L'essentiel en cinq minutes
La bataille de Trafalgar est un combat naval livré le 21 octobre 1805 au large du cap Trafalgar, sur la côte sud-ouest de l'Espagne. Une flotte britannique de 27 vaisseaux de ligne, commandée par le vice-amiral Horatio Nelson, y affronte une flotte franco-espagnole de 33 vaisseaux sous les ordres de Pierre-Charles Villeneuve. Le soir venu, les Britanniques ont capturé ou détruit une vingtaine de navires ennemis sans en perdre aucun. Nelson, touché par un tireur embusqué en plein combat, meurt environ trois heures plus tard.
Le résultat compte plus que les chiffres. Après Trafalgar, Napoléon ne peut plus espérer débarquer une armée en Angleterre. La Grande-Bretagne garde la maîtrise des mers jusqu'à la fin de la guerre, et cette maîtrise pèse sur tout ce que Napoléon entreprendra ensuite. La bataille est l'un des événements majeurs de l'ère napoléonienne.
- Quand : 21 octobre 1805
- Où : au large du cap Trafalgar, près de Cadix, en Espagne
- Qui : la Grande-Bretagne contre la France et l'Espagne
- Résultat : une victoire britannique décisive
- Pourquoi c'est important : elle écarte la menace d'invasion et confirme la suprématie navale britannique
Pourquoi la bataille a eu lieu
Depuis 1803, la Grande-Bretagne et la France sont de nouveau en guerre. Napoléon, devenu empereur des Français, veut en finir en traversant la Manche. Il rassemble à Boulogne une armée de bien plus de 100 000 hommes et fait construire des bateaux à fond plat pour la transporter. Le plan se heurte à un obstacle majeur : la Royal Navy domine la Manche, et l'armée ne peut passer que si la flotte britannique est éloignée ou battue.
Napoléon veut donc disperser l'attention des Britanniques. Ses escadres de Toulon, de Rochefort et de Brest doivent s'échapper, attirer les Britanniques vers les Caraïbes, puis faire demi-tour et se réunir dans la Manche pour s'en assurer le contrôle pendant quelques jours. Ce projet exige un calendrier parfait et des navires qui ont passé des années bloqués au port, avec des équipages mal entraînés.
Cela ne fonctionne pas. Villeneuve quitte Toulon en mars 1805 et rejoint les Espagnols à Cadix. Il traverse vers les Antilles, poursuivi par Nelson, puis revient à travers l'Atlantique. En juillet, il livre au large du cap Finisterre un combat sans issue claire contre une escadre britannique commandée par Sir Robert Calder, puis gagne des ports espagnols et, en août, Cadix. La traversée de la Manche est déjà hors de portée. Napoléon fait marcher son armée loin de Boulogne pour affronter l'Autriche et la Russie, qui ont rejoint la Grande-Bretagne dans la Troisième Coalition. L'armée autrichienne d'Ulm capitule le 20 octobre 1805, la veille de Trafalgar. La guerre sur terre se déplace vers l'est.
La flotte de Cadix reste pourtant une menace, et la Grande-Bretagne veut la détruire. Nelson arrive devant le port à la fin de septembre pour prendre la tête du blocus. De son côté, Villeneuve reçoit de Napoléon l'ordre de conduire la flotte en Méditerranée. Il sait aussi qu'un autre amiral est en route pour le remplacer, ce qui le pousse à agir. Il appareille les 19 et 20 octobre, et les Britanniques l'attendent.
Les deux flottes
La flotte franco-espagnole compte 33 vaisseaux de ligne, dont 18 français et 15 espagnols. Villeneuve commande depuis le Bucentaure. L'amiral espagnol Federico Gravina dirige une escadre de réserve, et l'immense Santísima Trinidad, à quatre ponts et plus gros navire de guerre du monde, navigue dans la ligne espagnole. Sur le papier, la flotte alliée a plus de navires et plus de canons. Sa faiblesse, c'est l'expérience : la flotte française est restée des années au port à cause du blocus et s'est peu exercée en mer, et les équipages français et espagnols ne se sont jamais entraînés ensemble.
Nelson dispose de 27 vaisseaux de ligne. Son navire amiral est le HMS Victory. Son second, le vice-amiral Cuthbert Collingwood, arbore sa marque sur le Royal Sovereign. Les équipages britanniques ont passé des années en mer à s'exercer au canon et tirent plus vite que leurs adversaires. Nelson sait aussi, mieux que beaucoup, faire comprendre à ses capitaines ce qu'il attend d'eux. Avant la bataille, il les réunit à bord du Victory et leur expose un plan qu'il appelle le « Nelson touch ».
Le déroulement du 21 octobre
La méthode habituelle consistait à faire naviguer deux flottes en lignes parallèles et à échanger des bordées, ce qui menait souvent à l'impasse. Nelson veut rompre avec ce schéma. Il formera deux colonnes et les lancera droit sur la ligne ennemie, à angle droit. La colonne de Collingwood coupera la ligne près de l'arrière ; celle de Nelson la coupera plus près du centre. Les navires ennemis situés en avant de la coupure mettront du temps à virer pour venir à la rescousse. Ceux qui se trouvent au point d'attaque seront en infériorité numérique et combattus jusqu'au bout.
Ce plan a un coût. Un navire qui avance droit sur une ligne peut être balayé par les bordées sans pouvoir répondre, car ses propres canons ne peuvent pas tirer. Nelson accepte ce risque parce qu'il a confiance dans la rapidité et l'entraînement de ses servants de canon, et parce qu'il pense que l'artillerie alliée sera médiocre. Pendant l'approche, un vent léger ralentit les Britanniques, qui restent longtemps sous le feu avant d'atteindre la ligne.
