Dalam lima menit: Benjamin Franklin
Benjamin Franklin (1706–1790) adalah seorang pencetak dari Boston yang menjadi orang Amerika paling terkenal di zamannya. Ia dikenang karena tiga hal. Lewat percobaan, ia menunjukkan bahwa petir adalah listrik dan mempopulerkan penangkal petir. Ia membangun perangkat praktis sebuah kota: perpustakaan peminjaman, perusahaan pemadam kebakaran, rumah sakit, dan sekolah yang kemudian tumbuh menjadi University of Pennsylvania. Sebagai diplomat, ia memenangkan aliansi dengan Prancis, yang tanpanya Revolusi Amerika bisa saja gagal.
Ia menandatangani Deklarasi Kemerdekaan, perjanjian dengan Prancis tahun 1778, Perjanjian Paris 1783, dan Konstitusi, dan sering disebut sebagai satu-satunya Bapak Pendiri yang menandatangani keempatnya. Ia tidak pernah menjadi presiden. Kisahnya merupakan bagian dari sejarah yang lebih luas tentang Revolusi Amerika, dan cara tercepat memahaminya adalah melihat sosok yang terus bertanya, “Bagaimana ini bisa berjalan lebih baik?” lalu membangun jawabannya.
Masa muda: dari Boston ke Philadelphia
Franklin lahir pada 17 Januari 1706 di Boston, salah satu dari tujuh belas anak Josiah Franklin, pembuat sabun dan lilin. Ia hanya bersekolah formal sekitar dua tahun sebelum mulai bekerja. Pada usia dua belas tahun ia magang pada kakaknya, James, seorang pencetak. Ia membaca apa saja yang bisa dipinjamnya, dan melatih diri menulis dengan merangkum esai dari ingatan, lalu membandingkan hasilnya dengan aslinya.
Pada 1722 ia menyelipkan surat-surat jenaka ke surat kabar James, New-England Courant, dengan nama samaran Silence Dogood. Setelah bertengkar dengan kakaknya, ia meninggalkan Boston pada 1723 dan tiba di Philadelphia dengan uang pas-pasan. Pada 1724–1726 ia bekerja di percetakan-percetakan di London, lalu kembali ke Philadelphia dan, pada awal usia dua puluhan, sudah menjalankan percetakan sendiri.
Pencetak, penggerak, dan warga teladan
Sekitar 1727 Franklin membentuk Junto, klub para pengrajin dan pedagang yang bertemu untuk membahas gagasan dan saling membantu. Pada 1729 ia mengambil alih Pennsylvania Gazette, yang kemudian menjadi surat kabar terkemuka di koloni itu. Pada 1732 ia mulai menerbitkan Poor Richard's Almanack, yang ditulis dengan nama Richard Saunders. Isinya penuh pepatah pendek tentang kerja keras dan hemat; buku ini laris dan terbit hingga 1758.
Banyak proyek kemasyarakatannya lahir dari Junto: Library Company of Philadelphia (1731), perusahaan pemadam kebakaran sukarela (1736), American Philosophical Society (1743), Academy of Philadelphia (didirikan 1749) yang menjadi University of Pennsylvania, serta Pennsylvania Hospital (1751) yang didirikan bersama Dr. Thomas Bond. Ia menjadi kepala pos Philadelphia sejak 1737 dan wakil bersama kepala pos koloni-koloni sejak 1753. Pada 1748 ia mengurangi pekerjaan percetakan sehari-hari agar punya lebih banyak waktu untuk sains dan urusan publik.
Kehidupan pribadinya pun diwarnai kehilangan. Ia dan Deborah Read hidup sebagai suami istri sejak 1730. Putra mereka, Francis, meninggal karena cacar pada usia empat tahun pada 1736.
Ilmuwan dan penemu
Pada 1740-an Franklin menekuni kelistrikan. Ia bereksperimen dengan botol Leyden, memakai istilah positif dan negatif untuk muatan listrik, dan mengemukakan bahwa petir adalah gaya yang sama dengan percikan di laboratoriumnya. Pada Mei 1752 para peneliti Prancis menguji gagasannya dengan batang besi tinggi dan membenarkannya. Percobaan layang-layang Franklin sendiri di Philadelphia menyusul pada Juni 1752. Ia menjelaskan penangkal petir dalam Poor Richard's Almanack untuk tahun 1753, dan tak lama kemudian penangkal petir muncul di gedung-gedung di koloni maupun di Eropa.
Bukunya Experiments and Observations on Electricity (1751) diterjemahkan ke beberapa bahasa Eropa, dan Royal Society menganugerahinya Medali Copley pada 1753. Ia diakui sebagai pencipta perapian Pennsylvania, yang kini dikenal sebagai kompor Franklin (sekitar 1741), dan harmonika kaca (glass armonica), alat musik yang dimainkan dengan jari basah pada mangkuk kaca yang berputar (1761). Kacamata bifokal pun secara tradisional dikaitkan dengannya. Ia memilih tidak mematenkan kompornya, dengan alasan bahwa penemuan yang membantu orang lain sebaiknya dibagikan secara cuma-cuma.
