Le traité de Paris de 1783 en cinq minutes
Le traité de Paris de 1783 est l'accord par lequel la Grande-Bretagne accepte les États-Unis comme une nation libre, souveraine et indépendante. Il met fin à la guerre d'Indépendance américaine. Il a été signé à Paris le 3 septembre 1783 par David Hartley pour la Grande-Bretagne, et par John Adams, Benjamin Franklin et John Jay pour les États-Unis.
C'est la conclusion juridique de l'histoire racontée dans The American Revolution: Causes, War and Independence. La Déclaration d'indépendance de 1776 avait proclamé l'indépendance. La victoire de Yorktown en 1781 avait montré qu'on pouvait la défendre. Mais seul ce traité a conduit l'ancien souverain, la Grande-Bretagne, à y apposer sa signature.
Pourquoi la Grande-Bretagne devait faire la paix
Le 19 octobre 1781, le général britannique Lord Cornwallis rend son armée à Yorktown, en Virginie, à une force américano-française commandée par George Washington et le comte de Rochambeau. Une flotte française lui avait coupé toute retraite par la mer. La guerre ne s'arrête pas aussitôt, mais à Londres, la volonté de la poursuivre s'effondre. En février 1782, la Chambre des communes vote contre la poursuite de la guerre offensive en Amérique, et en mars, Lord North, Premier ministre depuis douze ans, démissionne.
Les nouveaux ministres, d'abord sous la direction du marquis de Rockingham, puis, après sa mort en juillet 1782, du comte de Shelburne, veulent la paix. La Grande-Bretagne combat aussi la France, l'Espagne et les Provinces-Unies, et doit protéger son empire ailleurs, des Caraïbes à l'Inde. Mettre fin à la guerre d'Amérique libère des navires et de l'argent pour ces autres fronts.
Trois Américains à Paris
La délégation américaine est menée par trois hommes très différents. Benjamin Franklin, ministre des États-Unis à Paris, est le plus célèbre et a passé des années à gagner le soutien de la France. John Jay revient d'une mission décevante en Espagne et se méfie des intentions françaises comme espagnoles. John Adams, qui était aux Provinces-Unies pour y obtenir des prêts et une reconnaissance, arrive à Paris en octobre 1782. Henry Laurens, négociant de Caroline du Sud retenu à la Tour de Londres après sa capture en mer, participe aussi aux discussions et signe les articles préliminaires.
Le premier négociateur britannique est Richard Oswald, un marchand écossais ayant des intérêts en Amérique, envoyé par Shelburne. Le traité définitif est signé côté britannique par David Hartley, parlementaire qui plaidait depuis longtemps pour un accord avec les colonies.
Il y avait toutefois un obstacle. L'alliance de 1778 avec la France stipulait qu'aucun des deux partenaires ne ferait la paix sans l'autre, et le Congrès avait demandé à ses commissaires de suivre les conseils français. Jay et Adams soupçonnaient le ministre français des Affaires étrangères, le comte de Vergennes, d'être prêt à limiter les revendications américaines à l'ouest pour satisfaire l'Espagne. Ils ont donc négocié directement avec les Britanniques. Les articles préliminaires sont signés le 30 novembre 1782, et Vergennes l'apprend après coup. Franklin apaise la querelle, et la France, qui souhaitait elle aussi en finir, maintient l'alliance.
Une paix généreuse ?
Beaucoup de contemporains ont été surpris par la générosité des conditions. Shelburne espérait qu'une paix amicale détacherait les États-Unis de la France et préserverait le commerce britannique avec l'Amérique. Au Parlement, les critiques parlaient de capitulation. En février 1783, les Communes rejettent les termes de l'accord et le gouvernement de Shelburne tombe. La coalition qui lui succède, dirigée par Charles James Fox et Lord North, maintient l'accord. Le traité définitif est signé le 3 septembre 1783, le jour même où la Grande-Bretagne signe des accords distincts avec la France et l'Espagne.
Ce que disait le traité
Le traité compte dix articles. Voici les plus importants :
- Article 1 : la Grande-Bretagne reconnaît les treize États comme libres, souverains et indépendants, et renonce à toute prétention de les gouverner.
- Article 2 : fixe les frontières. Au nord, elles partaient de la rivière Sainte-Croix, du côté du Maine, et suivaient la ligne passant par les Grands Lacs. À l'ouest, elles atteignaient le Mississippi, et au sud le 31e parallèle, limite septentrionale de la Floride espagnole.
- Article 3 : les pêcheurs américains conservent le droit de pêcher sur les Grands Bancs de Terre-Neuve et dans le golfe du Saint-Laurent.
- Article 4 : les créanciers des deux côtés peuvent recouvrer les dettes légitimement contractées avant la guerre.
- Articles 5 et 6 : le Congrès recommandera aux États de restituer les biens saisis aux loyalistes, et nul ne sera plus puni pour avoir pris le parti de la Grande-Bretagne.
