Dalam lima menit
Kelaparan Kentang Irlandia (1845–1852), dalam bahasa Irlandia disebut An Gorta Mór, ‘Kelaparan Besar’, adalah bencana terburuk dalam sejarah modern Irlandia dan salah satu babak tergelap di era Victoria. Sebuah penyakit merusak tanaman kentang tahun demi tahun. Jutaan keluarga petani penyewa yang miskin hidup hampir sepenuhnya dari kentang, sehingga ketika panen membusuk mereka tidak punya cadangan makanan lain. Irlandia saat itu bagian dari Britania Raya, dan pemerintah di London memang memberi tanggapan, tetapi terlalu lambat dan terlalu pelit untuk besarnya krisis. Kelaparan dan wabah demam menewaskan sekitar satu juta orang. Paling sedikit satu juta orang lainnya bermigrasi. Penduduk Irlandia menyusut kira-kira seperlima hingga seperempat, dan terus menurun selama puluhan tahun.
Mengapa Irlandia bergantung pada kentang
Penyakit busuk kentang tidak menciptakan kemiskinan Irlandia. Penyakit itu hanya menyingkapkannya. Sejak Act of Union berlaku pada 1801, Irlandia diperintah dari Westminster, tetapi sebagian besar tanahnya dimiliki segelintir tuan tanah, banyak di antaranya keturunan pendatang Protestan dari masa sebelumnya dan sebagian tinggal di Inggris. Kebanyakan petani adalah penyewa Katolik dengan kontrak sewa singkat. Mereka membayar sewa tinggi, bisa diusir kapan saja, dan nyaris tak punya alasan memperbaiki lahannya. Di bawah mereka ada cottier dan buruh tani yang menyewa sepetak tanah dengan imbalan tenaga kerja.
Di lahan beberapa are, bahkan lebih kecil lagi, hanya satu tanaman yang sanggup memberi makan satu keluarga penuh: kentang. Pada 1840-an kira-kira sepertiga penduduk, terutama di barat dan selatan, menjadikannya makanan utama. Para penyewa menanam gandum dan memelihara ternak untuk membayar sewa, lalu menyimpan kentang untuk dimakan sendiri. Jumlah penduduk telah mencapai sekitar 8,2 juta jiwa menurut sensus 1841, salah satu kepadatan penduduk pedesaan tertinggi di Eropa. Kebanyakan petani juga hanya menanam satu atau dua varietas, terutama Lumper yang hasilnya tinggi, sehingga seluruh panen memiliki kelemahan yang sama.
Penyakit busuk datang, 1845–1846
Pada 1845, jamur air bernama Phytophthora infestans, yang kemungkinan dibawa dari Amerika Utara, tiba di Eropa dan menimbulkan penyakit busuk kentang. Daun menghitam, dan umbi yang tampak sehat di dalam tanah berubah menjadi bubur berbau busuk dalam hitungan hari. Penyakit ini dipastikan ada di Irlandia pada September 1845. Penyakit ini menyerang sebagian besar Eropa, tetapi hanya di Irlandia begitu banyak orang menggantungkan hidup pada satu tanaman.
Perdana menteri dari Partai Konservatif, Sir Robert Peel, bertindak cukup cepat. Ia membeli jagung (maize) secara diam-diam dari Amerika Serikat untuk dijual murah, membentuk komisi bantuan, dan memulai proyek pekerjaan umum. Kerugian tahun pertama memang serius, tetapi masih bisa diatasi. Peel juga berpendapat bahwa krisis ini menunjukkan mengapa Undang-Undang Gandum (Corn Laws), yang menjaga harga gandum tetap tinggi lewat bea impor, perlu dihapus. Undang-undang itu dicabut pada Juni 1846 (lihat Corn Laws dan pencabutannya), tetapi partai Peel terpecah dan pemerintahannya jatuh pada bulan yang sama.
