Léon Tolstoï en cinq minutes
Léon Tolstoï (1828-1910) était un comte russe devenu l'un des romanciers les plus lus au monde. Il est surtout connu pour Guerre et Paix, un immense roman qui montre comment l'invasion de la Russie par Napoléon en 1812 a bouleversé la vie de plusieurs familles nobles, et pour Anna Karénine. Il est né seize ans après l'invasion et ne l'a donc jamais vue. Il l'a reconstituée à partir d'archives, de mémoires et des récits de ses aînés.
Vers la fin de sa vie, il a tourné le dos à la gloire littéraire pour écrire sur la foi, la non-violence et les méfaits du pouvoir d'État. Cette seconde carrière a fait de lui une voix morale en Russie comme à l'étranger, et l'a opposé à la fois à l'Église orthodoxe et à l'État tsariste. Cette page fait partie de notre guide sur L'Empire russe (1721-1917).
Jeunesse : un comte à la campagne
Tolstoï naît le 9 septembre 1828 (28 août dans l'ancien calendrier russe) à Iasnaïa Poliana, le domaine familial de la province de Toula, au sud de Moscou. Ses deux parents meurent avant qu'il ait dix ans, et ce sont des proches qui l'élèvent. Il entre à l'université de Kazan, qu'il quitte sans diplôme, puis mène une vie désordonnée dans la haute société moscovite et accumule des dettes de jeu.
En 1851, il part dans le Caucase rejoindre son frère à l'armée, et c'est là qu'il se met à écrire sérieusement. Son premier livre, Enfance, paraît en 1852. Il participe ensuite à la guerre de Crimée et se trouve au siège de Sébastopol en 1854-1855. Ses Récits de Sébastopol montrent de simples soldats sous le feu, sans gloire ni grands discours, une façon sobre de parler de la guerre qu'il reprendra dans son grand roman.
Pourquoi 1812 compte : le contexte du roman
En 1812, Napoléon a déjà vaincu l'Autriche et la Prusse. La Russie et la France se sont brouillées à propos des restrictions commerciales contre la Grande-Bretagne (le Blocus continental) et de la Pologne. Le 24 juin 1812, la Grande Armée française franchit le Niémen et pénètre en territoire russe. C'est une force multinationale, généralement estimée à plusieurs centaines de milliers d'hommes.
Les armées russes se replient plutôt que de risquer d'être anéanties, et Smolensk est gravement endommagée en août. Le général Mikhaïl Koutouzov prend le commandement général. Le 7 septembre, les deux camps s'affrontent à Borodino, en une seule journée de combats dont le bilan est généralement estimé à environ 70 000 morts et blessés, voire plus. Aucun camp ne l'emporte nettement, mais les Russes se retirent et Napoléon entre dans Moscou à la mi-septembre. Des incendies éclatent dans la ville, et le tsar Alexandre Ier refuse de négocier.
Napoléon quitte Moscou le 19 octobre. Le froid, la faim et les attaques incessantes disloquent son armée pendant la retraite, et seule une fraction des hommes entrés en juin repasse la frontière en décembre. Les Russes appellent cet épisode la guerre patriotique de 1812. C'est cette mémoire nationale que Tolstoï a mise à profit.
Comment Tolstoï a écrit Guerre et Paix
Tolstoï commence l'ouvrage au début des années 1860, après son mariage avec Sophia Behrs en 1862 et son installation à Iasnaïa Poliana. Il envisage d'abord un roman sur un exilé revenu dans les années 1820, puis recule sans cesse l'histoire dans le temps jusqu'à la faire débuter en 1805. La première partie paraît dans la revue Le Messager russe en 1865 sous le titre 1805, et le roman complet est publié en 1869.
Il lit des mémoires, des lettres et des histoires officielles, s'entretient avec des vétérans et des proches, et visite le champ de bataille de Borodino en 1867. Sophia recopie ses brouillons à la main, plus d'une fois. Le résultat mêle des personnages inventés, comme Pierre Bézoukhov, le prince André Bolkonski et Natacha Rostova, à des personnages réels, comme Koutouzov, Napoléon et Alexandre Ier. Au total, le livre compte des centaines de personnages nommés.
