En cinq minutes
Frederick Douglass naît esclave dans le Maryland, s'évade vers l'âge de vingt ans et passe les cinquante-sept années suivantes à défendre l'idée que les États-Unis doivent abolir l'esclavage et traiter les Noirs américains en citoyens à part entière. C'est l'une des figures centrales de l'Amérique du XIXe siècle, et peu d'hommes ont autant fait pour transformer une souffrance intime en débat public.
Sa vie tient en quatre étapes. D'abord, il apprend à lire seul et comprend que l'esclavage repose sur l'ignorance imposée. Ensuite, il s'enfuit vers le Nord en 1838. Puis il devient l'orateur et le directeur de journal les plus connus du mouvement abolitionniste. Enfin, après l'émancipation, il se bat pour le droit de vote et contre les violences qui suivent la guerre.
Né esclave dans le Maryland
Douglass naît sous le nom de Frederick Augustus Washington Bailey, probablement en février 1818, dans le comté de Talbot, sur la côte est du Maryland. Comme beaucoup d'esclaves, il ne dispose d'aucun acte de naissance. Il choisira plus tard le 14 février comme date d'anniversaire. Sa mère, Harriet Bailey, est louée à une autre ferme alors qu'il est bébé ; il ne la voit donc que quelques fois. Il n'a jamais connu son père, qu'il croyait être un homme blanc.
Enfant, il passe d'une ferme et d'un foyer à l'autre. En 1826, vers huit ans, il est envoyé à Baltimore chez Hugh et Sophia Auld. Ce déplacement marquera toute son existence.
Apprendre à lire
À Baltimore, Sophia Auld commence à enseigner l'alphabet à l'enfant. Son mari lui ordonne vite d'arrêter : un esclave qui sait lire, dit-il, deviendrait impossible à contrôler. Douglass écrira que c'était déjà une leçon : si le maître craignait tant la lecture, c'est qu'elle ouvrait la voie vers la liberté.
Il continue seul. Il échange du pain contre de l'aide à la lecture avec de jeunes garçons blancs pauvres et s'exerce sur la moindre page imprimée qui lui tombe sous la main. Il achète aussi un livre scolaire de discours et de dialogues, The Columbian Orator, qui lui fournit des arguments sur la liberté et les droits humains dont il se servira toute sa vie.
Adolescent, il est renvoyé dans le Maryland rural. En 1834, il est loué à Edward Covey, un fermier réputé pour briser le moral des esclaves. Après des mois de coups, Douglass se défend lors d'un long affrontement, et Covey ne le frappe plus jamais. Douglass y verra le moment où il a décidé de ne plus jamais accepter l'esclavage dans son esprit, quoi que dise la loi. En 1836, il tente de s'évader avec des amis, mais le projet est découvert.
L'évasion de 1838
En 1838, Douglass est de retour à Baltimore, où il travaille comme calfat dans les chantiers navals. Le 3 septembre, il s'enfuit vers le Nord. Habillé en marin, muni de papiers prêtés par un marin noir libre, il voyage en train, en bac et en bateau à vapeur jusqu'à Philadelphie, puis New York, en à peu près une journée.
À New York, il retrouve Anna Murray, une Noire libre de Baltimore qui avait contribué à financer sa fuite. Ils se marient et s'installent à New Bedford, dans le Massachusetts. Pour échapper aux chasseurs d'esclaves, il abandonne le nom de Bailey et choisit Douglass, nom emprunté à un personnage d'un poème de Walter Scott.
Devenir la voix de l'abolition
En 1841, Douglass se lève lors d'une réunion antiesclavagiste à Nantucket et raconte sa vie. L'auditoire est si ému que la Société antiesclavagiste du Massachusetts de William Lloyd Garrison l'engage comme conférencier. Beaucoup de gens du Nord n'avaient jamais entendu un ancien esclave parler avec une telle aisance ; certains doutaient même qu'il ait vraiment été esclave.
Sa réponse est un livre. Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave paraît en 1845 et nomme les lieux, les personnes et les propriétaires. C'est un succès de librairie. Mais il fait aussi de lui une cible pour les chasseurs d'esclaves : de 1845 à 1847, il part donc en Grande-Bretagne et en Irlande, où il prononce des discours devant de grandes foules. Pendant ce séjour, ses soutiens britanniques réunissent environ 150 livres pour racheter sa liberté légale à Hugh Auld, ce qui est conclu en 1846.
The North Star et un changement de point de vue
De retour aux États-Unis, Douglass s'installe à Rochester, dans l'État de New York, et lance en décembre 1847 un journal, The North Star. Ce nom évoquait l'étoile qui guidait les fugitifs vers le nord. Le journal devient ensuite Frederick Douglass' Paper et lui offre une tribune indépendante.
Cette indépendance le conduit à rompre avec Garrison. Celui-ci qualifiait la Constitution de texte esclavagiste et voulait que le Nord quitte l'Union. Douglass en vient à la conclusion inverse : la Constitution peut se lire comme un texte antiesclavagiste, et la bonne voie consiste à gagner les élections et à changer la loi. En 1848, il assiste aussi à la convention de Seneca Falls, première convention pour les droits des femmes aux États-Unis, et soutient la résolution en faveur du droit de vote des femmes.