Penyakit busuk kembali pada musim panas 1846 dan kali ini menghancurkan sebagian besar panen di seluruh negeri. Pengganti Peel, Lord John Russell dari Partai Whig, memimpin pemerintahan yang lebih percaya pada pasar bebas dan kurang percaya pada tindakan langsung negara. Charles Trevelyan, pejabat senior Departemen Keuangan yang mengurus bantuan, meyakini bahwa negara tidak boleh mencampuri pedagang pangan swasta, dan bahwa para pemilik tanah Irlandia harus menanggung biaya kemiskinan Irlandia.
Black ’47 dan kegagalan bantuan
Musim dingin 1846–47 sangat keras dan dikenang sebagai ‘Black ’47’. Bantuan awalnya berupa proyek pekerjaan umum, seperti pembangunan jalan, yang memberi upah agar orang bisa membeli makanan. Ratusan ribu orang mendaftar, sekitar 700.000 pada puncaknya di awal 1847. Namun upahnya rendah, harga pangan tinggi, dan para pria yang lemah dan lapar harus bekerja di luar ruangan dalam cuaca membeku. Banyak jalan yang dibangun tidak menuju ke mana-mana. Kematian akibat kelaparan dan demam melonjak tajam.
Pada Februari 1847 pemerintah mengubah arah dan mendirikan dapur umum. Hasilnya jauh lebih baik: pada musim panas sekitar tiga juta orang diberi makan setiap hari. Namun para menteri ingin dapur umum itu bersifat sementara, dan menutupnya pada musim gugur 1847. Sejak itu bantuan diserahkan kepada Poor Law (Undang-Undang Orang Miskin), yang dibiayai pajak properti lokal di Irlandia sendiri, termasuk di distrik-distrik termiskin yang nyaris tak seorang pun mampu membayar. Sebuah amandemen 1847, yang dikenal sebagai klausul seperempat are atau Gregory Clause, menolak bantuan bagi siapa pun yang menguasai lebih dari seperempat are tanah. Untuk mendapat tempat di rumah kerja (workhouse), sebuah keluarga harus melepaskan tanahnya.
Rumah kerja penuh sesak dan menjadi pusat penularan penyakit. Tifus, demam kambuhan, dan disentri membunuh lebih banyak orang daripada kelaparan semata. Sementara itu Irlandia terus mengekspor gandum, mentega, dan ternak, karena para tuan tanah dan pedagang menjual ke mana pun harganya terbaik. Impor jagung murah membantu, tetapi banyak orang miskin tidak punya uang untuk membeli apa pun. Akibatnya membuat banyak orang marah pada masa itu dan sampai sekarang.
Demam, penggusuran, dan emigrasi, 1848–1852
Pada 1847 lahan yang ditanami lebih sedikit karena keluarga telah memakan bibit kentang mereka, dan penyakit busuk kembali pada 1848. Pemberontakan kecil kaum nasionalis Young Ireland pada Juli di Ballingarry dengan mudah dipadamkan. Kolera menyerang pada 1849. Encumbered Estates Act pada tahun yang sama mempermudah penjualan perkebunan yang terlilit utang, dan pemilik baru sering mengusir penyewa yang tidak sanggup membayar. Ribuan keluarga digusur, dan banyak pondok dirobohkan.
Mereka yang mampu pergi pun pergi. Para emigran menyeberang ke Liverpool dan Glasgow, atau berlayar ke Kanada dan Amerika Serikat. Kapal-kapalnya sering kali kelebihan muatan, dan sebagian dijuluki ‘kapal peti mati’ (coffin ships) karena banyaknya kematian akibat tifus di atas kapal. Di stasiun karantina Grosse Île dekat Quebec, ribuan migran Irlandia meninggal pada 1847. Penyakit busuk mereda pada awal 1850-an, dan kelaparan umumnya dianggap berakhir sekitar 1852.
Berapa banyak yang meninggal?
