En cinq minutes
La première guerre sino-japonaise (1894-1895) a opposé la Chine des Qing et le Japon de l'ère Meiji à propos de l'influence en Corée. Elle a duré environ neuf mois. L'armée et la flotte modernes du Japon ont battu des forces qing plus nombreuses mais mal coordonnées, à Pyongyang, en mer Jaune, puis à Port-Arthur et à Weihaiwei. Par le traité de Shimonoseki, signé le 17 avril 1895, la Chine a reconnu l'indépendance de la Corée, cédé Taïwan et les îles Penghu, et accepté de verser une très lourde indemnité. Cette page fait partie du dossier central La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793-1912).
Ce résultat a surpris bien des observateurs. Quarante ans plus tôt, le Japon était encore un pays fermé, tandis que la Chine passait toujours pour la grande puissance de l'Asie de l'Est. Après 1895, le Japon est traité comme un État impérial montant, et l'idée qu'un empire qing affaibli puisse être dépecé par les puissances étrangères paraît soudain très réelle.
Les causes : pourquoi la guerre a-t-elle éclaté ?
La Corée est au cœur du différend. Pendant des siècles, le royaume de Joseon a été un État tributaire de la Chine : il envoyait des ambassades à Pékin et acceptait que ses rois soient reconnus par la Chine, mais se gouvernait lui-même. Après la restauration de Meiji, le Japon veut une Corée indépendante de la Chine. C'est en partie une question de principe, en partie une peur : une péninsule contrôlée par une grande puissance hostile serait braquée droit sur le Japon. En 1876, le Japon force la Corée à signer le traité de Ganghwa, qui ouvre des ports et décrit la Corée comme un État indépendant, ce que Pékin n'admet pas.
À l'intérieur de la Corée, la cour est divisée entre des réformateurs tournés vers le Japon et des conservateurs qui s'appuient sur la Chine. Deux crises dans les années 1880, une émeute de soldats en 1882 et un coup d'État manqué des réformateurs en 1884, amènent des troupes chinoises et japonaises à Séoul. Pour éviter un affrontement direct, Li Hongzhang et Itō Hirobumi signent la convention de Tianjin en 1885. Chaque camp promet de prévenir l'autre avant d'envoyer des troupes en Corée et de les retirer une fois l'ordre rétabli. Neuf ans plus tard, cet accord va devenir le déclencheur de la guerre.
Derrière la question coréenne se cache une différence de force et d'organisation. Le Japon dispose depuis 1889 d'une constitution écrite, d'une armée de conscription formée sur des modèles européens et d'une marine équipée de canons à tir rapide modernes. La Chine compte bien plus d'habitants et de ressources, mais ses forces sont réparties entre des commandants régionaux. Li Hongzhang, le gouverneur général qui dirige l'armée et la flotte du Beiyang, porte à lui seul une grande partie du fardeau, et la flotte manque de fonds et de munitions standardisées. Le projet russe d'un chemin de fer à travers la Sibérie renforce en outre la crainte du Japon de voir la Corée tomber aux mains d'une troisième puissance s'il attend.
L'étincelle immédiate est un soulèvement paysan coréen. Au printemps 1894, le mouvement Donghak, hostile aux fonctionnaires corrompus et à l'influence étrangère, gagne le sud du pays. Début juin, le gouvernement coréen demande l'aide de la Chine des Qing, qui envoie quelque deux mille soldats à Asan en en informant le Japon, comme l'exige la convention. Le Japon répond en dépêchant des forces bien plus importantes. Les rebelles acceptent bientôt une trêve, ce qui aurait permis aux deux camps de rentrer chez eux. Mais le Japon propose que les deux pays réforment ensemble la Corée. La Chine refuse, et le Japon décide de rester.
Le déroulement
Séoul et les premiers coups de feu (juillet 1894)
Le 23 juillet, des troupes japonaises entrent dans le palais royal de Séoul et installent un gouvernement favorable au Japon. Ce gouvernement demande alors au Japon de chasser les soldats chinois. Le 25 juillet, des croiseurs japonais croisent des navires chinois au large de l'île de Pungdo et ouvrent le feu sans déclaration de guerre. Le même jour, ils coulent le Kowshing, un vapeur britannique transportant des soldats chinois ; environ mille hommes périssent. La Grande-Bretagne proteste, mais les juristes admettent que le Japon a agi dans le cadre des règles de la guerre. Les deux gouvernements se déclarent officiellement la guerre le 1er août.
Pyongyang et le Yalou (septembre 1894)
Les armées japonaises convergent vers Pyongyang, où les forces chinoises se sont rassemblées. Le 15 septembre, la garnison chinoise cède et se replie vers le nord. Deux jours plus tard, les deux flottes se rencontrent près de l'embouchure du Yalou, lors de ce que l'on appelle la bataille du Yalou ou bataille de la mer Jaune. La flotte du Beiyang, sous les ordres de l'amiral Ding Ruchang, compte deux grands cuirassés construits en Allemagne, le Dingyuan et le Zhenyuan. La Flotte combinée japonaise, commandée par Itō Sukeyuki, est plus rapide et tire plus vite. Le Japon ne perd aucun navire, la Chine en perd plusieurs, et la flotte du Beiyang se retire dans sa base de Weihaiwei. Dès lors, le Japon contrôle les routes maritimes dont il a besoin pour ravitailler ses armées.
