Dalam lima menit
Frederick Douglass lahir sebagai budak di Maryland, melarikan diri saat berusia sekitar dua puluh tahun, lalu menghabiskan lima puluh tujuh tahun berikutnya untuk menyerukan bahwa Amerika Serikat harus mengakhiri perbudakan dan memperlakukan warga kulit hitam sebagai warga negara yang setara. Ia salah satu tokoh sentral Amerika abad ke-19, dan hanya sedikit orang yang berbuat lebih banyak untuk mengubah penderitaan pribadi menjadi argumen publik.
Hidupnya dapat diringkas dalam empat langkah. Pertama, ia belajar membaca sendiri dan menyadari bahwa perbudakan bergantung pada upaya menjaga orang tetap bodoh. Kedua, ia melarikan diri ke utara pada 1838. Ketiga, ia menjadi orator dan editor surat kabar paling terkenal dalam gerakan abolisionis. Keempat, setelah emansipasi, ia berjuang demi hak pilih dan melawan kekerasan yang menyusul perang.
Lahir sebagai budak di Maryland
Douglass lahir dengan nama Frederick Augustus Washington Bailey, kemungkinan pada Februari 1818, di Talbot County, di pesisir timur Maryland. Seperti banyak orang yang diperbudak, tidak ada catatan kelahiran untuknya. Belakangan ia memilih 14 Februari sebagai hari ulang tahunnya. Ibunya, Harriet Bailey, dipekerjakan di pertanian lain saat ia masih bayi, sehingga ia hanya bertemu ibunya beberapa kali. Ia tidak pernah mengenal ayahnya, meski ia yakin ayahnya seorang pria kulit putih.
Semasa kecil ia berpindah-pindah dari satu pertanian dan rumah tangga ke yang lain. Pada 1826, saat berusia sekitar delapan tahun, ia dikirim ke Baltimore untuk tinggal bersama Hugh dan Sophia Auld. Perpindahan itu membentuk seluruh sisa hidupnya.
Belajar membaca
Di Baltimore, Sophia Auld mulai mengajari anak itu alfabet. Tak lama kemudian suaminya menyuruhnya berhenti, dengan alasan budak yang bisa membaca akan sulit dikendalikan. Douglass kemudian menulis bahwa hal itu sudah menjadi pelajaran tersendiri: jika tuan budak begitu takut pada kemampuan membaca, berarti membaca adalah jalan menuju kebebasan.
Ia terus belajar sendiri. Ia menukar roti dengan bantuan membaca dari anak-anak kulit putih miskin dan berlatih dengan lembar cetakan apa pun yang ia temukan. Ia juga membeli buku pelajaran berisi pidato dan dialog, The Columbian Orator, yang membekalinya dengan argumen tentang kebebasan dan hak asasi manusia yang ia gunakan sepanjang hidupnya.
Saat remaja ia dikirim kembali ke pedesaan Maryland. Pada 1834 ia disewakan kepada Edward Covey, petani yang terkenal suka mematahkan semangat para pekerja budak. Setelah berbulan-bulan dipukuli, Douglass melawan dalam pergumulan panjang, dan Covey tidak lagi memukulnya. Douglass menggambarkannya sebagai saat ia memutuskan tidak akan lagi menerima perbudakan dalam pikirannya, apa pun kata hukum. Ia mencoba melarikan diri bersama teman-temannya pada 1836, tetapi rencana itu terbongkar.
Pelarian tahun 1838
Pada 1838 Douglass kembali ke Baltimore dan bekerja sebagai pendempul lambung kapal. Pada 3 September ia kabur ke utara. Ia mengenakan pakaian pelaut dan membawa surat-surat yang dipinjamkan seorang pelaut kulit hitam merdeka. Ia naik kereta, feri, dan kapal uap menuju Philadelphia lalu New York, perjalanan yang memakan waktu sekitar sehari.
Di New York ia disusul Anna Murray, perempuan kulit hitam merdeka dari Baltimore yang ikut membiayai pelariannya. Keduanya menikah dan menetap di New Bedford, Massachusetts. Untuk menghindari pemburu budak, ia membuang nama Bailey dan memilih Douglass, nama yang diambil dari tokoh dalam puisi karya Walter Scott.
