En cinq minutes
Edgar Allan Poe (1809-1849) était un poète, nouvelliste et critique américain. Il a fait de la peur, du deuil et de la culpabilité des contes et des poèmes que l'on lit encore partout : « Le Corbeau », « La Chute de la maison Usher », « Le Cœur révélateur » et « Double assassinat dans la rue Morgue ».
Il compte pour deux raisons. D'abord, « Double assassinat dans la rue Morgue » (1841) met en scène un détective qui résout une énigme par un raisonnement rigoureux, ce qui lui vaut d'être généralement présenté comme la première nouvelle policière moderne. Ensuite, c'est l'écrivain américain le plus connu du romantisme noir, le courant du romantisme qui s'intéresse à la culpabilité, à la folie et aux limites de la raison plutôt qu'à la beauté de la nature. Cette page fait partie de notre dossier 19th-Century Art and Culture: From Romanticism to the Belle Époque. Elle suit un auteur qui travaillait pour les revues, souvent à court d'argent, et qui a marqué l'horreur, le roman policier et la poésie.
Jeunesse : des deuils avant l'âge de trois ans
Poe naît à Boston le 19 janvier 1809. Ses parents, David Poe Jr. et Elizabeth Arnold Poe, sont comédiens de théâtre. Son père quitte la famille peu après, et sa mère meurt à Richmond, en Virginie, en décembre 1811, avant qu'Edgar ait trois ans.
Il est recueilli par John Allan, riche négociant en tabac, et par sa femme Frances. Son deuxième prénom vient de cette famille. Les Allan lui paient de bonnes études, dont plusieurs années d'école en Angleterre, mais ne l'adoptent jamais officiellement, et l'argent devient vite le point sensible entre Poe et John Allan.
En 1826, Poe entre à l'université de Virginie. Il en part au bout d'un an environ, avec des dettes de jeu qu'Allan refuse de payer. Après une dispute, il quitte la maison, publie un premier livre, Tamerlan et autres poèmes (1827), sans y mettre son nom, et s'engage dans l'armée sous un autre nom. Il entre à l'académie militaire de West Point en 1830, passe en conseil de guerre et en est renvoyé en 1831. À vingt ans passés, il n'a ni fortune familiale ni emploi stable. L'écriture est la seule carrière qui lui reste, et elle dessine le schéma de toute sa vie.
Vivre de sa plume à l'âge des revues
Dans les années 1830, les revues américaines se multiplient, mais paient peu. Les éditeurs peuvent aussi reproduire des auteurs britanniques sans les rémunérer, si bien que les écrivains américains doivent concurrencer des importations bon marché. Poe tente malgré tout de vivre de sa plume.
En 1835, il commence à travailler au Southern Literary Messenger, à Richmond, où ses critiques acérées et ses propres récits attirent l'attention. En 1836, il épouse sa cousine Virginia Clemm. Le couple vit ensuite à Philadelphie et à New York, et Poe collabore à des revues comme Burton's, Graham's et le Broadway Journal.
Plusieurs livres et récits importants datent de ces années. Les Aventures d'Arthur Gordon Pym (1838) est le seul roman qu'il ait achevé. « La Chute de la maison Usher » paraît en revue en 1839 et est recueillie la même année dans Contes du grotesque et de l'arabesque, un livre daté de 1840. Poe rêve de diriger sa propre revue, qu'il comptait appeler The Stylus, mais il ne trouve jamais les fonds. Virginia meurt de la tuberculose en janvier 1847, laissant Poe en deuil et sans ressources.
Les œuvres qui durent
« La Chute de la maison Usher » (1839)
Un narrateur rend visite à son vieil ami Roderick Usher dans un sombre manoir. Roderick souffre de troubles de l'esprit et des nerfs, sa sœur Madeline est malade elle aussi, et la maison lézardée semble partager le destin de la famille. Le bâtiment sert de miroir à un esprit, procédé gothique classique.
« Double assassinat dans la rue Morgue » (1841)
À Paris, un meurtre dans une pièce close laisse la police perplexe. Un amateur, C. Auguste Dupin, le résout en observant la scène et en raisonnant pas à pas. Poe appelait ces récits des « contes de raisonnement ». Des auteurs ultérieurs, dont Arthur Conan Doyle, ont reconnu son influence. Dupin revient dans « La Lettre volée » (1844), et « Le Scarabée d'or » (1843), une histoire de cryptogramme, rencontre aussi un grand succès.
