Chopin en cinq minutes
Frédéric Chopin (1810-1849) est un compositeur et pianiste polonais qui n'a pratiquement écrit que pour le piano. Il quitte Varsovie à vingt ans, s'installe à Paris et ne reverra jamais la Pologne. Ses mazurkas, nocturnes, études et ballades ont fait du piano un lieu d'expression intime, et beaucoup d'auditeurs y ont entendu la nostalgie d'un pays privé d'indépendance. Il meurt à Paris à trente-neuf ans. Il est l'une des figures centrales de l'art et la culture du XIXe siècle, l'âge du romantisme, où la musique devient un moyen d'exprimer la vie intérieure d'un individu.
Une Pologne sans État
À la naissance de Chopin, en 1810, la Pologne n'est pas un pays indépendant. La Russie, la Prusse et l'Autriche se la sont partagée lors de trois partages, en 1772, 1793 et 1795. Napoléon crée en 1807 un petit duché de Varsovie, qui donne aux Polonais un bref espoir. Après sa défaite, le congrès de Vienne place en 1815 le cœur de ce territoire sous l'autorité du tsar de Russie, qui devient roi d'un nouveau royaume de Pologne. Chopin grandit dans cette Varsovie à demi libre.
Son père, Nicolas, venu de France, enseigne le français. Sa mère, Justyna, est polonaise, et la maison est remplie de musique. Une polonaise composée par l'enfant est imprimée alors qu'il est tout jeune, et à sept ans il joue lors d'un concert de bienfaisance public. Il étudie ensuite à l'école de musique de Varsovie auprès de Józef Elsner, un maître assez sage pour guider son talent sans l'enfermer dans des règles rigides. Les vacances d'été à la campagne lui font entendre les danses et les chants villageois, la matière première de ses futures mazurkas.
Le départ de Varsovie, 1830
En novembre 1830, Chopin quitte Varsovie pour Vienne, dans l'espoir de faire carrière à l'étranger. Le 29 novembre, peu après son départ, les Polonais se soulèvent contre la domination russe : c'est l'insurrection de Novembre. Chopin est loin, et sa famille reste à Varsovie. L'armée russe écrase le soulèvement, et Varsovie tombe en septembre 1831. Chopin apprend la nouvelle en route vers Paris et, selon ses proches, il en est bouleversé. Il s'établit en France et ne retourne jamais en Pologne.
Paris regorge de soldats, d'écrivains et d'hommes politiques polonais qui ont fui après la défaite. On les appelle la Grande Émigration, et Chopin restera proche de cette communauté toute sa vie.
Paris : salons, leçons et célébrité
Chopin donne son premier concert parisien à la salle Pleyel le 26 février 1832, et la ville le remarque vite. Il entre dans le cercle de Franz Liszt, d'Hector Berlioz et du peintre Eugène Delacroix, et fréquente des exilés polonais comme le poète Adam Mickiewicz. Pourtant, il n'aime pas les grandes salles. Il ne donne qu'une trentaine de concerts publics dans toute sa vie et préfère les petits salons, où l'on peut entendre un toucher délicat. Il gagne sa vie surtout en donnant des leçons à des élèves aisés et en vendant ses partitions à des éditeurs de Paris, de Leipzig et de Londres. Il affectionne les pianos de la maison Pleyel.
Ce qui rendait sa musique nouvelle
Chopin a écrit quelques œuvres pour d'autres instruments, dont deux concertos pour piano de jeunesse, mais le piano est son univers. Ses grandes formes se distinguent facilement :
- Mazurkas et polonaises. Il prend des danses populaires et de cour polonaises et en fait un art de concert. La polonaise est une danse fière à trois temps ; la Polonaise en la bémol majeur, op. 53, est souvent surnommée « Héroïque ».
