Tóm tắt trong năm phút
Đường sắt xuyên lục địa là tuyến đường sắt đầu tiên nối miền đông Hoa Kỳ với bờ Thái Bình Dương. Hai công ty xây dựng từ hai phía tiến lại gần nhau. Central Pacific đặt đường ray về phía đông từ Sacramento, California, còn Union Pacific đặt đường ray về phía tây từ sông Missouri gần Omaha, Nebraska. Họ gặp nhau tại Promontory Summit, Lãnh thổ Utah, ngày 10/5/1869, và một chiếc đinh ray vàng mang tính nghi lễ đã nối hai tuyến lại.
Trước khi có đường sắt, băng qua lục địa nghĩa là mất nhiều tháng trên đoàn xe ngựa hoặc đi một chuyến biển dài vòng qua Nam Mỹ hay băng qua Panama. Sau đó, chuyến đi chỉ mất khoảng một tuần. Con người, thư từ, máy móc và gia súc di chuyển với quy mô chưa từng có. Cái giá phải trả cũng lớn không kém: các dân tộc bản địa vùng Đồng bằng mất đất đai và nguồn thức ăn, hàng nghìn người nhập cư làm việc trong điều kiện nguy hiểm, và một hệ thống tài chính làm giàu cho những kẻ trong cuộc.
Câu chuyện này nằm ở trung tâm của nước Mỹ thế kỷ 19: mở rộng lãnh thổ, Nội chiến và cơn bùng nổ kinh tế theo sau.
Vì sao xây dựng tuyến đường sắt này?
Đến thập niên 1850, Hoa Kỳ đã vươn tới Thái Bình Dương. Cơn sốt vàng năm 1849 kéo hàng trăm nghìn người đến California, và California trở thành một bang vào năm 1850. Tuy vậy, nơi này gần như bị tách khỏi phần còn lại của đất nước bởi hàng nghìn dặm đồng bằng, sa mạc và núi non. Thư từ và hàng hóa đi bằng tàu thủy, xe ngựa hoặc những dịch vụ tồn tại ngắn ngủi như Pony Express (1860–1861), vốn nhanh chóng bị điện báo làm cho lỗi thời.
Những người ủng hộ cho rằng một tuyến đường sắt Thái Bình Dương sẽ gắn kết đất nước, thúc đẩy buôn bán với châu Á và mở đất cho nông dân. Trước năm 1861, kế hoạch bị đình trệ vì một câu hỏi mang tính vùng miền: tuyến đường nên đi qua miền Bắc hay miền Nam? Chế độ nô lệ và việc mở rộng nó khiến mọi quyết định về miền Tây đều thành một cuộc tranh giành. Khi các bang miền Nam rời Liên bang và đại diện của họ rời Quốc hội, thế bế tắc được phá vỡ. Abraham Lincoln, người từng làm luật sư cho ngành đường sắt, đã ký Đạo luật Đường sắt Thái Bình Dương ngày 1/7/1862, giữa lúc chiến tranh đang diễn ra.
Đạo luật vận hành thông qua các công ty tư nhân. Union Pacific được cấp phép xây về phía tây, còn Central Pacific có trụ sở tại California được ủy quyền xây về phía đông. Chính phủ trả bằng trái phiếu cho mỗi dặm đường ray hoàn thành, mức trả cao hơn ở địa hình khó, và cấp đất công dọc tuyến. Một bản sửa đổi năm 1864 tăng gấp đôi diện tích đất cấp để thu hút nhà đầu tư. Nói gọn lại, các công ty tư nhân xây tuyến đường bằng tiền công và đất công.
Hai công ty, một cuộc đua
Central Pacific do bốn thương nhân ở Sacramento điều hành: Leland Stanford, Collis Huntington, Mark Hopkins và Charles Crocker, được gọi là “Big Four” (Tứ đại gia). Kỹ sư Theodore Judah đã khảo sát một lộ trình qua dãy Sierra Nevada, nhưng ông mất năm 1863 khi công trình chưa tiến được bao xa. Việc thi công bắt đầu tại Sacramento vào tháng 1/1863. Vách đá granit, hầm núi và tuyết dày mùa đông khiến tiến độ chậm chạp trong nhiều năm.