En Mandchourie : Port-Arthur (octobre-novembre 1894)
Fin octobre, la première armée de Yamagata Aritomo franchit le Yalou et pénètre en Mandchourie, tandis que la deuxième armée d'Ōyama Iwao débarque dans la péninsule du Liaodong. Port-Arthur, la principale base navale chinoise, tombe le 21 novembre. Des correspondants étrangers rapportent que les troupes japonaises ont tué de nombreux civils dans les jours suivants. Les historiens débattent encore de l'ampleur des faits, mais ces récits nuisent à l'image du Japon à l'étranger et le gouvernement promet une discipline plus stricte.
Weihaiwei et négociations de paix (janvier-mars 1895)
En janvier 1895, des forces japonaises débarquent dans le Shandong et prennent les forts autour de Weihaiwei, puis attaquent les derniers navires chinois bloqués dans le port. Ding Ruchang rend la flotte et se donne la mort le 12 février. Li Hongzhang est envoyé au Japon pour demander la paix. Le 24 mars, à Shimonoseki, un Japonais lui tire dessus et le blesse. L'incident embarrasse Tokyo, qui accepte un cessez-le-feu, et les négociations avancent.
Le traité de Shimonoseki (17 avril 1895)
Itō Hirobumi et le ministre des Affaires étrangères Mutsu Munemitsu négocient pour le Japon, Li Hongzhang pour la Chine. Les principales clauses sont les suivantes :
- La Chine reconnaît la pleine indépendance de la Corée, mettant fin à son ancienne prétention de suzeraineté.
- La Chine cède au Japon Taïwan, les îles Penghu et la péninsule du Liaodong.
- La Chine verse une indemnité de 200 millions de taels d'argent, une somme égale à plusieurs fois les recettes annuelles de l'État japonais.
- La Chine ouvre davantage de ports et de fleuves au commerce japonais et autorise les entreprises japonaises à exploiter des usines dans les ports ouverts.
Les conséquences
L'intervention des trois puissances. En moins d'une semaine, la Russie, l'Allemagne et la France conseillent au Japon de renoncer à la péninsule du Liaodong, qui aurait placé la puissance japonaise à côté des intérêts russes en Mandchourie. Le Japon n'est pas prêt à combattre trois puissances et cède en mai. La Chine verse 30 millions de taels supplémentaires en échange. Beaucoup de Japonais se sentent humiliés, et le slogan 「臥薪嘗胆」 (« endurer les épreuves pour préparer sa revanche ») se répand tandis que l'opinion soutient le renforcement des forces armées.
Taïwan. Le Japon prend possession de Taïwan par la force en 1895, après une résistance locale et l'éphémère République de Formose. L'île devient la première colonie d'outre-mer du Japon et reste sous domination japonaise jusqu'en 1945.
La Corée. La Corée est libérée de la tutelle chinoise, mais pas libre dans les faits. Les réformes soutenues par le Japon en 1894-1895 se heurtent à une résistance, et en octobre 1895 la reine Min est assassinée par des agresseurs liés au Japon. Cherchant une protection, le roi coréen se réfugie à la légation de Russie en 1896, et la Corée devient l'enjeu d'une rivalité entre le Japon et la Russie. Cette rivalité conduira à la guerre russo-japonaise de 1904-1905.
La Chine. La défaite choque les réformateurs chinois. Si même la flotte du Beiyang, fierté du mouvement d'auto-renforcement, pouvait être détruite par le Japon, acheter des machines occidentales ne suffisait manifestement pas. La perte alimente les appels à une réforme politique, qui mèneront aux Cent-Jours de réforme de 1898, et encourage les puissances étrangères à exiger des ports à bail et des zones d'influence. Les blessures de la révolte des Taiping, plusieurs décennies plus tôt, avaient déjà laissé la dynastie affaiblie sur le plan financier et politique.
Le Japon. L'indemnité aide le gouvernement à développer l'armée et la marine, à construire des aciéries et, en 1897, à adopter l'étalon-or. Plus important encore, la guerre met fin à l'image d'un Japon qui se contenterait de copier l'Occident. Le Japon a rejoint les puissances impériales et négocie désormais la révision des traités sur un pied d'égalité.
Ce que demandent les examens
- Cause : le soulèvement paysan des Donghak en Corée et la convention de Tianjin de 1885.
- Dates : déclaration de guerre le 1er août 1894 ; traité de Shimonoseki le 17 avril 1895.
- Personnages : Li Hongzhang et Itō Hirobumi lors des négociations ; Mutsu Munemitsu comme ministre des Affaires étrangères.
- Clauses : indépendance de la Corée, cession de Taïwan, des Penghu et du Liaodong, versement de 200 millions de taels.
- Portée : l'intervention des trois puissances, la course aux concessions en Chine, l'essor du Japon et la route vers la guerre russo-japonaise. Une bonne réponse relie la guerre aux réformes de Meiji et au déclin ultérieur de l'autorité des Qing.
À lire ensuite
- La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793-1912) : le dossier central sur ce sujet, avec toute la période.
- La restauration de Meiji dans l'histoire mondiale : comment le Japon a bâti l'armée, la marine et l'État qui ont gagné cette guerre.
- La révolte des Taiping (1850-1864) : pourquoi l'État qing était déjà affaibli et endetté en 1894.