Menjadi suara gerakan abolisionis
Pada 1841 Douglass berdiri dalam sebuah pertemuan antiperbudakan di Nantucket dan menceritakan hidupnya. Hadirin sangat tersentuh sehingga Masyarakat Antiperbudakan Massachusetts pimpinan William Lloyd Garrison mempekerjakannya sebagai penceramah. Banyak orang Utara belum pernah mendengar mantan budak berbicara sepiawai itu. Sebagian bahkan meragukan bahwa ia benar-benar pernah menjadi budak.
Jawabannya adalah sebuah buku. Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave terbit pada 1845 dan menyebut nama tempat, orang, dan para pemilik budak. Buku itu laris. Buku itu juga menjadikannya sasaran penangkapan kembali, sehingga ia pergi ke Inggris dan Irlandia pada 1845–1847 dan berpidato di depan khalayak besar. Selama di sana, para pendukung Inggris mengumpulkan sekitar 150 pound untuk membeli kebebasan hukumnya dari Hugh Auld, yang rampung pada 1846.
The North Star dan perubahan pandangan
Sekembalinya ke Amerika Serikat, Douglass menetap di Rochester, New York, dan pada Desember 1847 mulai menerbitkan surat kabar The North Star. Namanya merujuk pada bintang yang menuntun orang-orang yang melarikan diri ke utara. Surat kabar itu kemudian menjadi Frederick Douglass' Paper dan memberinya wadah yang mandiri.
Kemandirian itu membuatnya berpisah jalan dengan Garrison. Garrison menyebut Konstitusi sebagai dokumen yang pro-perbudakan dan ingin Utara keluar dari Uni. Douglass justru sampai pada pandangan sebaliknya: Konstitusi dapat dibaca sebagai teks antiperbudakan, dan jalan yang benar adalah memenangkan pemilu serta mengubah hukum. Pada 1848 ia juga menghadiri Konvensi Seneca Falls, konvensi hak perempuan pertama di Amerika Serikat, dan berbicara mendukung resolusi hak pilih bagi perempuan.
"What to the Slave Is the Fourth of July?"
Pada 5 Juli 1852 di Rochester, Douglass menyampaikan pidato paling terkenal sepanjang kariernya. Diundang berbicara dalam acara publik Hari Kemerdekaan, ia bertanya apa arti hari raya itu bagi orang-orang yang diperbudak. Jawabannya lugas: hari perayaan bagi bangsa adalah hari ketidakadilan bagi mereka. Ia menyinggung Undang-Undang Budak Buronan 1850 yang mewajibkan pejabat Utara membantu memulangkan orang-orang yang melarikan diri.
Namun pidato itu tidak berakhir dengan keputusasaan. Ia memuji cita-cita Deklarasi Kemerdekaan dan mengatakan masih berharap bangsa ini akan mewujudkannya. Perpaduan amarah dan keyakinan itu mewarnai hampir semua tulisannya.
Perang Saudara dan Abraham Lincoln
Pada 1859 Douglass bertemu abolisionis radikal John Brown, yang mengajaknya ikut serangan terencana ke gudang senjata federal di Harpers Ferry. Douglass menolak karena yakin rencana itu akan gagal. Setelah serangan itu, ia sempat meninggalkan negeri karena takut ditangkap.
Ketika Perang Saudara pecah pada 1861, Douglass berpendapat bahwa perang itu harus menjadi perang untuk mengakhiri perbudakan. Ia mendesak pemerintah menerima pria kulit hitam sebagai tentara. Ketika Proklamasi Emansipasi berlaku pada 1 Januari 1863, pria kulit hitam diizinkan mendaftar, dan Douglass berkeliling wilayah Utara merekrut anggota untuk resimen seperti Massachusetts ke-54. Dua putranya, Lewis dan Charles, bertugas di tentara.
