En cinq minutes : Benjamin Franklin
Benjamin Franklin (1706-1790) était un imprimeur de Boston devenu l'Américain le plus célèbre de son temps. On retient de lui trois choses. Par ses expériences, il a montré que la foudre est de l'électricité et il a popularisé le paratonnerre. Il a doté une ville de ses outils pratiques : une bibliothèque de prêt, une compagnie de pompiers, un hôpital et une école devenue l'université de Pennsylvanie. Enfin, comme diplomate, il a obtenu l'alliance française, sans laquelle la Révolution américaine aurait fort bien pu échouer.
Il a signé la Déclaration d'indépendance, le traité avec la France de 1778, le traité de Paris de 1783 et la Constitution, et on le présente souvent comme le seul père fondateur à avoir signé ces quatre textes. Il n'a jamais été président. Son parcours s'inscrit dans l'histoire plus large de la Révolution américaine, et le plus simple pour le comprendre est de voir un homme qui se demandait sans cesse « comment faire mieux ? » avant de construire la réponse.
Jeunesse : de Boston à Philadelphie
Franklin naît le 17 janvier 1706 à Boston, l'un des dix-sept enfants de Josiah Franklin, fabricant de savon et de chandelles. Il ne fréquente l'école que deux ans environ avant de travailler. À douze ans, il devient apprenti chez son frère aîné James, imprimeur. Il lit tout ce qu'il peut emprunter et apprend à écrire en résumant des essais de mémoire, puis en comparant sa version à l'original.
En 1722, il glisse des lettres pleines d'esprit dans le journal de James, le New-England Courant, sous le pseudonyme de Silence Dogood. Après des querelles avec son frère, il quitte Boston en 1723 et arrive à Philadelphie avec très peu d'argent. Il passe les années 1724-1726 à Londres, où il travaille dans des imprimeries, puis revient à Philadelphie et dirige, dès le début de la vingtaine, sa propre imprimerie.
Imprimeur, organisateur et citoyen
Vers 1727, Franklin fonde la Junto, un club d'artisans et de commerçants qui se réunissent pour débattre d'idées et s'entraider. En 1729, il reprend la Pennsylvania Gazette, qui devient le principal journal de la colonie. En 1732, il lance Poor Richard's Almanack (l'Almanach du pauvre Richard), signé Richard Saunders. Plein de maximes brèves sur le travail et l'économie, il se vend largement et paraît jusqu'en 1758.
Beaucoup de ses projets civiques sont nés de la Junto : la Library Company of Philadelphia (1731), une compagnie de pompiers volontaires (1736), l'American Philosophical Society (1743), l'Académie de Philadelphie (fondée en 1749), devenue l'université de Pennsylvanie, et le Pennsylvania Hospital (1751), créé avec le docteur Thomas Bond. Il est maître de poste de Philadelphie à partir de 1737, puis codirecteur adjoint des postes des colonies à partir de 1753. En 1748, il se retire du travail quotidien d'imprimeur pour consacrer plus de temps à la science et aux affaires publiques.
Sa vie privée connaît aussi des deuils. Lui et Deborah Read vivent comme mari et femme à partir de 1730. Leur fils Francis meurt de la variole en 1736, à l'âge de quatre ans.
Savant et inventeur
Dans les années 1740, Franklin se passionne pour l'électricité. Il expérimente avec la bouteille de Leyde, emploie les termes positif et négatif pour la charge électrique et suggère que la foudre est la même force que les étincelles de son laboratoire. En mai 1752, des expérimentateurs français testent sa proposition avec une haute tige de fer et la confirment. Sa propre expérience du cerf-volant, à Philadelphie, suit en juin 1752. Il décrit le paratonnerre dans Poor Richard's Almanack pour 1753, et les paratonnerres se multiplient bientôt sur les bâtiments des colonies et d'Europe.
Son livre Experiments and Observations on Electricity (1751) est traduit en plusieurs langues européennes, et la Royal Society lui décerne la médaille Copley en 1753. On lui attribue la cheminée de Pennsylvanie, aujourd'hui appelée poêle de Franklin (vers 1741), et l'harmonica de verre, instrument de musique que l'on joue avec les doigts mouillés sur des bols de verre en rotation (1761). Les lunettes à double foyer lui sont aussi traditionnellement associées. Il a choisi de ne pas breveter son poêle, expliquant qu'une invention utile aux autres doit être partagée librement.