Diplomat di London: dari rakyat setia menjadi pemberontak
Pada 1754 Franklin mengusulkan Albany Plan of Union, rencana menyatukan koloni-koloni untuk pertahanan. Dewan-dewan koloni menolaknya, tetapi kartun ular “Join, or Die” buatannya, yang dicetak di Gazette pada tahun itu, menjadi lambang abadi persatuan koloni. Pada 1757 ia pergi ke London sebagai wakil Majelis Pennsylvania, terutama untuk menentang kekuasaan keluarga Penn, pemilik koloni itu. Kecuali kunjungan pulang pada 1762–1764, ia tinggal di sana sampai 1775.
Ketika Parlemen mengesahkan Stamp Act pada 1765, yang memajaki kertas cetak di koloni, Franklin pada awalnya salah menilai betapa marahnya para kolonis. Pada Februari 1766 ia diperiksa oleh House of Commons dan berargumen bahwa orang Amerika tidak akan menerima pajak dari Parlemen yang tidak memiliki wakil mereka. Parlemen mencabut undang-undang itu pada Maret 1766.
Hubungan itu memburuk pada 1770-an. Pada 1773 Franklin mengirim surat-surat pribadi gubernur Massachusetts, Thomas Hutchinson, ke Boston. Ketika surat-surat itu terbongkar, Alexander Wedderburn menyerangnya di hadapan Privy Council pada Januari 1774, dan Franklin kehilangan jabatan di dinas pos. Istrinya, Deborah, wafat pada Desember 1774. Ia berlayar pulang pada Maret 1775 dan tiba di Philadelphia pada Mei, setelah pertempuran di Lexington dan Concord pecah.
Kemerdekaan dan aliansi dengan Prancis
Franklin bergabung dengan Kongres Kontinental Kedua dan, pada Juni 1776, menjadi salah satu dari lima orang yang dipilih untuk menyusun Deklarasi Kemerdekaan, bersama Thomas Jefferson, John Adams, Roger Sherman, dan Robert Livingston. Jefferson menulis naskah utamanya dan Franklin mengusulkan perbaikan. Pada September 1776 Kongres menunjuknya sebagai salah satu komisioner untuk Prancis, dan ia tiba di Prancis pada Desember pada usia tujuh puluh tahun.
Di Paris ia disambut sebagai ilmuwan terkenal dan wakil sebuah republik baru yang bicara lugas. Setelah kemenangan Amerika di Saratoga pada Oktober 1777, Prancis menyetujui perjanjian persahabatan dan perdagangan serta perjanjian aliansi, keduanya ditandatangani pada 6 Februari 1778. Prancis kemudian memasok uang, kapal, dan pasukan. Franklin kemudian merundingkan perdamaian bersama John Adams dan John Jay, dan Perjanjian Paris, yang ditandatangani pada 3 September 1783, mengakhiri perang dan mengakui kemerdekaan Amerika. Sisi militer kisah ini diceritakan dalam Perang Revolusi Amerika.
Konstitusi, perbudakan, dan tahun-tahun terakhir
Franklin pulang pada 1785 dan menjabat presiden Supreme Executive Council Pennsylvania, jabatan eksekutif tertinggi negara bagian itu, hingga 1788. Pada Konvensi Konstitusi 1787 ia, pada usia delapan puluh satu tahun, menjadi delegasi tertua. Ia jarang berbicara, mendukung kompromi, dan mendesak para delegasi agar tetap menandatangani meski tidak menyukai sebagian isi rencana itu.
Soal perbudakan, sikapnya berubah dari waktu ke waktu. Ia pernah memperbudak orang di rumah tangganya dan mencetak iklan penjualan budak di suratkabarnya. Di usia lanjut ia menjadi penentang perbudakan, menjabat presiden Pennsylvania Abolition Society, dan pada 1790 menandatangani petisi yang meminta Kongres bertindak melawannya. Ia mengerjakan Autobiography sejak 1771, tetapi tidak pernah menyelesaikannya. Ia wafat di Philadelphia pada 17 April 1790 pada usia 84 tahun.
Yang sering ditanyakan dalam ujian
Soal tentang Franklin biasanya menguji makna penting, bukan rentetan fakta yang panjang. Bersiaplah menjelaskan: (1) mengapa Albany Plan dan “Join, or Die” penting sebagai langkah awal menuju persatuan koloni; (2) argumennya menentang Stamp Act pada 1766; (3) perannya dalam komite Deklarasi, serta bagaimana diplomasinya di Prancis menyusul Saratoga dan berujung pada aliansi 1778; (4) perannya dalam Perjanjian Paris 1783; dan (5) caranya memadukan sains, penerbitan, dan pengabdian publik. Jebakan yang umum adalah klaim bahwa ia pernah menjadi presiden, yang keliru. Jebakan lain terkait Deklarasi: Jefferson yang menyusunnya, sedangkan Franklin adalah penyunting dan penandatangan.
Bacaan berikutnya
Revolusi Amerika: Penyebab, Perang, dan Kemerdekaan memberi gambaran lengkap yang menempatkan karya Franklin secara berurutan.
Deklarasi Kemerdekaan Dijelaskan menunjukkan apa yang dihasilkan komite yang diikuti Franklin dan mengapa itu penting.
Perang Revolusi Amerika (1775–1783) mengikuti pertempuran-pertempuran yang berhasil dimenangkan Amerika dengan bantuan aliansi Prancis.
