L’essentiel en cinq minutes
La Grande Famine irlandaise (1845-1852), appelée en irlandais An Gorta Mór, « la Grande Faim », est la pire catastrophe de l’histoire moderne de l’Irlande et l’un des chapitres les plus sombres de l’époque victorienne. Une maladie détruisit la récolte de pommes de terre année après année. Des millions de familles pauvres de fermiers vivaient presque uniquement de pommes de terre : quand la récolte pourrit, elles n’avaient aucune solution de repli. L’Irlande faisait partie du Royaume-Uni et le gouvernement de Londres réagit, mais trop lentement et trop chichement au regard de l’ampleur de la crise. La faim et les fièvres tuèrent environ un million de personnes. Au moins un million d’autres émigrèrent. La population irlandaise baissa d’environ un cinquième à un quart, et continua de diminuer pendant des décennies.
Pourquoi l’Irlande dépendait de la pomme de terre
Le mildiou n’a pas créé la pauvreté de l’Irlande : il l’a révélée. Depuis l’entrée en vigueur de l’Acte d’Union en 1801, l’Irlande était gouvernée depuis Westminster, mais l’essentiel des terres appartenait à un petit groupe de propriétaires, souvent protestants et descendants de colons plus anciens, certains vivant en Angleterre. La plupart des paysans étaient des fermiers catholiques aux baux courts. Ils payaient des loyers élevés, pouvaient être expulsés et avaient peu de raisons d’améliorer leur terre. En dessous d’eux venaient les « cottiers » et les ouvriers agricoles, qui louaient un lopin en échange de leur travail.
Sur quelques acres, voire moins, une seule culture pouvait nourrir toute une famille : la pomme de terre. Dans les années 1840, environ un tiers de la population, surtout à l’ouest et au sud, en faisait son aliment principal. Les fermiers cultivaient des céréales et élevaient du bétail pour payer le loyer, et gardaient les pommes de terre pour se nourrir. La population atteignait environ 8,2 millions d’habitants au recensement de 1841, l’une des plus fortes densités rurales d’Europe. La plupart des paysans ne plantaient en outre qu’une ou deux variétés, surtout la Lumper, très productive, si bien que toute la récolte partageait la même faiblesse.
L’arrivée du mildiou, 1845-1846
En 1845, un oomycète appelé Phytophthora infestans, probablement venu d’Amérique du Nord, atteignit l’Europe et provoqua le mildiou de la pomme de terre. Les feuilles noircissaient, et des tubercules d’apparence saine en terre se changeaient en bouillie puante en quelques jours. La maladie fut confirmée en Irlande en septembre 1845. Elle toucha une grande partie de l’Europe, mais c’est seulement en Irlande qu’autant de gens dépendaient d’une seule culture.
Le Premier ministre conservateur, Sir Robert Peel, réagit assez vite. Il fit acheter discrètement du maïs aux États-Unis pour le vendre à bas prix, créa une commission de secours et lança des travaux publics. La perte de la première année était grave, mais supportable. Peel soutint aussi que la crise montrait pourquoi il fallait supprimer les lois sur les céréales (Corn Laws), qui maintenaient les prix du grain élevés par des droits d’importation. Elles furent abrogées en juin 1846 (voir les lois sur les céréales et leur abrogation), mais le parti de Peel éclata et son gouvernement tomba le même mois.
Le mildiou revint à l’été 1846 et détruisit cette fois l’essentiel de la récolte dans tout le pays. Le successeur de Peel, le whig Lord John Russell, dirigea un gouvernement qui avait plus confiance dans les marchés libres et moins dans l’action directe de l’État. Charles Trevelyan, le haut fonctionnaire du Trésor chargé des secours, estimait que l’État ne devait pas gêner les négociants privés en vivres, et que les propriétaires irlandais devaient payer pour la pauvreté irlandaise.
Black ’47 et l’échec des secours
L’hiver 1846-1847 fut exceptionnellement rude et reste dans les mémoires sous le nom de « Black ’47 ». Les secours prirent d’abord la forme de travaux publics, comme la construction de routes, qui versaient un salaire pour permettre d’acheter de la nourriture. Des centaines de milliers de personnes s’y inscrivirent, environ 700 000 au plus fort, début 1847. Mais les salaires étaient bas, les prix des vivres élevés, et des hommes affaiblis par la faim travaillaient dehors par un froid glacial. Beaucoup de routes ne menaient nulle part. Les décès dus à la famine et aux fièvres augmentèrent fortement.
En février 1847, le gouvernement changea de cap et ouvrit des soupes populaires. Elles furent bien plus efficaces : l’été venu, environ trois millions de personnes y étaient nourries chaque jour. Pourtant, les ministres voulaient qu’elles restent provisoires et les fermèrent à l’automne 1847. Dès lors, les secours reposèrent sur la loi sur les pauvres (Poor Law), financée par des impôts fonciers locaux en Irlande même, y compris dans les districts les plus pauvres, où presque personne ne pouvait payer. Un amendement de 1847, connu comme la clause du quart d’acre ou clause Gregory, refusait toute aide à quiconque possédait plus d’un quart d’acre. Pour obtenir une place à l’hospice (workhouse), une famille devait abandonner sa terre.
