Dalam lima menit
Kereta api transkontinental adalah jalur rel pertama yang menghubungkan Amerika Serikat bagian timur dengan pantai Pasifik. Dua perusahaan membangunnya dari dua arah yang saling berhadapan. Central Pacific memasang rel ke arah timur dari Sacramento, California, sedangkan Union Pacific memasang rel ke arah barat dari Sungai Missouri dekat Omaha, Nebraska. Keduanya bertemu di Promontory Summit, Wilayah Utah, pada 10 Mei 1869, dan sebuah paku terakhir seremonial menyatukan kedua jalur itu.
Sebelum ada kereta api, menyeberangi benua berarti berbulan-bulan dalam iring-iringan kereta kuda atau pelayaran panjang mengitari Amerika Selatan atau melintasi Panama. Sesudahnya, perjalanan hanya memakan waktu sekitar seminggu. Orang, surat, mesin, dan ternak bisa bergerak dalam skala yang belum pernah ada. Harganya sama besarnya: tanah dan sumber pangan bangsa-bangsa asli di Dataran Besar hilang, ribuan imigran menanggung pekerjaan berbahaya, dan sistem pendanaan memperkaya orang dalam.
Kisah ini berada di jantung Amerika abad ke-19: perluasan wilayah, Perang Saudara, dan ledakan ekonomi sesudahnya.
Mengapa kereta api ini dibangun?
Pada 1850-an, Amerika Serikat sudah membentang sampai Pasifik. Demam Emas 1849 menarik ratusan ribu orang ke California, dan California menjadi negara bagian pada 1850. Namun wilayah itu nyaris terpisah dari negara lainnya oleh ribuan mil dataran, gurun, dan pegunungan. Surat dan barang dikirim lewat kapal, kereta kuda, atau layanan berumur pendek seperti Pony Express (1860–1861), yang segera usang oleh telegraf.
Para pendukung berpendapat bahwa kereta api Pasifik akan mengikat bangsa, mempercepat perdagangan dengan Asia, dan membuka lahan bagi petani. Sebelum 1861, rencana ini macet karena soal kedaerahan: haruskah rutenya lewat Utara atau Selatan? Perbudakan dan perluasannya membuat setiap keputusan tentang Barat menjadi pertarungan. Ketika negara-negara bagian Selatan keluar dari Uni dan wakil-wakilnya meninggalkan Kongres, kebuntuan pun pecah. Abraham Lincoln, yang pernah bekerja sebagai pengacara perusahaan kereta api, menandatangani Undang-Undang Kereta Api Pasifik (Pacific Railway Act) pada 1 Juli 1862, di tengah perang.
Undang-undang itu dijalankan lewat perusahaan swasta. Union Pacific diberi piagam untuk membangun ke arah barat, dan Central Pacific yang berbasis di California diberi wewenang membangun ke arah timur. Pemerintah membayar dengan obligasi untuk setiap mil rel yang selesai, dengan bayaran lebih tinggi untuk medan yang lebih sulit, serta memberikan tanah publik di sepanjang rute. Amendemen 1864 melipatgandakan hibah tanah untuk menarik investor. Singkatnya, perusahaan swasta membangun jalur itu dengan uang dan tanah publik.
Dua perusahaan, satu balapan
Central Pacific dipimpin empat pedagang Sacramento, Leland Stanford, Collis Huntington, Mark Hopkins, dan Charles Crocker, yang dikenal sebagai Big Four. Insinyur Theodore Judah memetakan rute melintasi Sierra Nevada, tetapi ia meninggal pada 1863 sebelum pembangunan berjalan jauh. Pekerjaan dimulai di Sacramento pada Januari 1863. Tebing granit, terowongan, dan salju musim dingin yang tebal membuat kemajuan lambat selama bertahun-tahun.
Union Pacific berangkat dari kawasan Omaha. Dana dan tenaga kerja langka selama perang, tetapi setelah 1865 lajunya meningkat. Kepala insinyur Grenville Dodge memilih rute, dan kakak-beradik Jack dan Dan Casement mengatur regu pemasang rel. Di dataran yang rata, regu-regu itu bisa memasang satu mil atau lebih dalam sehari. Kota-kota sementara bermunculan mengikuti ujung rel, dan reputasinya yang brutal membuahkan julukan “Hell on Wheels”.
Karena hukum memberi imbalan untuk setiap mil yang dibangun, kedua perusahaan berlomba, dan di Utah mereka sampai membangun tanggul rel sejajar yang saling melewati. Pada April 1869, Kongres menyelesaikan masalah itu dengan menetapkan Promontory Summit sebagai titik temu.
Siapa yang memasang rel?
Central Pacific kesulitan mempertahankan pekerja, banyak di antaranya pergi ke tambang. Sejak 1865, Crocker mulai mempekerjakan buruh Tionghoa, mula-mula beberapa lusin lalu ribuan. Mereka menjadi mayoritas besar tenaga kerja, dengan perkiraan tertinggi sekitar 12.000 orang pada puncaknya. Mereka mengebor dan meledakkan terowongan dengan bubuk hitam, bekerja dari keranjang yang digantung di tebing, dan bertahan di kamp yang terkubur salju. Banyak yang tewas karena longsor salju dan kecelakaan, tetapi tidak ada hitungan yang dapat dipercaya. Dalam upah dan kondisi kerja, mereka diperlakukan lebih buruk daripada pekerja kulit putih, dan pada Juni 1867 ribuan dari mereka mogok menuntut upah lebih tinggi dan jam kerja lebih pendek. Perusahaan memutus pasokan makanan mereka, dan mogok berakhir setelah sekitar seminggu.
