Dalam lima menit
Thomas Edison adalah penemu Amerika yang memberi dunia fonograf, bohlam listrik yang praktis, dan salah satu jaringan listrik publik pertama. Ia juga ikut mengembangkan peralatan film bergerak awal dan baterai penyimpan yang tahan lama, serta memegang lebih dari 1.000 paten AS. Namun inovasi terbesarnya adalah sebuah metode: laboratorium berbasis tim yang mengubah penemuan menjadi pekerjaan yang rutin dan terorganisasi.
Edison bekerja pada masa ketika listrik, baja, dan kimia mengubah wajah industri, periode yang sering disebut Revolusi Industri Kedua. Untuk cerita yang lebih luas tentang bagaimana gagasan dan teknologi mengubah abad itu, baca artikel utama kami, Ideas That Shaped the 19th Century. Edison berada di sisi teknologi dari cerita tersebut.
Tiga hal yang perlu diingat:
- Ia bukan penemu lampu listrik pertama, tetapi ia membuat lampu yang bisa dipakai rumah tangga biasa, lengkap dengan sistem tenaga untuk menyalakannya.
- Ia menemukan fonograf, mesin pertama yang bisa merekam suara dan memutarnya kembali.
- Ia kalah dalam "perang arus": arus bolak-balik, bukan arus searah miliknya, menjadi standar untuk penyaluran listrik jarak jauh.
Masa muda: dari penjual koran hingga operator telegraf
Thomas Alva Edison lahir pada 11 Februari 1847 di Milan, Ohio, dan tumbuh di Port Huron, Michigan. Ia hanya sebentar bersekolah. Ibunya, Nancy, mengajarnya di rumah, dan ia banyak membaca serta bereksperimen sendiri.
Semasa kecil ia menjual koran dan makanan ringan di kereta api. Ia bahkan mencetak koran kecil di atas kereta dan menyimpan bahan kimia di sana untuk percobaannya. Pada usia remaja ia menjadi operator telegraf dan berpindah dari kota ke kota. Telegraf adalah teknologi canggih pada masa itu, dan pekerjaan tersebut mengajarinya cara kerja rangkaian dan mesin listrik.
Paten pertamanya, yang diberikan pada 1869, adalah untuk alat pencatat suara dalam pemungutan suara secara elektrik. Para anggota legislatif yang menjadi sasarannya tidak tertarik, dan Edison mendapat pelajaran yang ia pegang seumur hidup: ciptakan hanya apa yang benar-benar akan dibeli orang. Ia kemudian menyempurnakan stock ticker, mesin yang mengirim harga saham lewat kabel telegraf, lalu menjual haknya seharga sekitar 40.000 dolar AS. Uang itu membiayai bengkel kerjanya sendiri di Newark, New Jersey.
Menlo Park: pabrik penemuan
Pada 1876 Edison membuka laboratorium yang lebih besar di Menlo Park, New Jersey. Di sana bengkel mesin, laboratorium kimia, dan perpustakaan berada dalam satu tempat, dan tempat ini sering disebut sebagai salah satu laboratorium riset industri pertama yang sesungguhnya. Surat kabar segera menjulukinya "Penyihir dari Menlo Park".
Sihir itu sebagian besar adalah kerja sama tim. Edison merekrut para teknisi mesin dan ilmuwan terampil, di antaranya peneliti eksperimental Charles Batchelor dan fisikawan terlatih Francis Upton. Mereka mencoba gagasan demi gagasan, mencatat dengan rinci, dan menyempurnakan setiap rancangan selangkah demi selangkah. Edison memilih masalah yang dikerjakan, menjaga kecepatan kerja, dan mengurus sisi bisnis.
Metodenya itulah yang penting. Sebuah perusahaan bisa membayar tim untuk menemukan sesuatu secara sengaja, dan perusahaan-perusahaan berikutnya meniru model ini di departemen riset mereka. Karena itu para sejarawan sering menilai laboratorium Edison lebih penting daripada mesin tunggal mana pun yang ia buat.
Fonograf (1877)
Penemuan pertama dari Menlo Park yang terkenal di seluruh dunia adalah fonograf. Sebuah jarum yang terpasang pada diafragma tipis menggores alur pada lembaran timah yang dililitkan di silinder yang diputar dengan engkol tangan. Ketika jarum kemudian menyusuri alur itu, suaranya terdengar kembali. Kata-kata pertama yang direkam berasal dari lagu anak "Mary Had a Little Lamb". Edison mengumumkan mesin ini pada akhir 1877 dan memperoleh paten pada awal 1878.
Orang-orang terkagum-kagum. Edison awalnya membayangkannya terutama untuk dikte di kantor dan untuk menyimpan suara, bukan untuk musik. Penyempurnaan berikutnya, termasuk silinder lilin dan, sejak 1887, gramofon piringan datar karya Emile Berliner, mengubah suara rekaman menjadi industri musik.
Bohlam lampu dan sistem tenaga listrik
"Edison menemukan bohlam lampu" adalah klaim yang sering terdengar, dan hanya separuh benar. Lampu busur dan bohlam awal sudah ada sebelum dia, dan penemu Inggris Joseph Swan mengerjakan bohlam pada waktu yang sama. Prestasi Edison adalah membuat lampu yang cukup awet dan hemat arus untuk rumah tangga biasa, serta membangun seluruh sistem di sekelilingnya.
