Tóm tắt trong năm phút
Frederick Douglass sinh ra trong cảnh nô lệ ở Maryland, trốn thoát khi khoảng hai mươi tuổi, và dành năm mươi bảy năm sau đó để lập luận rằng Hoa Kỳ phải chấm dứt chế độ nô lệ và đối xử với người Mỹ da màu như những công dân đầy đủ. Ông là một trong những nhân vật trung tâm của nước Mỹ thế kỷ 19, và hiếm ai làm được nhiều hơn ông để biến nỗi đau riêng thành tiếng nói công khai.
Cuộc đời ông có thể gói trong bốn bước. Thứ nhất, ông tự học đọc và hiểu rằng chế độ nô lệ tồn tại nhờ giữ con người trong sự thiếu hiểu biết. Thứ hai, ông trốn lên miền Bắc năm 1838. Thứ ba, ông trở thành diễn giả và chủ báo nổi tiếng nhất của phong trào bãi nô. Thứ tư, sau khi nô lệ được giải phóng, ông đấu tranh đòi quyền bầu cử và chống lại bạo lực nổ ra sau chiến tranh.
Sinh ra trong cảnh nô lệ ở Maryland
Douglass có tên khai sinh là Frederick Augustus Washington Bailey, nhiều khả năng chào đời vào tháng 2 năm 1818 tại quận Talbot, vùng Eastern Shore của Maryland. Cũng như nhiều người nô lệ khác, ông không có giấy tờ ghi ngày sinh. Về sau ông tự chọn ngày 14 tháng 2 làm sinh nhật. Mẹ ông, Harriet Bailey, bị cho thuê đến làm việc ở một trang trại khác khi ông còn nhỏ, nên ông chỉ gặp bà được vài lần. Ông chưa từng biết cha mình, dù tin rằng đó là một người đàn ông da trắng.
Thuở nhỏ, ông bị chuyển qua lại giữa nhiều trang trại và nhiều gia đình. Năm 1826, khi khoảng tám tuổi, ông được đưa đến Baltimore sống với vợ chồng Hugh và Sophia Auld. Bước ngoặt ấy đã định hình phần đời còn lại của ông.
Học đọc
Ở Baltimore, Sophia Auld bắt đầu dạy cậu bé bảng chữ cái. Chẳng bao lâu chồng bà ra lệnh dừng lại, vì cho rằng một người nô lệ biết chữ sẽ không thể kiểm soát được nữa. Douglass sau này viết rằng đó chính là một bài học: nếu chủ nô sợ việc đọc đến vậy thì đọc chính là con đường dẫn tới tự do.
Ông tiếp tục tự học. Ông đổi bánh mì cho những cậu bé da trắng nghèo để được giúp đọc, và tập đọc bất cứ trang in nào nhặt được. Ông cũng mua một cuốn sách giáo khoa gồm các bài diễn văn và đối thoại, The Columbian Orator, cuốn sách cung cấp cho ông những lập luận về tự do và quyền con người mà ông dùng suốt đời.
Thời niên thiếu, ông bị đưa trở lại vùng nông thôn Maryland. Năm 1834, ông bị cho thuê cho Edward Covey, một nông dân khét tiếng vì bẻ gãy ý chí của người nô lệ. Sau nhiều tháng bị đánh đập, Douglass đã chống trả trong một cuộc vật lộn kéo dài, và Covey không đánh ông nữa. Douglass mô tả đó là khoảnh khắc ông quyết định sẽ không bao giờ chấp nhận thân phận nô lệ trong tâm trí mình nữa, bất kể luật pháp nói gì. Năm 1836, ông cùng bạn bè tìm cách trốn đi nhưng kế hoạch bị phát hiện.
Cuộc trốn thoát năm 1838
Đến năm 1838, Douglass trở lại Baltimore và làm thợ trét thuyền. Ngày 3 tháng 9, ông trốn lên miền Bắc. Ông mặc đồ thủy thủ và mang theo giấy tờ mượn của một thủy thủ da màu tự do. Ông đi bằng tàu hỏa, phà và tàu hơi nước đến Philadelphia rồi tiếp tục đến New York, hành trình mất khoảng một ngày.
Tại New York, ông gặp lại Anna Murray, một phụ nữ da màu tự do từ Baltimore đã góp tiền giúp ông trốn thoát. Họ kết hôn và định cư ở New Bedford, Massachusetts. Để tránh bọn săn nô lệ, ông bỏ họ Bailey và chọn họ Douglass, lấy từ tên một nhân vật trong bài thơ của Walter Scott.