Union Pacific xuất phát từ khu vực Omaha. Tiền bạc và nhân công thiếu thốn trong thời chiến, nhưng sau năm 1865 tốc độ tăng lên. Kỹ sư trưởng Grenville Dodge chọn lộ trình, còn hai anh em Jack và Dan Casement tổ chức các đội đặt đường ray. Trên đồng bằng phẳng, các đội có thể đặt một dặm hoặc hơn mỗi ngày. Những thị trấn tạm bợ mọc lên theo đầu đường ray, và tiếng xấu của chúng mang lại biệt danh “Hell on Wheels” (Địa ngục trên bánh xe).
Vì luật thưởng cho từng dặm đường xây được, hai công ty chạy đua với nhau, và ở Utah họ thậm chí san nền song song, vượt qua nhau. Tháng 4/1869, Quốc hội giải quyết vấn đề bằng cách chỉ định Promontory Summit làm điểm gặp nhau.
Ai đã đặt đường ray?
Central Pacific khó giữ chân công nhân, nhiều người bỏ đi làm mỏ. Từ năm 1865, Crocker bắt đầu thuê lao động người Trung Quốc, lúc đầu vài chục người rồi lên đến hàng nghìn. Họ trở thành đại đa số lực lượng lao động, với ước tính cao nhất khoảng 12.000 người vào thời điểm đông nhất. Họ khoan và nổ mìn bằng thuốc súng đen để mở hầm, làm việc trong những chiếc giỏ treo trên vách đá, và chịu đựng các trại bị tuyết vùi. Nhiều người chết vì tuyết lở và tai nạn, nhưng không có con số thống kê đáng tin cậy. Về lương và điều kiện, họ bị đối xử tệ hơn công nhân da trắng, và vào tháng 6/1867 hàng nghìn người đã đình công đòi tăng lương và rút ngắn ca làm. Công ty cắt nguồn lương thực của họ, và cuộc đình công kết thúc sau khoảng một tuần.
Về phía Union Pacific, phần lớn lực lượng lao động là người Ireland nhập cư và cựu binh của cả hai quân đội trong Nội chiến. Ở Utah, các nhà thầu Mormon san nền phần lớn tuyến đường cho cả hai công ty.
Vùng đất này không hề trống vắng. Người Lakota, Cheyenne và Arapaho sống trên các Đồng bằng lớn, còn người Shoshone, Paiute và Ute sống ở Đại Bồn địa. Các nhóm khảo sát và đội thi công đôi khi bị tấn công, và quân đội xây các pháo đài để bảo vệ tuyến đường. Đường sắt cũng cắt ngang các bãi săn bắn. Vào thập niên 1870, những thợ săn, với các chuyến tàu chở da thú về phía đông, đã giết bò rừng gần đến mức tuyệt chủng, và các dân tộc vùng Đồng bằng mất đi một nguồn thức ăn và trao đổi chính.
Ngày 10/5/1869: Promontory Summit
Buổi lễ dự định tổ chức ngày 8/5 nhưng bị hoãn hai ngày vì một cây cầu bị nước cuốn trôi và tranh chấp lương với công nhân. Ngày 10/5, vài trăm người tụ họp trên một cao nguyên ở Utah. Đầu máy Jupiter của Central Pacific đối diện với đầu máy số 119 của Union Pacific. Một thanh tà vẹt gỗ nguyệt quế được đặt xuống, và một chiếc đinh vàng được cắm vào vị trí. Người ta kể rằng cả Stanford lẫn Thomas Durant của Union Pacific đều đập trượt nhát đầu tiên. Dây điện báo được gắn vào để các nhát búa có thể truyền đi thành tín hiệu, và chữ “Done” (Xong) vang khắp đất nước. Chuông nhà thờ rung và đại bác nổ ở các thành phố từ San Francisco đến bờ Đông.
Bức ảnh nổi tiếng nhất, “East and West Shaking Hands” của Andrew J. Russell, không thể hiện rõ những công nhân Trung Quốc đã xây phần lớn tuyến Central Pacific. Bức ảnh thường được dùng để đặt câu hỏi công sức của ai được ghi nhớ.