- Nocturnes. Une mélodie chantante flotte au-dessus d'une main gauche qui ondule doucement. La forme vient du compositeur irlandais John Field, et Chopin l'approfondit grâce aux longues lignes vocales de l'opéra italien, en particulier de Vincenzo Bellini.
- Études. Ses 27 études, surtout dans les op. 10 et op. 25, travaillent chacune une difficulté technique, mais chacune est une œuvre musicale achevée.
- Préludes, op. 28. Vingt-quatre pièces brèves, une dans chaque tonalité majeure et mineure, dans l'esprit du Clavier bien tempéré de Bach. Il les termine pendant l'hiver 1838-1839.
- Ballades, scherzos et sonates. Des œuvres vastes et dramatiques. La Sonate pour piano n° 2 contient la célèbre marche funèbre.
Il emploie aussi le rubato, une souplesse dans le tempo faite de retenues et d'élans, pour que la mélodie respire comme une voix. Bien des surnoms, comme « Goutte d'eau » ou « Révolutionnaire », ont été ajoutés plus tard par d'autres, pas par Chopin.
George Sand, la maladie et les dernières années
À partir de la fin des années 1830, Chopin est proche de l'écrivaine française George Sand, pseudonyme d'Aurore Dupin. Tous deux passent l'hiver 1838-1839 sur l'île de Majorque, en espérant un climat plus doux. Le temps devient humide et froid, et la santé de Chopin se dégrade, même s'il y termine les Préludes. Lors des étés suivants, dans la maison de campagne de Sand à Nohant, il écrit certaines de ses plus belles pages. Leur relation prend fin en 1847.
Chopin donne son dernier concert parisien le 16 février 1848. Après la révolution de cette année-là, il se rend en Angleterre et en Écosse, où il joue et enseigne, puis revient à Paris épuisé. Il y meurt le 17 octobre 1849 après une longue maladie, généralement identifiée comme la tuberculose. Le Requiem de Mozart est chanté à ses obsèques en l'église de la Madeleine, et il est enterré au cimetière du Père-Lachaise. Sa sœur Ludwika rapporte son cœur à Varsovie, où il repose aujourd'hui dans l'église de la Sainte-Croix.
Pourquoi Chopin compte encore
Chopin a changé ce que la musique de piano pouvait faire. Son harmonie, son usage de la pédale et ses mélodies ont influencé des compositeurs ultérieurs, de Liszt à Debussy et Rachmaninov. En Pologne, il est devenu un symbole national. Sous l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, l'exécution publique de sa musique est interdite, et son monument du parc Łazienki à Varsovie est détruit en 1940. Depuis 1927, le Concours international de piano Frédéric Chopin se tient à Varsovie tous les cinq ans et reste l'un des plus suivis au monde. Comparez son univers à celui de Mozart au siècle des Lumières : Mozart écrivait pour les cours et les théâtres publics, Chopin pour les salons et les sentiments intimes.
Ce que demandent les examens
- Le romantisme. Retenez que Chopin appartient à la période romantique, qui valorisait l'émotion, l'individualité et le sentiment national.
- Un nationalisme sans nation. La Pologne avait été partagée en 1772, 1793 et 1795, et les danses de Chopin ont transformé l'identité nationale en art.
- L'insurrection de Novembre. Elle débute le 29 novembre 1830 et est vaincue en 1831, ce qui mène à la Grande Émigration.
- Le piano et la bourgeoisie. L'enrichissement et de meilleurs instruments font du piano un objet du foyer et du salon une scène.
- Portée. Une réponse courte type : Chopin a élevé les danses nationales et le piano solo au rang d'art majeur, et il est devenu le symbole de la survie culturelle polonaise sous domination étrangère.
À lire ensuite
- Art et culture du XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque : le mouvement plus large auquel appartient Chopin.
- Vincent van Gogh et le post-impressionnisme : un autre artiste dont la vie loin de chez lui a marqué l'œuvre.
- Mozart : la musique des Lumières : l'époque antérieure de la musique classique, pour comparer.