Trở thành tiếng nói của phong trào bãi nô
Năm 1841, Douglass đứng lên tại một cuộc họp chống chế độ nô lệ ở Nantucket và kể về cuộc đời mình. Thính giả xúc động đến mức Hội Chống Nô lệ Massachusetts của William Lloyd Garrison đã thuê ông làm diễn giả. Nhiều người miền Bắc chưa từng nghe một người từng làm nô lệ nói chuyện với tài hùng biện như thế. Thậm chí có người còn nghi ngờ rằng ông thật sự từng là nô lệ.
Câu trả lời của ông là một cuốn sách. Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave ra mắt năm 1845, nêu rõ địa danh, con người và những chủ nô. Cuốn sách bán rất chạy. Nó cũng khiến ông trở thành mục tiêu bị bắt lại, nên từ năm 1845 đến 1847 ông sang Anh và Ireland diễn thuyết trước đám đông lớn. Trong thời gian đó, những người ủng hộ ở Anh quyên được khoảng 150 bảng để mua quyền tự do hợp pháp cho ông từ Hugh Auld, và thủ tục hoàn tất năm 1846.
The North Star và sự thay đổi quan điểm
Trở về Hoa Kỳ, Douglass định cư ở Rochester, New York, và tháng 12 năm 1847 bắt đầu xuất bản tờ báo The North Star. Cái tên gợi đến ngôi sao dẫn đường cho những người trốn lên phương Bắc. Tờ báo sau này đổi thành Frederick Douglass' Paper và mang lại cho ông một diễn đàn độc lập.
Sự độc lập đó dẫn đến việc ông đoạn tuyệt với Garrison. Garrison gọi Hiến pháp là văn kiện ủng hộ chế độ nô lệ và muốn miền Bắc rời khỏi Liên bang. Douglass đi đến quan điểm ngược lại: Hiến pháp có thể được hiểu là một văn bản chống nô lệ, và con đường đúng là giành thắng lợi trong bầu cử rồi thay đổi luật. Năm 1848, ông cũng dự Hội nghị Seneca Falls, hội nghị đầu tiên về quyền phụ nữ ở Hoa Kỳ, và lên tiếng ủng hộ nghị quyết đòi quyền bầu cử cho phụ nữ.
"Ngày Quốc khánh mùng 4 tháng 7 có ý nghĩa gì với người nô lệ?"
Ngày 5 tháng 7 năm 1852 tại Rochester, Douglass đọc bài diễn văn nổi tiếng nhất sự nghiệp. Được mời phát biểu tại một sự kiện công cộng nhân Ngày Độc lập, ông đặt câu hỏi ngày lễ này có ý nghĩa gì với người nô lệ. Câu trả lời của ông thẳng thừng: ngày vui của cả quốc gia lại là ngày bất công đối với họ. Ông nhắc đến Đạo luật Nô lệ Bỏ trốn năm 1850, đạo luật buộc các quan chức miền Bắc phải giúp bắt trả những người đã trốn thoát.
Tuy vậy, bài diễn văn không khép lại trong tuyệt vọng. Ông ca ngợi những lý tưởng trong Tuyên ngôn Độc lập và nói rằng ông vẫn hy vọng đất nước sẽ sống đúng với những lý tưởng ấy. Sự hòa quyện giữa phẫn nộ và niềm tin này xuyên suốt hầu hết những gì ông viết.
Nội chiến và Abraham Lincoln
Năm 1859, Douglass gặp nhà bãi nô cấp tiến John Brown, người mời ông tham gia cuộc tấn công dự định nhằm vào kho vũ khí liên bang ở Harpers Ferry. Douglass từ chối vì cho rằng kế hoạch sẽ thất bại. Sau vụ tấn công, ông tạm rời khỏi đất nước vì sợ bị bắt.
Khi Nội chiến bùng nổ năm 1861, Douglass lập luận rằng cuộc chiến phải trở thành cuộc chiến chấm dứt chế độ nô lệ. Ông thúc giục chính phủ tiếp nhận đàn ông da màu vào quân đội. Khi Tuyên ngôn Giải phóng Nô lệ có hiệu lực ngày 1 tháng 1 năm 1863, đàn ông da màu được phép nhập ngũ, và Douglass đi khắp miền Bắc tuyển quân cho các trung đoàn như Trung đoàn 54 Massachusetts. Hai con trai ông, Lewis và Charles, cũng tòng quân.