Vers midi, le Royal Sovereign atteint le premier la ligne alliée et la perce derrière le Santa Ana espagnol, Collingwood se trouvant bien en avant des navires qui le suivent. Le Victory arrive un peu plus tard. Balayé par le feu pendant son approche, il perd sa roue de gouvernail, mais passe derrière le Bucentaure et lâche à bout portant une bordée complète dans la poupe du navire amiral. Il s'accroche ensuite au Redoutable français.
Peu après treize heures, un tireur posté dans la mâture du Redoutable atteint Nelson à l'épaule gauche. La balle descend jusque dans la colonne vertébrale. On le transporte dans l'entrepont, et il dit au chirurgien du bord que l'on ne peut plus rien pour lui. Auparavant, il avait fait hisser le signal : « L'Angleterre attend que chaque homme fasse son devoir. » Le combat se poursuit autour de lui : le Téméraire et d'autres navires britanniques viennent soutenir le Victory et s'emparent du Redoutable.
Au milieu de l'après-midi, la ligne alliée s'est fragmentée en groupes, chacun aux prises avec plusieurs navires britanniques. Villeneuve rend le Bucentaure. Gravina quitte le champ de bataille avec les navires espagnols qu'il a pu sauver ; grièvement blessé, il meurt au printemps suivant. Vers seize heures trente, Nelson meurt après avoir appris que la victoire était acquise. Les derniers coups de canon cessent vers dix-sept heures.
La tempête et le bilan chiffré
Une tempête se lève dans les jours qui suivent la bataille. De nombreux navires endommagés, y compris des prises, sont jetés à la côte ou coulent, et les Britanniques doivent en abandonner ou en brûler plusieurs. Dix-sept navires alliés sont capturés et un saute, et seuls une dizaine des 33 navires regagnent Cadix. Quatre navires français qui avaient échappé au combat sous les ordres du contre-amiral Dumanoir sont pourchassés et capturés début novembre au large du cap Ortegal.
Les pertes sont très inégales. Les Britanniques comptent environ 450 morts et 1 200 blessés. Les Français et les Espagnols perdent environ 4 400 morts et 2 500 blessés, et près de 7 000 hommes sont faits prisonniers. Villeneuve est du nombre. Libéré en 1806, il meurt la même année.
Ce qui a changé ensuite
Trafalgar ne gagne pas la guerre à lui seul. L'armée française reste la plus puissante d'Europe, et le 2 décembre 1805, Napoléon écrase l'Autriche et la Russie à Austerlitz. La Grande-Bretagne ne peut pas le vaincre sur terre. Ce que fait Trafalgar, c'est fermer une voie vers la victoire pour Napoléon et en ouvrir une autre à la Grande-Bretagne.
D'abord, la menace d'invasion disparaît. Napoléon ne sera plus jamais près de traverser la Manche, et il cesse de construire la grande flotte dont il aurait eu besoin. Ensuite, le commerce britannique et sa capacité à déplacer des armées par la mer sont garantis. La Royal Navy peut bloquer les côtes de l'Europe, ravitailler ses alliés et débarquer des troupes au Portugal et en Espagne.
Enfin, Napoléon se tourne vers la guerre économique. Par le décret de Berlin de novembre 1806, il déclare les îles Britanniques en état de blocus et ferme les ports du continent aux marchandises britanniques. Ce « Système continental » l'entraîne dans de nouvelles guerres pour le faire respecter, dont les invasions du Portugal et de l'Espagne et, finalement, la campagne de Russie en 1812.
En Grande-Bretagne, la victoire se mêle au deuil. Le corps de Nelson est rapporté dans un tonneau d'alcool, et il reçoit des funérailles nationales à la cathédrale Saint-Paul en janvier 1806. Trafalgar Square, à Londres, nommée en souvenir de la bataille, a en son centre la colonne Nelson. Les tactiques de Nelson deviennent aussi un modèle pour les officiers de marine : choisir un plan audacieux, expliquer l'idée à ses capitaines plutôt que chaque détail, et les laisser agir.
Ce que demandent les examens
- Date et lieu : 21 octobre 1805, au large du cap Trafalgar, en Espagne. Retenez l'année et les deux amiraux, Nelson et Villeneuve.
- Cause : le projet d'invasion de la Grande-Bretagne par Napoléon, et la nécessité d'éloigner ou de détruire la Royal Navy.
- Conséquences : la maîtrise des mers par les Britanniques, la fin de la menace d'invasion et le passage de la stratégie de Napoléon au Système continental. On l'associe souvent à Austerlitz : Napoléon l'emporte sur terre et perd sur mer à six semaines d'intervalle.
- Piège classique : Trafalgar n'a pas vaincu Napoléon. Il a limité ce qu'il pouvait entreprendre contre la Grande-Bretagne, mais il est resté dominant sur le continent jusqu'en 1812-1814.
À lire ensuite
Ces pages éclairent les événements qui entourent la bataille.
- La bataille d'Austerlitz (1805) : ce que Napoléon a obtenu sur terre six semaines après Trafalgar.
- La campagne d'Égypte de Napoléon (1798-1801) : une campagne antérieure, au cours de laquelle Nelson a détruit la flotte française à Aboukir.
- Qui était Napoléon Bonaparte ? : l'homme dont Trafalgar a mis fin au projet d'invasion.
