Fait partie de : L'Amérique du XIXe siècle : expansion, guerre de Sécession et Âge doré
En cinq minutes : Andrew Jackson
Andrew Jackson fut le septième président des États-Unis et le premier issu de la frontière plutôt que de l'élite de Virginie ou du Massachusetts. Devenu célèbre comme général, il remporta la Maison-Blanche en 1828 en promettant de parler au nom des électeurs ordinaires. Son mandat (1829-1837) constitue le cœur de ce que les historiens appellent la démocratie jacksonienne : plus d'hommes blancs qui votent, une présidence renforcée et un parti conçu pour gagner les élections.
Cette démocratie avait des limites cruelles. Elle était pensée pour les hommes blancs. Jackson possédait des esclaves et, en 1830, il signa l'Indian Removal Act, la loi à l'origine du déplacement forcé de dizaines de milliers d'Amérindiens hors du Sud-Est. Pour comprendre Jackson, il faut tenir ensemble ces deux réalités : l'élargissement de la voix politique et l'expulsion de ceux à qui on n'en avait jamais donné.
Jeunesse et chemin vers la gloire
Jackson naquit le 15 mars 1767 dans les Waxhaws, une région frontalière entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud. Son père mourut avant sa naissance et, pendant la guerre d'indépendance, il perdit ses frères et sa mère. À 13 ans, il fut capturé par les troupes britanniques et entaillé d'un coup de sabre pour avoir refusé de cirer les bottes d'un officier, ce qui lui laissa une cicatrice et une haine durable de la Grande-Bretagne.
Il étudia le droit, partit vers l'ouest, dans le Tennessee, et devint procureur, juge, représentant, sénateur et major général de la milice de l'État. Pendant la guerre des Creeks, il commanda les forces qui écrasèrent les guerriers creeks à Horseshoe Bend le 27 mars 1814, et le traité de Fort Jackson qui suivit leur prit environ 20 millions d'acres, y compris à des bandes creeks qui avaient combattu à ses côtés. Le 8 janvier 1815, son armée repoussa une attaque britannique à La Nouvelle-Orléans. La paix avait déjà été signée en Europe, mais les nouvelles voyageaient lentement, et cette victoire fit de Jackson un héros national surnommé « Old Hickory ». En 1818, il envahit la Floride espagnole lors de la première guerre séminole, ce qui contribua à pousser l'Espagne à céder le territoire par le traité Adams-Onís.
Les élections de 1824 et de 1828
En 1824, Jackson obtint plus de voix populaires et de grands électeurs que chacun de ses trois rivaux, mais personne n'avait la majorité des grands électeurs. La Chambre des représentants choisit John Quincy Adams. Quand Adams nomma ensuite Henry Clay, qui l'avait aidé à l'emporter, secrétaire d'État, les partisans de Jackson dénoncèrent un « marché corrompu » (« corrupt bargain »). Pendant quatre ans, ils transformèrent cette colère en organisation nationale.
La campagne de 1828 fut bruyante, personnelle et très bien organisée, avec des journaux, des meetings et des comités locaux. Jackson l'emporta nettement. Environ 1,1 million d'hommes votèrent, contre quelque 360 000 en 1824, en partie parce que davantage d'États avaient supprimé les conditions de propriété pour les électeurs blancs, en partie parce que le scrutin offrait un vrai choix. Son épouse Rachel mourut en décembre 1828, avant son investiture le 4 mars 1829, et il imputa sa mort aux attaques de ses ennemis contre elle.
Ce que recouvre la démocratie jacksonienne
La démocratie jacksonienne n'est pas une loi unique. C'est un ensemble de changements et de convictions apparus dans les années 1820 et 1830 :
- Plus d'électeurs. La plupart des États supprimèrent les conditions de propriété pour les hommes blancs. Le droit de vote des Noirs libres fut restreint dans plusieurs États, et les femmes ne votaient nulle part.
- Une présidence forte et populaire. Jackson affirmait que le président, élu par l'ensemble du peuple, parlait en son nom plus directement que le Congrès. Il usa du veto bien plus que ses prédécesseurs.
- Le système des dépouilles (spoils system). Il remplaça de nombreux fonctionnaires fédéraux par des partisans loyaux, estimant que les emplois publics devaient tourner. Ses critiques y voyaient une prime à la fidélité plutôt qu'à la compétence.
- Une machine partisane. Ses alliés, menés par Martin Van Buren, bâtirent ce qui devint le Parti démocrate. Ses adversaires, qui le surnommaient « King Andrew », fondèrent le Parti whig.
- L'hostilité aux privilèges. Jackson se présentait en défenseur des paysans et des ouvriers face aux banques et aux monopoles.
La guerre de la Banque
La Seconde Banque des États-Unis détenait l'argent fédéral et émettait une grande part de la monnaie papier du pays. Jackson y voyait une institution privée dotée d'un pouvoir excessif sur les gens ordinaires. En juillet 1832, il opposa son veto au projet de renouvellement de sa charte, et son message de veto soutenait que le gouvernement ne devait pas accorder d'avantages particuliers aux riches. Plus tard dans l'année, il battit Henry Clay et fut réélu.