Ông còn đòi sự đối xử công bằng. Lúc đầu lính da màu bị trả lương thấp hơn lính da trắng, và Douglass đã trực tiếp phản đối với Lincoln tại Nhà Trắng năm 1863. Họ gặp lại nhau vào tháng 8 năm 1864, khi Lincoln hỏi ý kiến ông về cách giúp thêm nhiều người nô lệ đến được phòng tuyến của quân Liên bang. Sau lễ nhậm chức nhiệm kỳ hai của Lincoln vào tháng 3 năm 1865, Douglass dự tiệc chiêu đãi tại Nhà Trắng, và Lincoln đã chào đón ông, hỏi ông nghĩ gì về bài diễn văn nhậm chức. Bạn có thể đọc thêm về vị tổng thống này trong bài Abraham Lincoln là ai?.
Thời Tái thiết và những năm cuối đời
Sau chiến tranh, Tu chính án thứ 13 (1865) xóa bỏ chế độ nô lệ, Tu chính án thứ 14 (1868) xác định quyền công dân, và Tu chính án thứ 15 (1870) cấm các bang tước quyền bầu cử vì lý do chủng tộc. Douglass ủng hộ mạnh mẽ Tu chính án thứ 15. Điều đó khiến ông mâu thuẫn với những đồng minh cũ như Elizabeth Cady Stanton và Susan B. Anthony, những người phản đối vì tu chính án không bao gồm phụ nữ. Bất đồng này đã chia rẽ phong trào đòi quyền bầu cử trong nhiều năm.
Ông giữ nhiều chức vụ công, trong đó có Thống chế Hoa Kỳ khu vực Đặc khu Columbia (1877), Chưởng khế Đặc khu (1881) và Công sứ Hoa Kỳ tại Haiti (1889–1891). Năm 1872, Đảng Quyền Bình đẳng đề cử ông làm ứng viên phó tổng thống mà không hỏi ý kiến ông. Ông xuất bản cuốn tự truyện cuối cùng, Life and Times of Frederick Douglass, năm 1881. Người vợ đầu, Anna, mất năm 1882; năm 1884 ông cưới Helen Pitts, một nhà hoạt động vì quyền phụ nữ da trắng, và bị một số người chỉ trích gay gắt.
Những năm cuối đời, ông sống ở Cedar Hill tại Washington, D.C., lên tiếng chống nạn lynch (hành quyết không qua xét xử) và đòi quyền bình đẳng khi thời kỳ Tái thiết sụp đổ. Douglass qua đời ngày 20 tháng 2 năm 1895 tại nhà, sau khi dự một cuộc họp của Hội đồng Phụ nữ Quốc gia. Ông được an táng ở Rochester, New York.
Vì sao ông quan trọng
Douglass cho thấy lời chứng của một người từng sống dưới chế độ nô lệ có thể thay đổi cả cuộc tranh luận. Ông cũng là một trong những người Mỹ được chụp ảnh nhiều nhất thế kỷ ấy, và ông dùng phương tiện mới này một cách có chủ đích để thể hiện người Mỹ da màu như những công dân đầy phẩm giá. Các bài diễn văn và tác phẩm của ông vẫn được đọc trong trường học, còn ngôi nhà ở Cedar Hill nay là một di tích lịch sử quốc gia.
Các kỳ thi thường hỏi gì
Các khóa học lịch sử Hoa Kỳ thường quay lại một vài điểm. Thứ nhất, Douglass là ví dụ tiêu biểu về một cựu nô lệ trở thành lãnh đạo phong trào bãi nô, và cuốn Narrative của ông thuộc thể loại tự thuật của người nô lệ. Thứ hai, hãy nắm sự khác biệt giữa quan điểm của Garrison và của Douglass về Hiến pháp. Thứ ba, ông gắn phong trào bãi nô với quyền phụ nữ tại Seneca Falls, rồi bất đồng với Stanton và Anthony về Tu chính án thứ 15. Thứ tư, ông thúc Lincoln cho lính da màu nhập ngũ, và Trung đoàn 54 Massachusetts là đơn vị thường được gắn với nỗ lực này. Hãy chuẩn bị giải thích mối liên hệ giữa các Tu chính án 13, 14 và 15.
Đọc tiếp
- Nước Mỹ thế kỷ 19: Mở rộng, Nội chiến và Thời kỳ Mạ vàng: bức tranh toàn cảnh về những thập niên Douglass đã sống qua.
- Abraham Lincoln là ai?: vị tổng thống mà Douglass từng thúc ép, phê bình và cuối cùng ngưỡng mộ.
- Nội chiến Hoa Kỳ (1861–1865): cuộc chiến biến lập luận của ông thành luật.
