Benjamin Franklin trong năm phút
Benjamin Franklin (1706–1790) là một thợ in người Boston, về sau trở thành người Mỹ nổi tiếng nhất thời của mình. Người ta nhớ đến ông qua ba điều. Thứ nhất, ông dùng thí nghiệm để chứng minh sét là điện và phổ biến cột thu lôi. Thứ hai, ông dựng nên những thiết chế thiết thực cho một thành phố: thư viện cho mượn sách, đội cứu hỏa, bệnh viện và một ngôi trường về sau phát triển thành Đại học Pennsylvania. Thứ ba, với tư cách nhà ngoại giao, ông giành được liên minh với Pháp, thứ mà nếu thiếu thì Cách mạng Mỹ rất có thể đã thất bại.
Ông đã ký Tuyên ngôn Độc lập, hiệp ước với Pháp năm 1778, Hiệp ước Paris năm 1783 và Hiến pháp, và thường được mô tả là Người lập quốc duy nhất ký cả bốn văn kiện này. Ông chưa từng làm tổng thống. Câu chuyện của ông là một phần của lịch sử rộng hơn về Cách mạng Mỹ, và cách nhanh nhất để hiểu ông là hình dung một người luôn tự hỏi “Làm sao để việc này tốt hơn?” rồi tự tay tạo ra câu trả lời.
Thuở đầu: từ Boston đến Philadelphia
Franklin sinh ngày 17 tháng 1 năm 1706 tại Boston, là một trong mười bảy người con của Josiah Franklin, một người làm xà phòng và nến. Ông chỉ đi học chính quy khoảng hai năm rồi đi làm. Năm mười hai tuổi, ông học nghề với anh trai James, một thợ in. Ông đọc mọi cuốn sách mượn được và tự luyện viết bằng cách tóm tắt các bài tiểu luận theo trí nhớ, rồi so bản của mình với bản gốc.
Năm 1722, ông lén gửi những lá thư dí dỏm vào tờ báo New-England Courant của James dưới bút danh Silence Dogood. Sau những lần cãi vã với anh, ông rời Boston năm 1723 và đến Philadelphia với rất ít tiền. Ông làm việc trong các xưởng in ở London từ năm 1724 đến 1726, rồi trở về Philadelphia và đến đầu tuổi hai mươi thì đã tự điều hành một xưởng in riêng.
Thợ in, nhà tổ chức và công dân
Khoảng năm 1727, Franklin lập Junto, một câu lạc bộ của những người thợ và thương nhân họp nhau bàn ý tưởng và giúp đỡ lẫn nhau. Năm 1729, ông tiếp quản tờ Pennsylvania Gazette, về sau trở thành tờ báo hàng đầu của thuộc địa. Năm 1732, ông bắt đầu xuất bản Poor Richard's Almanack dưới tên Richard Saunders. Cuốn niên giám đầy những câu châm ngôn ngắn về lao động và tiết kiệm, bán rất chạy và được xuất bản đến năm 1758.
Nhiều dự án công ích của ông bắt nguồn từ Junto: Library Company of Philadelphia (1731), một đội cứu hỏa tình nguyện (1736), Hội Triết học Hoa Kỳ (1743), Academy of Philadelphia (thành lập năm 1749), sau trở thành Đại học Pennsylvania, và Bệnh viện Pennsylvania (1751), lập cùng bác sĩ Thomas Bond. Ông làm trưởng bưu điện Philadelphia từ năm 1737 và đồng phó tổng giám đốc bưu chính các thuộc địa từ năm 1753. Năm 1748, ông lui khỏi công việc in ấn hằng ngày để dành nhiều thời gian hơn cho khoa học và việc công.
Đời tư của ông cũng có mất mát. Ông và Deborah Read sống với nhau như vợ chồng từ năm 1730. Con trai họ là Francis qua đời vì bệnh đậu mùa năm 1736, khi mới bốn tuổi.
Nhà khoa học và nhà phát minh
Vào thập niên 1740, Franklin bắt đầu nghiên cứu điện. Ông thí nghiệm với bình Leyden, dùng các thuật ngữ điện tích dương và âm, và cho rằng sét cũng là lực giống như những tia lửa trong phòng thí nghiệm của ông. Tháng 5 năm 1752, các nhà thí nghiệm người Pháp kiểm chứng đề xuất của ông bằng một thanh sắt cao và xác nhận điều đó. Thí nghiệm thả diều của chính ông ở Philadelphia diễn ra sau đó, vào tháng 6 năm 1752. Ông mô tả cột thu lôi trong Poor Richard's Almanack năm 1753, và chẳng bao lâu cột thu lôi xuất hiện trên các tòa nhà ở các thuộc địa và châu Âu.
Cuốn sách Experiments and Observations on Electricity (1751) của ông được dịch ra nhiều thứ tiếng châu Âu, và Hội Hoàng gia Anh trao cho ông Huân chương Copley năm 1753. Ông được ghi nhận là người tạo ra lò sưởi Pennsylvania, ngày nay gọi là bếp Franklin (khoảng 1741), và đàn armonica thủy tinh, một nhạc cụ chơi bằng cách chạm ngón tay ướt lên những chiếc bát thủy tinh đang quay (1761). Kính hai tròng theo truyền thống cũng được gắn với tên ông. Ông chọn không đăng ký bằng sáng chế cho chiếc bếp, giải thích rằng một phát minh giúp ích cho người khác thì nên được chia sẻ tự do.