Diplomate à Londres : du sujet loyal au rebelle
En 1754, Franklin propose le plan d'union d'Albany, un projet d'union des colonies pour leur défense. Les assemblées coloniales le rejettent, mais sa caricature du serpent « Join, or Die » (« Unissez-vous ou mourez »), publiée cette année-là dans la Gazette, devient un symbole durable de l'unité coloniale. En 1757, il part à Londres comme agent de l'Assemblée de Pennsylvanie, surtout pour contester les pouvoirs de la famille Penn, propriétaire de la colonie. Il y reste, à l'exception d'un séjour chez lui en 1762-1764, jusqu'en 1775.
Quand le Parlement adopte le Stamp Act en 1765, qui taxe le papier imprimé dans les colonies, Franklin sous-estime d'abord la colère des colons. En février 1766, interrogé par la Chambre des communes, il soutient que les Américains n'accepteront pas d'impôts votés par un Parlement où ils n'ont pas de représentants. Le Parlement abroge la loi en mars 1766.
La relation se rompt dans les années 1770. En 1773, Franklin envoie à Boston des lettres privées du gouverneur du Massachusetts, Thomas Hutchinson. Quand elles sont rendues publiques, Alexander Wedderburn l'attaque devant le Conseil privé en janvier 1774, et Franklin perd son poste dans les postes. Son épouse Deborah meurt en décembre 1774. Il embarque pour rentrer en mars 1775 et arrive à Philadelphie en mai, alors que les combats de Lexington et Concord ont déjà commencé.
L'indépendance et l'alliance avec la France
Franklin siège au Second Congrès continental et, en juin 1776, devient l'un des cinq hommes chargés de rédiger la Déclaration d'indépendance, avec Thomas Jefferson, John Adams, Roger Sherman et Robert Livingston. Jefferson écrit le texte principal et Franklin suggère des corrections. En septembre 1776, le Congrès le nomme l'un de ses commissaires en France, où il arrive en décembre, à soixante-dix ans.
À Paris, on l'accueille en savant célèbre et en représentant franc d'une jeune république. Après la victoire américaine de Saratoga en octobre 1777, la France accepte un traité d'amitié et de commerce et un traité d'alliance, tous deux signés le 6 février 1778. Elle fournit alors argent, navires et troupes. Franklin négocie ensuite la paix avec John Adams et John Jay, et le traité de Paris, signé le 3 septembre 1783, met fin à la guerre et reconnaît l'indépendance américaine. Le volet militaire est raconté dans la guerre d'indépendance américaine.
Constitution, esclavage et dernières années
Franklin rentre en 1785 et préside le Conseil exécutif suprême de Pennsylvanie, la plus haute fonction exécutive de l'État, jusqu'en 1788. À la Convention constitutionnelle de 1787, il est, à quatre-vingt-un ans, le délégué le plus âgé. Il parle peu, prône le compromis et exhorte les délégués à signer même s'ils n'aiment pas certains points du projet.
Sur l'esclavage, sa position a évolué avec le temps. Il a eu des personnes asservies dans sa maison et a fait paraître dans son journal des annonces de vente de personnes asservies. À la fin de sa vie, il devient un adversaire de l'esclavage, préside la Pennsylvania Abolition Society et signe en 1790 une pétition demandant au Congrès d'agir contre lui. Il travaille à son Autobiographie à partir de 1771, sans jamais l'achever. Il meurt à Philadelphie le 17 avril 1790, à 84 ans.
Ce qui tombe à l'examen
Les questions sur Franklin portent généralement sur la portée de son action plutôt que sur une longue suite de faits. Soyez prêt à expliquer : (1) pourquoi le plan d'Albany et « Join, or Die » comptent comme premières étapes vers l'unité coloniale ; (2) son argumentation contre le Stamp Act en 1766 ; (3) son rôle dans le comité de la Déclaration, et comment sa diplomatie française, après Saratoga, mène à l'alliance de 1778 ; (4) sa part dans le traité de Paris de 1783 ; et (5) comment il a uni science, édition et service public. Un piège courant est de dire qu'il fut président, ce qui est faux. Un autre concerne la Déclaration : Jefferson l'a rédigée, Franklin en a été le correcteur et le signataire.
À lire ensuite
La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance offre la vue d'ensemble qui replace l'action de Franklin dans l'ordre.
La Déclaration d'indépendance expliquée montre ce qu'a produit le comité dont Franklin faisait partie et pourquoi cela comptait.
La guerre d'indépendance américaine (1775-1783) suit les batailles que l'alliance française a aidé les Américains à gagner.