« Le Cœur révélateur » (1843) et « Le Tonneau d'Amontillado » (1846)
Dans « Le Cœur révélateur », un narrateur affirme qu'il est sain d'esprit tout en racontant comment il a tué un vieil homme, puis il est poussé à avouer par un bruit que lui seul entend. L'horreur vient de l'intérieur du narrateur. Dans « Le Tonneau d'Amontillado », Montresor attire son rival Fortunato dans les caves sous sa maison pendant le carnaval et se venge. Dans les deux récits, c'est l'auteur du crime qui parle, ce qui met le lecteur mal à l'aise : jusqu'où peut-on se fier à cette voix ?
« Le Corbeau » (1845)
Publié en janvier 1845, ce poème compte 18 strophes. Un homme qui pleure sa Lénore perdue reçoit à minuit la visite d'un corbeau qui répond à chaque question par un seul mot : « Nevermore ». Le poème rencontre un succès immédiat et rend Poe célèbre, sans l'enrichir. Dans son essai de 1846, « Philosophie de la composition », Poe présente le poème comme s'il l'avait construit étape par étape pour produire un effet choisi.
Qu'est-ce que le romantisme noir ?
Le romantisme, qui se répand en Europe et en Amérique à partir de la fin du XVIIIe siècle, valorise le sentiment, l'imagination et l'expérience individuelle plutôt que les règles strictes et la raison froide. Beaucoup de romantiques célèbrent la nature et le potentiel humain. D'autres se tournent vers la culpabilité, le péché, la folie et les limites de la raison. Les spécialistes appellent ce courant le romantisme noir (Dark Romanticism).
Aux États-Unis, on range généralement Poe avec Nathaniel Hawthorne (La Lettre écarlate) et Herman Melville (Moby-Dick). Leur ton s'oppose à celui des transcendantalistes, comme Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau, qui font confiance à la bonté des êtres humains et de la nature. Chez Poe, le bien et le mal habitent le même esprit.
Certains traits reviennent dans son œuvre :
- Les narrateurs peu fiables : plus un narrateur proclame sa raison, moins le lecteur le croit.
- Les espaces clos : maisons, caveaux et caves figurent l'intérieur de l'esprit.
- La mort d'une belle femme : dans « Philosophie de la composition », Poe en fait le sujet le plus poétique.
- L'unité d'effet : dans son compte rendu de 1842 des Contes racontés deux fois (Twice-Told Tales) de Hawthorne, il soutient qu'une nouvelle doit être construite pour laisser une seule impression.
Une mort soudaine et une réputation grandissante
Le 3 octobre 1849, Poe est retrouvé à Baltimore dans un état de confusion, apparemment vêtu de vêtements qui n'étaient pas les siens. Il est conduit à l'hôpital et meurt le 7 octobre, à 40 ans. La cause de sa mort n'a jamais été établie.
Après sa mort, l'éditeur Rufus Griswold rédige une nécrologie hostile et édite les œuvres de Poe, le dépeignant en fou alcoolique. Cette image a duré des décennies, alors que des recherches plus récentes montrent un écrivain professionnel acharné au travail. Son poème « Annabel Lee » est imprimé en octobre 1849, juste après sa mort.
Sa réputation grandit plus vite à l'étranger. En France, le poète Charles Baudelaire traduit les contes de Poe à partir des années 1850, et les poètes symbolistes français l'admirent. Au Japon, l'auteur de romans policiers Edogawa Ranpo a tiré son nom de plume de la sonorité de « Edgar Allan Poe ». Depuis 1946, les Mystery Writers of America décernent les prix Edgar pour les meilleurs textes policiers.
Ce qu'on demande aux examens
Pour des questions de type AP (examens américains), l'importance de Poe se résume en quelques points :
- C'est un grand écrivain américain de la période romantique, actif surtout dans les années 1830 et 1840.
- « Double assassinat dans la rue Morgue » (1841) est le point de départ de la fiction policière moderne.
- Le romantisme noir, avec Hawthorne et Melville, s'oppose à l'optimisme du transcendantalisme.
- L'essor des revues a aidé la nouvelle à devenir une forme majeure, et Poe a écrit sur son art.
- Par l'intermédiaire de Baudelaire, il a influencé le symbolisme français et la littérature mondiale.
Si vous ne retenez que les dates, en voici quatre : naissance en 1809, « Double assassinat dans la rue Morgue » en 1841, « Le Corbeau » en 1845, mort en 1849.
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