« Que représente le 4 Juillet pour l'esclave ? »
Le 5 juillet 1852, à Rochester, Douglass prononce le discours le plus célèbre de sa carrière. Invité à s'exprimer lors d'une cérémonie publique pour la fête de l'Indépendance, il demande ce que cette fête signifie pour les esclaves. Sa réponse est sans détour : le jour de réjouissance de la nation est pour eux un jour d'injustice. Il évoque la loi de 1850 sur les esclaves fugitifs, qui obligeait les autorités du Nord à aider à ramener les évadés.
Pourtant, le discours ne se termine pas dans le désespoir. Il salue les idéaux de la Déclaration d'indépendance et dit garder l'espoir que la nation finira par s'y montrer fidèle. Ce mélange de colère et de foi traverse presque tout ce qu'il a écrit.
La guerre de Sécession et Abraham Lincoln
En 1859, Douglass rencontre l'abolitionniste radical John Brown, qui lui propose de participer à un raid prévu contre l'arsenal fédéral de Harpers Ferry. Douglass refuse, convaincu que l'opération échouera. Après le raid, il quitte brièvement le pays, craignant d'être arrêté.
Quand la guerre de Sécession éclate en 1861, Douglass soutient qu'elle doit devenir une guerre pour mettre fin à l'esclavage. Il presse le gouvernement d'accepter des soldats noirs. Lorsque la Proclamation d'émancipation entre en vigueur le 1er janvier 1863, elle autorise l'enrôlement d'hommes noirs, et Douglass parcourt le Nord pour recruter pour des régiments comme le 54e du Massachusetts. Deux de ses fils, Lewis et Charles, servent dans l'armée.
Il se bat aussi pour un traitement équitable. Les soldats noirs étaient d'abord moins payés que les blancs, et Douglass s'en plaint directement à Lincoln à la Maison-Blanche en 1863. Ils se revoient en août 1864 : Lincoln lui demande conseil sur les moyens d'aider davantage d'esclaves à rejoindre les lignes de l'Union. Après la seconde investiture de Lincoln, en mars 1865, Douglass se rend à la réception de la Maison-Blanche ; Lincoln l'accueille et lui demande ce qu'il pense de son discours. Pour en savoir plus sur le président, lisez Qui était Abraham Lincoln ?.
La Reconstruction et les dernières années
Après la guerre, le 13e amendement (1865) abolit l'esclavage, le 14e (1868) définit la citoyenneté et le 15e (1870) interdit aux États de refuser le droit de vote pour des raisons de race. Douglass soutient fermement le 15e amendement. Cela l'oppose à d'anciennes alliées comme Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony, qui lui reprochent de ne pas inclure les femmes. Ce désaccord divise pendant des années le mouvement pour le droit de vote.
Il occupe plusieurs fonctions publiques, dont celles de marshal des États-Unis pour le district de Columbia (1877), de conservateur des actes (Recorder of Deeds) du district (1881) et de ministre des États-Unis en Haïti (1889-1891). En 1872, le Equal Rights Party le désigne comme candidat à la vice-présidence sans même le lui demander. Il publie sa dernière autobiographie, Life and Times of Frederick Douglass, en 1881. Sa première épouse, Anna, meurt en 1882 ; en 1884, il épouse Helen Pitts, une militante blanche des droits des femmes, ce qui lui vaut de vives critiques de la part de certains.
Dans ses dernières années, il vit à Cedar Hill, à Washington, et s'élève contre les lynchages et pour l'égalité des droits alors que la Reconstruction s'effondre. Douglass meurt le 20 février 1895 chez lui, après avoir assisté à une réunion du Conseil national des femmes. Il est enterré à Rochester, dans l'État de New York.
Pourquoi il compte
Douglass a montré que le témoignage d'une seule personne ayant vécu l'esclavage pouvait changer le cours du débat. Il fut aussi l'un des Américains les plus photographiés de son siècle, et il s'est servi de ce nouveau médium à dessein, pour présenter les Noirs américains comme des citoyens dignes. Ses discours et ses écrits sont toujours étudiés dans les écoles, et sa maison de Cedar Hill est aujourd'hui un site historique national.
Ce qui tombe aux examens
Les cours d'histoire américaine reviennent souvent sur quelques points. Premièrement, Douglass est l'exemple classique de l'ancien esclave devenu chef de file de l'abolitionnisme, et sa Narrative appartient au genre des récits d'esclaves. Deuxièmement, il faut savoir distinguer la lecture de la Constitution par Garrison de celle de Douglass. Troisièmement, il a relié abolition et droits des femmes à Seneca Falls, avant de s'opposer à Stanton et Anthony à propos du 15e amendement. Quatrièmement, il a pressé Lincoln d'enrôler des soldats noirs, et le 54e du Massachusetts est le régiment le plus souvent associé à cette campagne. Soyez prêt à expliquer comment les 13e, 14e et 15e amendements s'articulent.
À lire ensuite
- L'Amérique du XIXe siècle : expansion, guerre de Sécession et Âge doré : le grand tableau des décennies traversées par Douglass.
- Qui était Abraham Lincoln ? : le président que Douglass a pressé, critiqué, puis fini par admirer.
- La guerre de Sécession (1861-1865) : la guerre qui a transformé son combat en loi.