Gagasan kuncinya adalah filamen tipis berhambatan tinggi di dalam bohlam kaca yang sebagian besar udaranya telah dipompa keluar. Hambatan tinggi berarti tiap lampu memakai arus kecil, sehingga kabel tembaga yang tipis dan murah bisa mengalirkan listrik ke banyak lampu. Pada Oktober 1879 tim Edison menyalakan bohlam dengan benang katun yang dikarbonisasi. Pada tahun berikutnya mereka menguji banyak bahan dan menemukan bahwa bambu yang dikarbonisasi bertahan jauh lebih lama, lebih dari 1.000 jam dalam pengujian. Bambu dari Jepang, yang tumbuh di sekitar Yawata di Kyoto, termasuk salah satu jenis yang dipakai.
Bohlam saja tidak bisa dijual. Karena itu perusahaan-perusahaan Edison juga membangun generator, kabel bawah tanah, sekring, soket, dan meteran untuk mengukur pemakaian. Pada 4 September 1882, Pearl Street Station di Manhattan bagian bawah mulai mengalirkan arus searah kepada pelanggan. Skalanya kecil, tetapi stasiun itu menunjukkan bahwa listrik bisa dijual sebagai layanan publik, seperti air atau gas.
Perang arus
Sistem Edison memakai arus searah (DC), yang mengalir ke satu arah. DC kehilangan banyak energi pada kabel panjang, sehingga satu pembangkit hanya bisa melayani jarak pendek, kira-kira satu mil, dan sebuah kota membutuhkan banyak pembangkit. Arus bolak-balik (AC) dapat dinaikkan ke tegangan tinggi dengan transformator, dikirim jauh, lalu diturunkan lagi untuk dipakai.
George Westinghouse mendukung AC, dan pada 1888 ia memperoleh paten dari Nikola Tesla, yang sempat bekerja sebentar untuk Edison pada 1884. Edison dan sekutunya berpendapat bahwa AC berbahaya dan menyebarkan pandangan itu di depan umum. Pada 1890 New York melaksanakan hukuman mati pertama dengan kursi listrik, memakai AC. Meski begitu, keunggulan AC sulit dikalahkan. Pameran Dunia Columbian 1893 di Chicago diterangi AC Westinghouse, dan proyek pembangkit listrik tenaga air Air Terjun Niagara pada pertengahan 1890-an mengandalkannya.
Bisnis Edison pun berubah. Pada 1892 perusahaan-perusahaan listriknya bergabung dengan pesaing, Thomson-Houston, membentuk General Electric, dan namanya hilang dari nama perusahaan. Perusahaan baru itu juga memasok AC. Sisi lain dari kisah ini dituturkan dalam Nikola Tesla and the War of the Currents.
Karya selanjutnya: film, baterai, dan West Orange
Pada 1887 Edison membuka laboratorium yang lebih besar lagi di West Orange, New Jersey. Di sana timnya, dengan William K. L. Dickson memimpin pekerjaan film, mengembangkan Kinetoscope, sebuah kabinet tempat satu penonton dalam satu waktu mengintip gambar bergerak melalui lubang kecil. Studio film bernama Black Maria dibangun pada 1893, dan kedai Kinetoscope pertama dibuka di New York pada April 1894. Penemu lain, termasuk Lumière bersaudara di Prancis, segera memproyeksikan film ke layar untuk banyak penonton sekaligus, dan perusahaan Edison menyusul dengan proyektor.
Edison juga mengerjakan baterai penyimpan alkalin, terutama untuk kendaraan listrik, serta pengolahan semen dan bijih besi. Tidak semua proyek berhasil, dan usaha bijih besinya merugi. Ia wafat di West Orange pada 18 Oktober 1931 pada usia 84 tahun.
Yang sering ditanyakan dalam ujian
- Revolusi Industri Kedua (sekitar 1870-an): listrik, minyak, baja, dan bahan kimia mendorong pertumbuhan, terutama di Amerika Serikat dan Jerman. Edison (lampu listrik, pembangkit listrik), Alexander Graham Bell (telepon, 1876), dan Alfred Nobel (dinamit, 1867) adalah contoh yang lazim.
- Edison melawan Tesla dan Westinghouse: DC melawan AC. AC menang karena transformator memungkinkan transmisi jarak jauh yang murah.
- Laboratorium riset industri: contoh standar tentang bagaimana penemuan menjadi terorganisasi dan korporat di Amerika Serikat pada Zaman Emas (Gilded Age).
- Kesalahan umum: mengatakan Edison menemukan bohlam lampu pertama. Akui dia atas lampu yang praktis dan awet serta sistem yang menyalakannya.
Untuk jawaban setara AP tentang signifikansinya, kaitkan tiga hal: teknologi baru, bisnis besar, dan cara baru mengorganisasi riset. Edison menunjukkan ketiganya.
Bacaan selanjutnya
- Ideas That Shaped the 19th Century: artikel utama topik ini, yang menempatkan teknologi Edison di samping gagasan politik dan ilmiah pada zamannya.
- Nikola Tesla and the War of the Currents: kisah dari sisi pesaing, dan alasan arus bolak-balik menang.
- What Is Nationalism?: pada dekade yang sama, kekuatan industri menjadi ukuran kekuatan sebuah bangsa.