Di sisi Union Pacific, sebagian besar tenaga kerjanya adalah imigran Irlandia dan veteran kedua pihak dalam Perang Saudara. Di Utah, kontraktor Mormon membangun sebagian besar tanggul rel untuk kedua perusahaan.
Tanah itu tidak kosong. Bangsa Lakota, Cheyenne, dan Arapaho tinggal di Dataran Besar, sedangkan bangsa Shoshone, Paiute, dan Ute tinggal di Great Basin. Para surveyor dan regu kerja kadang diserang, dan tentara membangun benteng untuk melindungi jalur. Kereta api juga membelah wilayah perburuan. Pada 1870-an, para pemburu, dengan kereta yang mengangkut kulit ke timur, membunuh kawanan bison hingga nyaris punah, dan bangsa-bangsa Dataran kehilangan sumber utama pangan dan perdagangan mereka.
10 Mei 1869: Promontory Summit
Upacara semula direncanakan pada 8 Mei, tetapi tertunda dua hari karena jembatan hanyut dan sengketa upah dengan para pekerja. Pada 10 Mei, beberapa ratus orang berkumpul di dataran tinggi Utah. Lokomotif Jupiter milik Central Pacific berhadapan dengan Union Pacific No. 119. Sebuah bantalan rel dari kayu laurel dipasang, dan sebuah paku emas diletakkan pada tempatnya. Stanford dan Thomas Durant dari Union Pacific konon sama-sama meleset pada ayunan pertama. Kabel telegraf dipasang sehingga pukulan palu dapat dikirim sebagai sinyal, dan kata “Done” pun tersiar ke seluruh negeri. Lonceng gereja berdentang dan meriam ditembakkan di berbagai kota dari San Francisco sampai Pantai Timur.
Foto yang paling terkenal, “East and West Shaking Hands” karya Andrew J. Russell, tidak memperlihatkan dengan jelas para pekerja Tionghoa yang membangun sebagian besar Central Pacific. Foto ini sering dipakai untuk bertanya: kerja siapa yang diingat?
Paku emas itu dicabut setelah upacara dan diganti dengan paku besi biasa. Ketika Lucin Cutoff dibuka melintasi Great Salt Lake pada 1904, Promontory tersingkir dari jalur utama. Kini lokasi itu dilestarikan sebagai taman bersejarah nasional.
Apa yang berubah setelah 1869
- Perjalanan dan perdagangan: Perjalanan dari pantai ke pantai memakan waktu sekitar seminggu, bukan berbulan-bulan. Gandum, ternak, dan bijih bergerak ke timur, barang pabrikan bergerak ke barat, dan kota seperti Chicago tumbuh menjadi simpul pasar nasional. Pada 1883, perusahaan kereta api menerapkan zona waktu standar untuk mengatur jadwal mereka.
- Permukiman: Bersama Homestead Act 1862 dan penjualan tanah oleh perusahaan kereta api, jalur ini mengangkut para pemukim ke Dataran Besar dan sekitarnya.
- Bangsa-bangsa asli: Pergerakan militer yang lebih mudah, hilangnya bison, dan permukiman baru mendorong bangsa-bangsa Dataran ke reservasi dan perang.
- Korupsi: Dalam skandal Crédit Mobilier, yang terbongkar pada 1872, orang dalam Union Pacific membayar perusahaan konstruksi milik mereka sendiri dengan harga yang digelembungkan dan membagikan saham kepada anggota Kongres. Skandal ini menjadi simbol korupsi pada masanya.
- Pengucilan orang Tionghoa: Para pekerja yang membangun Central Pacific menjadi sasaran permusuhan, dan Chinese Exclusion Act 1882 menjadi undang-undang federal besar pertama yang melarang imigrasi berdasarkan kebangsaan.
- Ledakan dan keruntuhan: Spekulasi kereta api ikut memicu Kepanikan 1873, dan kekayaan para raja kereta api menjadi ciri utama dari apa yang disebut sejarawan sebagai Gilded Age.
Jalur transkontinental lain menyusul pada 1880-an dan 1890-an, tetapi jalur 1869 tetap menjadi teladan sekaligus simbol dari kemampuan kereta api.
Apa yang ditanyakan dalam ujian
Soal AP U.S. History biasanya menanyakan sebab dan akibat. Bersiaplah menjelaskan:
- Pacific Railway Act 1862 dan dukungannya: obligasi untuk setiap mil dan hibah tanah publik.
- Mengapa Perang Saudara memungkinkan lahirnya undang-undang itu, karena penolakan Selatan terhadap rute utara sudah hilang.
- Perusahaan mana yang membangun ke arah mana: Central Pacific ke timur dari Sacramento, Union Pacific ke barat dari Omaha, bertemu di Promontory Summit, Utah, pada 1869.
- Tenaga kerjanya: pekerja Tionghoa di Central Pacific, imigran Irlandia dan veteran di Union Pacific, serta Chinese Exclusion Act yang menyusul.
- Dampaknya bagi bangsa-bangsa asli, bison, dan sistem reservasi, serta kaitannya dengan berakhirnya frontier dalam sensus 1890.
- Skandal Crédit Mobilier sebagai contoh korupsi Gilded Age.
Bacaan berikutnya
- What Was the Gilded Age? menunjukkan bagaimana kekayaan kereta api, spekulasi, dan korupsi membentuk dekade-dekade setelah 1869.
- Who Was Abraham Lincoln? menjelaskan presiden yang menandatangani Pacific Railway Act selama Perang Saudara.
- Jim Crow Laws membahas segregasi, termasuk kasus Plessy 1896 tentang gerbong penumpang kereta api.