- Article 7 : les prisonniers sont libérés et les forces britanniques quittent rapidement le territoire américain, sans emporter de biens américains.
- Article 8 : le Mississippi reste ouvert à la navigation britannique comme américaine.
Notez la formulation de l'article 5. Le Congrès ne pouvait que recommander. Sous les articles de la Confédération, il n'avait aucun pouvoir pour contraindre les États, et cette faiblesse a pesé sur la suite.
Les traités signés en parallèle
Les accords de la Grande-Bretagne avec la France et l'Espagne, souvent regroupés sous le nom de paix de Paris ou traités de Versailles, sont signés le même jour. La Grande-Bretagne cède à l'Espagne la Floride orientale, la Floride occidentale et l'île de Minorque, et abandonne Tobago et le Sénégal à la France. Le traité américain est ratifié par le Congrès, alors réuni à Annapolis, dans le Maryland, le 14 janvier 1784. Les ratifications sont échangées à Paris le 12 mai 1784.
Des promesses difficiles à tenir
Signer un traité est plus facile que de l'appliquer. Plusieurs points ont posé problème pendant des années.
Les dettes. Les marchands britanniques voulaient être payés pour les marchandises vendues avant la guerre. De nombreux États américains ont entravé les recouvrements, ce que la Grande-Bretagne a présenté comme une violation du traité.
Les loyalistes. Les Américains restés fidèles à la Couronne avaient perdu maisons et terres par confiscation. La plupart des États ont ignoré la demande du Congrès de restituer les biens. Des dizaines de milliers de loyalistes sont partis pour le Canada, la Grande-Bretagne et les Caraïbes. Les forces britanniques ont quitté New York le 25 novembre 1783.
Les forts. La Grande-Bretagne a gardé une série de postes dans le Nord-Ouest, dont Detroit et Niagara, en affirmant qu'elle y resterait tant que les dettes et les réclamations des loyalistes ne seraient pas réglées. Les forts n'ont été remis qu'en vertu du traité de Jay de 1794, le dernier retrait datant de 1796.
L'Espagne. L'Espagne tenait la Floride et la rive ouest du Mississippi, et n'acceptait ni la frontière du 31e parallèle ni la libre utilisation du fleuve. Le traité de Pinckney de 1795 a réglé ces points en faveur des États-Unis.
Les personnes réduites en esclavage. L'article 7 interdisait à la Grande-Bretagne d'emporter des esclaves comme biens. Le commandant britannique Sir Guy Carleton a refusé de rendre ceux qui avaient déjà rejoint les lignes britanniques sur la foi de promesses antérieures de liberté. Environ 3 000 loyalistes noirs ont quitté New York, leurs noms consignés dans un registre appelé le Book of Negroes.
Les nations amérindiennes. Beaucoup de nations amérindiennes avaient combattu aux côtés des Britanniques, mais aucune n'était à la table des négociations. La Grande-Bretagne a cédé des terres où elles vivaient sans les consulter, et les États-Unis ont vite considéré ces terres comme acquises par conquête.
Pourquoi ce traité compte
Le traité a transformé une rébellion en un pays reconnu. Il a donné aux jeunes États-Unis un immense territoire jusqu'au Mississippi, ce qui a stimulé la colonisation vers l'ouest. Il a aussi révélé la faiblesse du gouvernement central. Un Congrès incapable de faire payer les dettes aux États ou de leur faire restituer les biens, et qui ne pouvait pas chasser les Britanniques de leurs forts, fut l'une des raisons pour lesquelles les dirigeants se sont réunis à Philadelphie en 1787 pour rédiger la Constitution. À l'étranger, la guerre et sa conclusion ont encouragé ceux qui voulaient remettre en cause leurs propres dirigeants, au premier chef en France.
Ce que demandent les examens
Dans les cours d'histoire américaine de type AP et les cursus similaires, le traité revient généralement sous ces angles :
- Portée : la Grande-Bretagne a reconnu l'indépendance, et le Mississippi est devenu la frontière occidentale.
- Distinction : ne le confondez pas avec le traité de Paris de 1763, qui a mis fin à la guerre de Sept Ans et donné à la Grande-Bretagne le Canada et les terres à l'est du Mississippi. Le traité de 1783 a inversé une partie de ce résultat. Un troisième traité de Paris, en 1898, a mis fin à la guerre hispano-américaine.
- Continuité : reliez les clauses non respectées (dettes, loyalistes, forts britanniques) à la faiblesse des articles de la Confédération et à la Constitution.
- Les absents : les nations amérindiennes et les personnes réduites en esclavage, dont l'avenir a été décidé sans qu'elles aient voix au chapitre.
À lire ensuite
- How France Helped Win American Independence : l'alliance qui a rendu Yorktown possible et influencé les négociations de paix.
- The Articles of Confederation : pourquoi le Congrès ne pouvait que recommander, sans faire appliquer les termes du traité.
- The Declaration of Independence Explained : l'affirmation de 1776 que ce traité a enfin transformée en fait reconnu.