En 1833, il ordonna le transfert des fonds fédéraux vers des banques d'État choisies, que ses détracteurs appelèrent « pet banks ». Le Sénat le censura officiellement en 1834, mais ce vote fut ensuite effacé. En 1836, la Specie Circular exigea de l'or ou de l'argent pour l'achat de terres publiques. Un boom se mua en panique de 1837, juste après le départ de Jackson, et les dégâts économiques retombèrent sur son successeur, Van Buren.
La crise de la nullification
Les dirigeants de la Caroline du Sud, guidés par John C. Calhoun, soutenaient qu'un État pouvait déclarer nulle une loi fédérale. Ils visaient le tarif douanier élevé de 1828, appelé « tarif des abominations » dans le Sud, et son successeur de 1832. En novembre 1832, une convention de Caroline du Sud adopta une ordonnance de nullification. Jackson répondit en décembre par une proclamation affirmant que l'Union était perpétuelle et que la nullification équivalait en pratique à une trahison, et le Congrès vota en 1833 le Force Bill autorisant l'emploi de troupes. Parallèlement, Clay proposa un tarif de compromis qui réduisait les droits sur plusieurs années. La Caroline du Sud recula. La crise prit fin, mais elle laissa ouverte la question du pouvoir des États, qui resurgit en 1861.
L'Indian Removal et la Piste des larmes
Jackson pensait depuis longtemps que les nations amérindiennes du Sud-Est, les Cherokees, Choctaws, Chickasaws, Creeks et Séminoles, ne pouvaient pas rester à l'intérieur des États. La Géorgie, l'Alabama et le Mississippi cherchaient à s'emparer de leurs terres, que les colons blancs convoitaient pour la culture du coton. L'Indian Removal Act, signé le 28 mai 1830, permettait au président de proposer des terres à l'ouest du Mississippi en échange de terres à l'est. La loi disait que les échanges devaient être volontaires, mais dans les faits, les pressions, les fraudes et la menace d'appliquer les lois des États ne laissaient guère le choix.
Les Choctaws signèrent en 1830 le traité de Dancing Rabbit Creek et furent les premiers déplacés, dans des conditions hivernales terribles. Les Cherokees se battirent devant les tribunaux. Dans l'arrêt Worcester v. Georgia (1832), la Cour suprême présidée par John Marshall jugea que la Géorgie n'avait aucune autorité sur les terres cherokees. Jackson ne fit pas appliquer la décision, et la Géorgie continua. En 1835, une petite faction cherokee signa le traité de New Echota ; la plupart des Cherokees, menés par le chef principal John Ross, le rejetèrent comme illégitime. Le Sénat l'approuva en 1836 à une seule voix près.
Jackson avait quitté le pouvoir lors de la marche forcée. En 1838, sous Van Buren, des troupes commandées par le général Winfield Scott rassemblèrent environ 16 000 Cherokees et les envoyèrent vers l'ouest durant l'hiver 1838-1839. Les historiens estiment qu'environ 4 000 moururent de froid, de faim et de maladie. C'est l'événement que l'on retient sous le nom de Piste des larmes, même si ce nom désigne aussi le déplacement d'autres nations. La politique qui l'a rendu possible était celle de Jackson.
L'esclavage et les limites de la démocratie jacksonienne
Jackson possédait des esclaves dans sa plantation du Tennessee, l'Hermitage, où bien plus d'une centaine de personnes étaient détenues à la fin de sa vie. Son administration défendit les intérêts des propriétaires d'esclaves et, en 1835, soutint les efforts pour empêcher la distribution du courrier abolitionniste dans le Sud. Pour les femmes, les Noirs libres et les Amérindiens, la démocratie de l'ère Jackson offrait peu ou rien. C'est pourquoi beaucoup d'historiens décrivent aujourd'hui cette période comme à la fois d'expansion et d'exclusion.
Héritage
Jackson quitta le pouvoir en mars 1837 et mourut à l'Hermitage le 8 juin 1845. Il survécut à une tentative d'assassinat le 30 janvier 1835 : les deux pistolets de Richard Lawrence firent long feu. Il renforça la présidence, contribua à créer la politique partisane moderne et maintint l'Union en 1832-1833. Il instaura aussi la pratique d'expulser les peuples amérindiens par la force. Ces deux volets de son bilan sont aujourd'hui enseignés ensemble.
Ce que demandent les examens
- Définir la démocratie jacksonienne et expliquer pourquoi elle est à la fois un élargissement et une limite de la démocratie.
- Expliquer les causes de l'accusation de « marché corrompu » en 1824 et pourquoi Jackson l'emporta en 1828.
- Décrire la guerre de la Banque et son lien avec la panique de 1837.
- Comparer la crise de la nullification avec les conflits sectionnels ultérieurs.
- Évaluer l'Indian Removal Act et la réaction des Cherokees (Worcester v. Georgia, New Echota, Piste des larmes).
À lire ensuite
- L'Amérique du XIXe siècle : expansion, guerre de Sécession et Âge doré : la vue d'ensemble qui replace la présidence de Jackson dans l'ordre.
- Qui était Abraham Lincoln ? : un président très différent, qui hérita des questions sur l'Union auxquelles Jackson fut confronté en 1832.
- La guerre de Sécession (1861-1865) : le conflit sur le pouvoir des États et l'esclavage que la nullification annonçait.