Chiếc đinh vàng được tháo ra sau buổi lễ và thay bằng một chiếc đinh sắt thông thường. Khi Lucin Cutoff khai thông qua Hồ Muối Lớn năm 1904, Promontory không còn nằm trên tuyến chính. Ngày nay địa điểm này được bảo tồn như một công viên lịch sử quốc gia.
Điều gì thay đổi sau năm 1869
- Đi lại và thương mại: Một chuyến đi từ bờ biển này sang bờ biển kia mất khoảng một tuần thay vì nhiều tháng. Lúa mì, gia súc và quặng đi về phía đông, hàng chế tạo đi về phía tây, và các thành phố như Chicago phát triển thành đầu mối của một thị trường quốc gia. Năm 1883, các công ty đường sắt áp dụng múi giờ chuẩn để vận hành lịch tàu.
- Định cư: Cùng với Đạo luật Homestead năm 1862 và việc bán đất của các công ty đường sắt, tuyến đường đưa người định cư lên các Đồng bằng và xa hơn nữa.
- Các dân tộc bản địa: Quân đội di chuyển dễ dàng hơn, bò rừng biến mất và làn sóng định cư mới đã đẩy các dân tộc vùng Đồng bằng vào các khu bảo tồn và chiến tranh.
- Tham nhũng: Trong vụ bê bối Crédit Mobilier, bị phanh phui năm 1872, những người trong cuộc ở Union Pacific đã trả giá thổi phồng cho một công ty xây dựng do chính họ sở hữu và chia cổ phần cho các thành viên Quốc hội. Vụ việc trở thành biểu tượng của nạn tham nhũng thời đại.
- Đạo luật loại trừ người Hoa: Những công nhân xây Central Pacific trở thành mục tiêu của sự thù địch, và Đạo luật Loại trừ người Hoa năm 1882 là đạo luật liên bang lớn đầu tiên cấm nhập cư dựa trên quốc tịch.
- Bùng nổ và sụp đổ: Đầu cơ đường sắt góp phần gây ra cuộc khủng hoảng năm 1873, và các gia tài đường sắt trở thành đặc điểm trung tâm của thời kỳ mà các sử gia gọi là Thời đại Mạ vàng (Gilded Age).
Các tuyến xuyên lục địa khác nối tiếp trong thập niên 1880 và 1890, nhưng tuyến năm 1869 vẫn là hình mẫu, và là biểu tượng, cho những gì đường sắt có thể làm được.
Đề thi thường hỏi gì
Các câu hỏi AP U.S. History thường hỏi về nguyên nhân và hệ quả. Hãy chuẩn bị giải thích:
- Đạo luật Đường sắt Thái Bình Dương năm 1862 và sự hỗ trợ của nó: trái phiếu cho mỗi dặm đường và đất công được cấp.
- Vì sao Nội chiến khiến đạo luật có thể được thông qua, do sự phản đối của miền Nam đối với tuyến đường phía bắc không còn nữa.
- Công ty nào xây theo hướng nào: Central Pacific về phía đông từ Sacramento, Union Pacific về phía tây từ Omaha, gặp nhau tại Promontory Summit, Utah, năm 1869.
- Lực lượng lao động: công nhân Trung Quốc ở Central Pacific, người Ireland nhập cư và cựu binh ở Union Pacific, cùng Đạo luật Loại trừ người Hoa sau này.
- Tác động đến các dân tộc bản địa, bò rừng và hệ thống khu bảo tồn, cùng mối liên hệ với việc khép lại biên giới trong cuộc điều tra dân số năm 1890.
- Vụ bê bối Crédit Mobilier như một ví dụ về tham nhũng thời Mạ vàng.
Đọc tiếp
- Thời đại Mạ vàng là gì? cho thấy các gia tài đường sắt, đầu cơ và tham nhũng đã định hình những thập niên sau năm 1869 như thế nào.
- Abraham Lincoln là ai? giải thích về vị tổng thống đã ký Đạo luật Đường sắt Thái Bình Dương trong thời Nội chiến.
- Luật Jim Crow nói về sự phân biệt chủng tộc, gồm vụ Plessy năm 1896 liên quan đến một toa tàu chở khách.