Tidak ada yang menghitung pada masa itu. Sejarawan memperkirakan sekitar satu juta orang meninggal karena kelaparan dan penyakit, dengan beberapa perkiraan sedikit lebih tinggi, dan paling sedikit satu juta orang lainnya bermigrasi selama dekade itu. Barat dan selatan paling menderita, begitu pula kaum miskin yang tak bertanah: kabupaten seperti Mayo, Clare, dan Cork kehilangan sebagian besar penduduknya. Sensus 1851 mencatat sekitar 6,5 juta orang, turun dari sekitar 8,2 juta sepuluh tahun sebelumnya. Emigrasi berlanjut lintas generasi, dan pada awal abad kedua puluh penduduk seluruh pulau itu di bawah 4,5 juta jiwa.
Bantuan dari luar negeri
Dermawan swasta melakukan apa yang tidak dilakukan negara. Kelompok Quaker menjalankan dapur umum, British Relief Association menggalang dana di seluruh Inggris dan imperiumnya, dan Ratu Victoria mengeluarkan ‘Queen’s Letter’ pada 1847 yang mengajak masyarakat berdonasi. Bantuan juga datang dari Amerika Serikat. Bangsa Choctaw, yang sendiri baru saja diusir dari tanah airnya, mengirim sekitar 170 dolar pada 1847, pemberian yang masih dikenang Irlandia hingga kini. Amal tidak mampu menandingi besarnya kebutuhan.
Mengapa masih penting
Kelaparan ini mengubah Irlandia dan dunia. Para emigran dan keturunannya membangun komunitas Irlandia yang besar di Amerika Serikat, Inggris, Kanada, dan Australia. Di Irlandia, ingatan akan penggusuran dan pemerintah yang tampak acuh tak acuh menumbuhkan kepahitan yang bertahan lama terhadap kekuasaan Inggris dan menjadi bagian dari fondasi nasionalisme Irlandia di kemudian hari. Hilangnya penduduk juga membentuk ulang masyarakat Irlandia: menikah lebih lambat, anak lebih sedikit, dan emigrasi terus-menerus menjadi hal biasa.
Sejarawan masih memperdebatkan siapa yang bersalah. Hampir tak ada yang meragukan bahwa penyakit busuk adalah bencana alam, tetapi kebanyakan sepakat bahwa keputusan pemerintah memperparahnya: ideologi soal pasar, ketidakpercayaan terhadap kaum miskin Irlandia, dan keengganan mengeluarkan uang. Sebagian penulis memakai kata genosida, sementara banyak sejarawan lebih suka menyebutnya kegagalan kebijakan dan pengabaian. Pada 1997 perdana menteri Inggris Tony Blair mengatakan bahwa mereka yang memerintah di London saat itu telah mengecewakan rakyat Irlandia dengan berdiam diri ketika gagal panen berubah menjadi tragedi kemanusiaan besar.
Yang biasa keluar dalam ujian
Soal gaya AP biasanya menanyakan sebab, respons, dan akibat. Jawaban yang kuat memisahkan tiga lapisan: sebab alamiah (penyakit busuk), sebab struktural (ketergantungan pada satu tanaman, sistem tuan tanah dan penyewa, jumlah penduduk yang terus bertambah), dan sebab politik (kebijakan laissez-faire dan terbatasnya bantuan). Kaitkan kelaparan ini dengan pencabutan Corn Laws pada 1846, emigrasi massal dan diaspora Irlandia, serta tumbuhnya nasionalisme Irlandia. Perbandingan yang lazim menanyakan sejauh mana tanggapan Inggris dibentuk oleh ekonomi pasar bebas. Ingat tahun-tahunnya: penyakit busuk 1845, pencabutan 1846, dapur umum 1847, dan berakhir sekitar 1852.
Baca berikutnya
- Corn Laws dan Pencabutannya (1846): menjelaskan mengapa Peel mengubah sikap soal bea gandum tepat ketika kelaparan memburuk.
- Siapa Ratu Victoria?: menjelaskan sang monarki yang masa pemerintahannya mencakup tahun-tahun kelaparan itu.
- Mengapa Kekaisaran Inggris Runtuh?: menempatkan kebencian orang Irlandia dalam kisah panjang kekuasaan imperial.