Ce que défend le livre
Guerre et Paix n'est pas seulement un récit de guerre. La moitié de l'histoire se déroule dans des bals, des chasses, des dîners de famille et des maisons de campagne, et suit des personnages en quête d'une manière de vivre. Tolstoï se méfie aussi de l'idée que les grands hommes dirigent l'histoire. À ses yeux, une bataille se joue sur des milliers de petits choix et d'états d'esprit qu'aucun chef ne maîtrise. Napoléon y apparaît vaniteux et coupé des réalités, tandis que Koutouzov paraît sage parce qu'il sait attendre et accepter les limites de son pouvoir.
Tolstoï disait même que son livre n'entrait ni dans la catégorie du roman ni dans celle de la chronique. Certains lecteurs trouvent ses essais sur l'histoire, dans les derniers chapitres, difficiles à suivre ; d'autres y voient la clé de toute l'œuvre.
Anna Karénine et la crise spirituelle
Anna Karénine paraît en feuilleton de 1873 à 1877 et le rend plus célèbre encore. Pourtant, à la fin des années 1870, il sombre dans une profonde crise sur le sens de la vie. Il la raconte dans Confession (écrite vers 1879-1882).
Il parvient à une forme personnelle de christianisme fondée sur le Sermon sur la montagne : ne pas rendre la violence, vivre simplement et rejeter l'autorité du dogme de l'Église, de la richesse privée et de l'armée. Ceux qui adoptent ces idées sont appelés tolstoïens. Il continue d'écrire de la fiction, notamment Résurrection (1899), mais juge désormais l'art à son utilité morale. En 1901, le Saint-Synode de l'Église orthodoxe russe le déclare excommunié. En 1904, il écrit un essai contre la guerre russo-japonaise, et en 1909-1910 il échange des lettres avec le jeune Mohandas Gandhi.
Dernières années et mort
Son désir de renoncer aux droits sur ses œuvres et à ses biens provoque de douloureux conflits dans sa famille, en particulier avec Sophia. Début novembre 1910 (fin octobre dans l'ancien calendrier), à 82 ans, il quitte secrètement Iasnaïa Poliana. Il tombe malade pendant le voyage et meurt le 20 novembre 1910 (7 novembre dans l'ancien calendrier) à la petite gare d'Astapovo. Une foule nombreuse assiste à ses funérailles, et il est enterré dans les bois de son domaine, dans une simple tombe sans monument.
Héritage
En 1908, Lénine appelle Tolstoï le « miroir de la révolution russe », car ses écrits reflétaient la colère de la paysannerie, bien que Tolstoï rejetât la révolte violente. Ses idées sur la non-violence ont gagné l'Inde grâce à Gandhi. Au Japon, les écrivains du groupe Shirakaba, au début du XXe siècle, comptaient parmi ses lecteurs attentifs. Aujourd'hui, Guerre et Paix figure souvent parmi les plus grands romans jamais écrits.
Ce que demandent les examens
Pour des questions de type AP, retenez trois points. Premièrement, Tolstoï est une figure majeure du réalisme russe du XIXe siècle, aux côtés de Dostoïevski et de Tourguéniev. Deuxièmement, Guerre et Paix (1869) se déroule pendant les guerres napoléoniennes et l'invasion de 1812, et remet en question le rôle des grands chefs. Troisièmement, son pacifisme tardif et son excommunication montrent la tension entre les penseurs réformateurs, l'Église et l'autocratie. Soyez prêt à le relier à l'abolition du servage en 1861, qu'il a vécue en tant que propriétaire terrien.
À lire ensuite
- L'Empire russe (1721-1917) : le long arrière-plan du monde de Tolstoï, des successeurs de Pierre le Grand au dernier tsar.
- La révolution russe de 1917 : ce qui s'est passé sept ans après la mort de Tolstoï et pourquoi ses écrits ont été lus comme un avertissement.
- Qui était Raspoutine ? : une autre figure placée entre l'Église, la cour et les Russes ordinaires.