Nhà ngoại giao ở London: từ thần dân trung thành đến người nổi dậy
Năm 1754, Franklin đề xuất Kế hoạch Liên minh Albany, một phương án thống nhất các thuộc địa để phòng thủ. Các hội đồng thuộc địa bác bỏ, nhưng bức tranh biếm họa con rắn “Join, or Die” của ông, in trên tờ Gazette năm đó, trở thành biểu tượng lâu bền của sự đoàn kết thuộc địa. Năm 1757, ông sang London làm đại diện của Hội đồng Pennsylvania, chủ yếu để phản đối quyền lực của gia tộc Penn, chủ sở hữu thuộc địa. Ông ở lại đó đến năm 1775, trừ một chuyến về quê năm 1762–1764.
Khi Quốc hội Anh thông qua Đạo luật Tem năm 1765, đánh thuế lên giấy in ở các thuộc địa, ban đầu Franklin đã đánh giá sai mức độ phẫn nộ của người dân thuộc địa. Tháng 2 năm 1766, ông bị Hạ viện chất vấn và lập luận rằng người Mỹ sẽ không chấp nhận bị đánh thuế bởi một Quốc hội mà họ không có đại diện. Quốc hội bãi bỏ đạo luật vào tháng 3 năm 1766.
Mối quan hệ rạn vỡ trong thập niên 1770. Năm 1773, Franklin gửi về Boston những bức thư riêng của thống đốc Massachusetts Thomas Hutchinson. Khi chúng bị công khai, Alexander Wedderburn đã công kích ông trước Hội đồng Cơ mật vào tháng 1 năm 1774, và Franklin mất chức trong ngành bưu chính. Vợ ông, Deborah, qua đời vào tháng 12 năm 1774. Ông lên tàu về nước vào tháng 3 năm 1775 và đến Philadelphia vào tháng 5, khi cuộc giao tranh ở Lexington và Concord đã nổ ra.
Độc lập và liên minh với Pháp
Franklin tham gia Đại hội Lục địa lần thứ hai và vào tháng 6 năm 1776 trở thành một trong năm người được chọn soạn thảo Tuyên ngôn Độc lập, cùng với Thomas Jefferson, John Adams, Roger Sherman và Robert Livingston. Jefferson viết phần văn bản chính, còn Franklin đề xuất chỉnh sửa. Tháng 9 năm 1776, Đại hội cử ông làm một trong các ủy viên sang Pháp, và ông đến Pháp vào tháng 12, khi đã bảy mươi tuổi.
Ở Paris, ông được chào đón như một nhà khoa học nổi tiếng và một đại diện chân thật, giản dị của một nước cộng hòa non trẻ. Sau chiến thắng Saratoga của Mỹ vào tháng 10 năm 1777, Pháp đồng ý ký hiệp ước hữu nghị và thương mại cùng hiệp ước liên minh, cả hai được ký ngày 6 tháng 2 năm 1778. Pháp sau đó cung cấp tiền, tàu và quân. Về sau Franklin đàm phán hòa bình cùng John Adams và John Jay, và Hiệp ước Paris, ký ngày 3 tháng 9 năm 1783, đã chấm dứt chiến tranh và công nhận nền độc lập của Mỹ. Phần quân sự của câu chuyện được kể trong bài về Chiến tranh Cách mạng Mỹ.
Hiến pháp, chế độ nô lệ và những năm cuối đời
Franklin trở về nước năm 1785 và làm chủ tịch Hội đồng Hành pháp Tối cao của Pennsylvania, chức vụ hành pháp cao nhất của bang, cho đến năm 1788. Tại Hội nghị Lập hiến năm 1787, ở tuổi tám mươi mốt, ông là đại biểu lớn tuổi nhất. Ông ít phát biểu, ủng hộ thỏa hiệp và thúc giục các đại biểu ký tên dù không hài lòng với một số phần của bản kế hoạch.
Về chế độ nô lệ, quan điểm của ông thay đổi theo thời gian. Ông từng có người bị bắt làm nô lệ trong gia đình và in quảng cáo bán người bị nô lệ trên báo của mình. Về cuối đời, ông trở thành người phản đối chế độ nô lệ, làm chủ tịch Hội Xóa bỏ Chế độ Nô lệ Pennsylvania và ký một kiến nghị yêu cầu Quốc hội hành động chống lại nó vào năm 1790. Ông viết cuốn Tự truyện từ năm 1771 nhưng không bao giờ hoàn thành. Ông mất tại Philadelphia ngày 17 tháng 4 năm 1790, thọ 84 tuổi.
Đề thi thường hỏi gì
Các câu hỏi về Franklin thường kiểm tra tầm quan trọng của nhân vật hơn là một chuỗi dữ kiện dài. Hãy sẵn sàng giải thích: (1) vì sao Kế hoạch Albany và “Join, or Die” quan trọng như những bước đầu hướng tới sự đoàn kết thuộc địa; (2) lập luận của ông chống Đạo luật Tem năm 1766; (3) vai trò của ông trong ủy ban soạn Tuyên ngôn, và việc ngoại giao với Pháp của ông diễn ra sau Saratoga rồi dẫn đến liên minh năm 1778; (4) phần đóng góp của ông trong Hiệp ước Paris năm 1783; và (5) cách ông kết hợp khoa học, xuất bản và phục vụ cộng đồng. Một cái bẫy thường gặp là nói rằng ông làm tổng thống, điều này sai. Một cái bẫy khác là về Tuyên ngôn: Jefferson soạn thảo, còn Franklin là người biên tập và ký tên.
Đọc tiếp
Cách mạng Mỹ: Nguyên nhân, chiến tranh và độc lập cung cấp bức tranh tổng thể, giúp đặt các hoạt động của Franklin vào đúng trình tự.
Tuyên ngôn Độc lập được giải thích cho thấy ủy ban mà Franklin tham gia đã tạo ra điều gì và vì sao nó quan trọng.
Chiến tranh Cách mạng Mỹ (1775–1783) theo dõi những trận đánh mà liên minh với Pháp đã giúp người Mỹ giành thắng lợi.