Les hospices débordaient et devinrent des foyers d’infection. Le typhus, la fièvre récurrente et la dysenterie tuèrent plus de gens que la seule famine. Pendant ce temps, l’Irlande continuait d’exporter du grain, du beurre et du bétail, car propriétaires et négociants vendaient là où le prix était le meilleur. Les importations de maïs bon marché aidèrent, mais beaucoup de pauvres n’avaient pas d’argent pour acheter quoi que ce soit. Ce résultat suscita la colère de nombreux contemporains, et il la suscite encore.
Fièvres, expulsions et émigration, 1848-1852
Une récolte plus réduite fut plantée en 1847, car les familles avaient mangé leurs pommes de terre de semence, et le mildiou revint en 1848. Un petit soulèvement des nationalistes de la Jeune Irlande (Young Ireland), en juillet à Ballingarry, fut facilement écrasé. Le choléra frappa en 1849. La loi sur les domaines grevés (Encumbered Estates Act), la même année, facilita la vente des domaines endettés, et les nouveaux propriétaires chassaient souvent les fermiers qui ne pouvaient pas payer. Des milliers de familles furent expulsées, et de nombreuses cabanes furent démolies.
Ceux qui le pouvaient partirent. Les émigrants gagnèrent Liverpool et Glasgow, ou embarquèrent pour le Canada et les États-Unis. Les navires étaient souvent surpeuplés, et certains reçurent le surnom de « navires-cercueils » à cause des morts du typhus à bord. À la station de quarantaine de Grosse Île, près de Québec, des milliers de migrants irlandais moururent en 1847. Le mildiou recula au début des années 1850, et la famine est généralement considérée comme terminée vers 1852.
Combien de morts ?
Personne n’a compté à l’époque. Les historiens estiment qu’environ un million de personnes sont mortes de faim et de maladie, certaines estimations étant un peu plus élevées, et qu’au moins un million d’autres ont émigré pendant la décennie. L’ouest et le sud souffrirent le plus, de même que les pauvres sans terre : des comtés comme Mayo, Clare et Cork perdirent une énorme partie de leur population. Le recensement de 1851 dénombra environ 6,5 millions de personnes, contre environ 8,2 millions dix ans plus tôt. L’émigration se poursuivit pendant des générations, et au début du XXe siècle la population de toute l’île était inférieure à 4,5 millions.
L’aide venue de l’étranger
La charité privée fit ce que l’État ne voulait pas faire. Des groupes de quakers tinrent des soupes populaires, la British Relief Association collecta des fonds dans toute la Grande-Bretagne et son empire, et la reine Victoria publia en 1847 une « Queen’s Letter » appelant le public à donner. De l’aide vint aussi des États-Unis. La nation choctaw, elle-même récemment chassée de sa terre natale, envoya environ 170 dollars en 1847, un geste que l’Irlande n’a pas oublié. La charité ne pouvait pas égaler l’ampleur des besoins.
Pourquoi cela compte encore
La famine a changé l’Irlande et le monde. Les émigrants et leurs descendants ont bâti de grandes communautés irlandaises aux États-Unis, en Grande-Bretagne, au Canada et en Australie. En Irlande, le souvenir des expulsions et d’un gouvernement qui paraissait indifférent a nourri une amertume durable envers la domination britannique et est entré dans les fondements du nationalisme irlandais ultérieur. La perte de population a aussi remodelé la société irlandaise : mariages plus tardifs, moins d’enfants et émigration constante devinrent la norme.
Les historiens débattent encore des responsabilités. Peu doutent que le mildiou fut une catastrophe naturelle, mais la plupart s’accordent à dire que des choix du gouvernement l’ont beaucoup aggravée : idéologie du marché, défiance envers les pauvres irlandais et réticence à dépenser de l’argent. Certains auteurs emploient le mot génocide, tandis que beaucoup d’historiens préfèrent parler d’échec politique et de négligence. En 1997, le Premier ministre britannique Tony Blair déclara que ceux qui gouvernaient à Londres à l’époque avaient failli envers le peuple irlandais en restant les bras croisés pendant qu’une mauvaise récolte se transformait en immense tragédie humaine.
Ce qui tombe aux examens
Les sujets de type AP, ou d’histoire au lycée en France, demandent le plus souvent les causes, la réponse des autorités et les conséquences. Les bonnes réponses distinguent trois niveaux : la cause naturelle (le mildiou), la cause structurelle (la dépendance à une seule culture, le système propriétaires-fermiers, une population en croissance) et la cause politique (la politique de laisser-faire et les limites des secours). Reliez la famine à l’abrogation des lois sur les céréales en 1846, à l’émigration de masse et à la diaspora irlandaise, ainsi qu’à la montée du nationalisme irlandais. Une comparaison fréquente demande dans quelle mesure la réponse britannique fut dictée par l’économie de marché. Retenez les dates : mildiou en 1845, abrogation en 1846, soupes populaires en 1847, fin vers 1852.
À lire ensuite
- Les lois sur les céréales et leur abrogation (1846) : montre pourquoi Peel a changé de cap sur les droits de douane du grain au moment où la famine s’aggravait.
- Qui était la reine Victoria ? : présente la souveraine dont le règne couvre les années de la famine.
- Pourquoi l’Empire britannique est-il tombé ? : replace le ressentiment irlandais dans l’histoire plus longue de la domination impériale.