Ia juga menuntut perlakuan yang adil. Tentara kulit hitam pada awalnya dibayar lebih rendah daripada tentara kulit putih, dan Douglass menyampaikan keluhan itu langsung kepada Lincoln di Gedung Putih pada 1863. Mereka bertemu lagi pada Agustus 1864, ketika Lincoln meminta sarannya tentang cara membantu lebih banyak budak mencapai garis pasukan Uni. Setelah pelantikan kedua Lincoln pada Maret 1865, Douglass menghadiri resepsi di Gedung Putih, dan Lincoln menyambutnya serta menanyakan pendapatnya tentang pidato pelantikan itu. Anda dapat membaca lebih lanjut tentang sang presiden di Siapa Abraham Lincoln?.
Rekonstruksi dan masa tua
Setelah perang, Amendemen ke-13 (1865) mengakhiri perbudakan, Amendemen ke-14 (1868) mendefinisikan kewarganegaraan, dan Amendemen ke-15 (1870) melarang negara bagian menolak hak pilih berdasarkan ras. Douglass sangat mendukung Amendemen ke-15. Sikap itu membuatnya berseberangan dengan sekutu lamanya seperti Elizabeth Cady Stanton dan Susan B. Anthony, yang keberatan karena amendemen itu tidak mencakup perempuan. Perbedaan pendapat tersebut memecah gerakan hak pilih selama bertahun-tahun.
Ia memegang beberapa jabatan publik, antara lain U.S. Marshal untuk Distrik Columbia (1877), Recorder of Deeds untuk distrik itu (1881), dan Duta Besar AS untuk Haiti (1889–1891). Pada 1872 Partai Hak Setara mencalonkannya sebagai calon wakil presiden tanpa meminta persetujuannya. Ia menerbitkan otobiografi terakhirnya, Life and Times of Frederick Douglass, pada 1881. Istri pertamanya, Anna, wafat pada 1882; pada 1884 ia menikahi Helen Pitts, aktivis hak perempuan berkulit putih, yang menuai kritik keras dari sebagian orang.
Di tahun-tahun terakhirnya ia tinggal di Cedar Hill di Washington, D.C., dan bersuara menentang hukuman gantung massa (lynching) serta menuntut kesetaraan hak ketika Rekonstruksi runtuh. Douglass wafat pada 20 Februari 1895 di rumahnya, setelah menghadiri pertemuan National Council of Women. Ia dimakamkan di Rochester, New York.
Mengapa ia penting
Douglass membuktikan bahwa kesaksian satu orang yang pernah hidup di bawah perbudakan dapat mengubah arah perdebatan. Ia juga termasuk orang Amerika yang paling sering difoto pada abadnya, dan ia sengaja memanfaatkan medium baru itu untuk menampilkan warga kulit hitam sebagai warga yang bermartabat. Pidato dan tulisannya masih dibaca di sekolah-sekolah, dan rumahnya di Cedar Hill kini menjadi situs bersejarah nasional.
Yang biasa ditanyakan dalam ujian
Mata kuliah sejarah Amerika kerap kembali pada beberapa poin. Pertama, Douglass adalah contoh klasik mantan budak yang menjadi pemimpin abolisionis, dan Narrative-nya termasuk genre narasi budak. Kedua, pahami perbedaan pandangan Garrison dan Douglass tentang Konstitusi. Ketiga, ia mengaitkan abolisionisme dan hak perempuan di Seneca Falls, lalu berselisih dengan Stanton dan Anthony soal Amendemen ke-15. Keempat, ia mendesak Lincoln merekrut tentara kulit hitam, dan Massachusetts ke-54 adalah resimen yang paling sering dikaitkan dengan dorongan itu. Siapkan penjelasan tentang bagaimana Amendemen ke-13, ke-14, dan ke-15 saling melengkapi.
Bacaan selanjutnya
- Amerika Abad ke-19: Ekspansi, Perang Saudara, dan Gilded Age: gambaran besar dekade-dekade yang dilalui Douglass.
- Siapa Abraham Lincoln?: presiden yang didesak, dikritik, dan akhirnya dikagumi Douglass.
- Perang Saudara Amerika (1861–1865): perang yang mengubah argumennya menjadi hukum.
