En cinq minutes
Vincent van Gogh (1853-1890) est un peintre néerlandais et l'une des figures les plus connues du post-impressionnisme, un ensemble lâche d'artistes qui se sont appuyés sur l'impressionnisme mais ont employé la couleur et la forme pour exprimer un sentiment, et pas seulement pour rendre la lumière. Il a peint pendant une dizaine d'années, laissé environ 2 100 œuvres, vendu presque rien de son vivant et il est mort à 37 ans. Cette page fait partie du thème Art et culture au XIXe siècle.
Trois idées permettent de le comprendre. D'abord, il s'est formé seul et travaillait à toute vitesse, tandis que son jeune frère Theo payait une grande part de ses couleurs et de son loyer. Ensuite, à Paris, il a découvert la couleur impressionniste et les estampes japonaises sur bois, et en a tiré un style bien à lui. Enfin, les tableaux que le monde aime aujourd'hui (Les Tournesols, Le Café de nuit, La Nuit étoilée) datent des deux dernières années et demie de sa vie, à Arles, dans un hôpital de Saint-Rémy et dans le village d'Auvers.
Des débuts instables (1853-1885)
Van Gogh naît le 30 mars 1853 à Zundert, dans le sud des Pays-Bas, fils d'un pasteur protestant. À 16 ans, il entre chez le marchand d'art Goupil & Cie, où Theo travaillera lui aussi plus tard. Il quitte la maison en 1876 et essaie l'enseignement, la librairie, puis la théologie. En 1878, il part dans le Borinage, région minière de Belgique, comme prédicateur laïc auprès des mineurs, et l'Église locale ne renouvelle pas son poste.
Vers 1880, à environ 27 ans, il décide de devenir artiste. Il n'a presque aucune formation académique, seulement quelques courtes périodes de leçons et de conseils, notamment du peintre Anton Mauve à La Haye. Ses premières œuvres sont sombres et terreuses : paysans, tisserands, mineurs. Elles culminent avec Les Mangeurs de pommes de terre (1885), peint à Nuenen. Cinq paysans sont assis autour d'une lampe, et il voulait que le spectateur voie les mains rugueuses qui avaient déterré ce qu'ils mangent. Les bruns et les verts ternes n'ont rien à voir avec le Van Gogh que la plupart des gens imaginent.
Paris, 1886-1888 : l'arrivée de la couleur
En mars 1886, il s'installe à Paris et partage l'appartement de Theo. En deux ans, il rencontre Henri de Toulouse-Lautrec, Émile Bernard, Camille Pissarro et, plus tard, Paul Gauguin. Il voit des tableaux impressionnistes ainsi que la technique du point de Georges Seurat et de Paul Signac, et comprend que des couleurs juxtaposées se font mutuellement briller, surtout les paires opposées comme le bleu et l'orange ou le rouge et le vert.
Il découvre aussi les estampes japonaises ukiyo-e, dont il collectionne des centaines. En 1887, il copie à l'huile Averse soudaine sur le pont Shin-Ōhashi à Atake de Hiroshige. De ces estampes, il retient les aplats de couleur, les contours marqués et les cadrages coupés, inattendus. Sa palette s'éclaircit et sa touche se fragmente en petits traits séparés. Paris l'épuise aussi, et en février 1888 il part pour le sud de la France.
Arles, 1888 : la Maison jaune
À Arles, il trouve une lumière forte et des couleurs franches. Il loue une partie d'une maison jaune place Lamartine et rêve d'y fonder une communauté d'artistes. Dans un élan de travail, il peint la série des Tournesols (pour décorer une chambre destinée à Gauguin), Le Café de nuit, Terrasse du café le soir, Nuit étoilée sur le Rhône et La Chambre à Arles. Ses lettres à Theo montrent à quel point il choisissait la couleur pour l'ambiance plutôt que pour la fidélité.
Gauguin arrive le 23 octobre 1888 et les deux hommes peignent côte à côte. Ils se disputent souvent. Le 23 décembre, Van Gogh fait une crise et se coupe une partie de l'oreille gauche. Gauguin quitte Arles, et Van Gogh est soigné à l'hôpital de la ville. L'atelier partagé dont il rêvait n'a duré qu'environ deux mois.
Saint-Rémy et Auvers : les deux dernières années
En mai 1889, Van Gogh entre de son plein gré à l'asile de Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence. Entre deux crises, il continue de peindre : le jardin, les iris, les oliviers, les cyprès, les champs de blé. En juin 1889, il peint La Nuit étoilée de mémoire et d'imagination, à partir de la vue de sa fenêtre, avec un village ajouté d'ailleurs. Ce ciel tourbillonnant est le résultat le plus célèbre de ses années dans le Sud.
En mai 1890, il remonte vers le nord, à Auvers-sur-Oise, près de Paris, sous la surveillance du docteur Paul Gachet. Il y peint une soixantaine-dizaine d'œuvres en environ 70 jours, dont le portrait du docteur Gachet et des champs de blé sous des ciels lourds. Le 27 juillet 1890, il se tire une balle dans la poitrine et meurt deux jours plus tard, le 29 juillet, à 37 ans. Theo meurt en janvier 1891, six mois seulement après son frère.
Qu'est-ce que le post-impressionnisme ?
Le terme a été inventé par le critique anglais Roger Fry pour l'exposition « Manet and the Post-Impressionists » à Londres, fin 1910. Il désigne les peintres venus après l'impressionnisme et partis dans des directions différentes : Paul Cézanne construit une structure solide avec la couleur, Seurat travaille par points de couleur d'une façon scientifique, Gauguin emploie une couleur plate et symbolique, et Van Gogh se sert de la couleur et de la touche pour transmettre l'émotion. Ce n'est pas une école unique avec un manifeste. Ce qu'ils partagent, c'est de s'être éloignés du simple enregistrement d'un instant de lumière, but de l'impressionnisme, pour donner plus de poids à la vision personnelle. Ce pas a ouvert la voie au fauvisme et à l'expressionnisme. Les impressionnistes, eux, avaient rompu à certains égards avec l'esprit du romantisme, tout en prolongeant à d'autres égards son intérêt pour le sentiment.
Comment regarder un tableau de Van Gogh
Trois habitudes aident à lire ses toiles. Regardez la matière : il l'appliquait souvent en couches épaisses (technique appelée empâtement), si bien que chaque coup de pinceau se voit. Regardez la direction des touches, qui s'enroulent dans le ciel de La Nuit étoilée et s'alignent en rangs dans ses champs de blé, donnant du mouvement à toute la surface. Et regardez la couleur : le jaune de ses tournesols et le bleu du ciel nocturne sont choisis pour se faire face. Les reproductions aplatissent tout cela, c'est pourquoi voir une vraie toile à Amsterdam, New York ou Tokyo est une tout autre expérience.
De l'inconnu à la gloire mondiale
De son vivant, il a très peu vendu. La Vigne rouge est la vente que l'on cite habituellement, achetée à Bruxelles en 1890. Les premiers éloges viennent du critique Albert Aurier, dans un article de janvier 1890. Après la mort des deux frères, la veuve de Theo, Johanna van Gogh-Bonger, a gardé les œuvres ensemble, les a prêtées à des expositions et a publié la correspondance des frères, dont plus de 800 lettres de Vincent subsistent. Le Musée Van Gogh d'Amsterdam, ouvert en 1973, détient aujourd'hui la plus grande collection.
Les prix ont ensuite fait de sa vie une légende. Son portrait du docteur Gachet s'est vendu en 1990 environ 82 millions de dollars américains, alors un record pour un tableau. Le Japon a un lien particulier : l'assureur japonais Yasuda Fire and Marine a acheté une version des Tournesols aux enchères en 1987, et on peut la voir aujourd'hui au Musée d'art SOMPO à Tokyo.
Ce que demandent les examens
- Définition : le post-impressionnisme réunit Cézanne, Gauguin, Van Gogh et Seurat, venus après les impressionnistes et qui valorisent l'expression personnelle, la structure ou le symbole plus que la saisie de la lumière.
- Nom : le terme a été inventé par Roger Fry en 1910.
- Influence japonaise : les estampes ukiyo-e (Hiroshige, Hokusai) ont marqué Van Gogh et d'autres artistes européens, un phénomène appelé japonisme.
- Œuvres clés : Les Mangeurs de pommes de terre (1885), Les Tournesols, Le Café de nuit et La Chambre à Arles (1888), La Nuit étoilée (1889).
- Personnes clés : Theo van Gogh (frère et soutien) et Paul Gauguin (Arles, 1888).
- Portée (type dissertation) : son œuvre a préparé le terrain du fauvisme et de l'expressionnisme allemand et montre comment l'art de la fin du XIXe siècle est passé de la représentation du monde à l'expression de l'expérience intérieure.
À lire ensuite
Qu'est-ce que l'impressionnisme ? explique le mouvement dont Van Gogh s'est nourri à Paris. Qu'est-ce que le romantisme ? présente la célébration plus ancienne de l'émotion et de la nature. Art et culture au XIXe siècle replace tous ces mouvements sur une même frise chronologique.
