En cinq minutes : Jane Austen et son Angleterre
Jane Austen (1775–1817) est une romancière anglaise qui a fait de la vie ordinaire des villages et des manoirs l'une des comédies les plus aiguës de la langue anglaise. De son vivant, elle a publié quatre romans : Raison et Sentiments (Sense and Sensibility), Orgueil et Préjugés (Pride and Prejudice), Mansfield Park et Emma. Deux autres, L'Abbaye de Northanger (Northanger Abbey) et Persuasion, ont paru juste après sa mort. Les six livres suivent de jeunes femmes qui doivent trouver leur place dans un monde où l'argent, le rang et le mariage décident presque de tout.
Son Angleterre n'est pas encore victorienne. La reine Victoria est née en 1819, deux ans après la mort d'Austen, et elle est montée sur le trône en 1837. Austen appartient à l'époque géorgienne et, dans ses dernières années, à la Régence, période de 1811 à 1820 pendant laquelle le futur George IV gouverne à la place de son père malade. Elle compte dans l'histoire de la Grande-Bretagne victorienne parce que ce sont les Victoriens, ses lecteurs, qui l'ont rendue célèbre. Pour replacer l'époque dans son ensemble, voir L'ère victorienne (1837–1901).
Une jeunesse à Steventon (1775–1801)
Jane naît le 16 décembre 1775 à Steventon, dans le Hampshire. Elle est la septième des huit enfants de George Austen, pasteur du village, et de Cassandra Leigh. La famille est respectable mais pas riche. George cultive la terre et prend des pensionnaires pour arrondir ses revenus.
Les frères suivent des chemins différents. Edward est adopté par des parents fortunés, les Knight, dont il hérite plus tard les terres. Francis et Charles entrent dans la Royal Navy. Jane lit beaucoup dans la bibliothèque de son père et, adolescente, écrit des récits, de courtes pièces et des parodies pour divertir les siens. Sa compagne la plus proche, toute sa vie, est sa sœur aînée Cassandra.
À la fin des années 1790, elle a rédigé les premières versions de ce qui deviendra Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés et L'Abbaye de Northanger. Le monde extérieur pénètre aussi au presbytère. La Grande-Bretagne entre en guerre contre la France révolutionnaire en 1793, et en 1794 la cousine de Jane, Eliza, perd son premier mari, un comte français, guillotiné.
Déménagements : Bath, Southampton et Chawton (1801–1809)
En 1801, George Austen prend sa retraite et installe la famille à Bath. Ces années sont instables pour Jane, qui termine peu de textes. En décembre 1802, elle accepte la demande en mariage de Harris Bigg-Wither, un jeune propriétaire terrien aisé, puis retire sa réponse dès le lendemain matin. Elle ne se mariera jamais.
George Austen meurt en janvier 1805. Sa veuve et ses filles disposent alors de très peu de revenus propres et dépendent de l'aide des frères de Jane. Elles vivent en location, puis à Southampton à partir de 1806. En 1809, son frère Edward offre à sa mère et à ses sœurs une maison sur son domaine de Chawton, dans le Hampshire. Pour la première fois depuis des années, Jane a un foyer stable, et c'est là que ses romans arrivent à l'impression.
Les romans (1811–1817)
Raison et Sentiments paraît à l'automne 1811. Il est publié « à compte d'auteur », ce qui signifie qu'Austen assume le risque de toute perte, et la page de titre indique seulement « Par une dame ». Le livre dégage un bénéfice. Orgueil et Préjugés suit le 28 janvier 1813, et elle en cède les droits à son éditeur Thomas Egerton pour 110 livres. Son frère Henry l'aide dans ses négociations avec les éditeurs.
- Raison et Sentiments (1811) : deux sœurs, l'une réfléchie et l'autre passionnée, perdent leur maison et doivent retrouver une sécurité.
- Orgueil et Préjugés (1813) : Elizabeth Bennet et Mr Darcy apprennent à dépasser leurs premières impressions.
- Mansfield Park (1814) : la discrète Fanny Price grandit parmi des cousins plus riches.
- Emma (décembre 1815, daté de 1816) : une jeune femme sûre d'elle, qui adore faire des mariages, se trompe lourdement.
- L'Abbaye de Northanger et Persuasion (décembre 1817, datés de 1818) : une parodie comique des romans gothiques, et une histoire mûre de seconde chance.
Parmi ses lecteurs figurait le prince régent, qui admirait ses livres. En 1815, elle lui dédie Emma. Son nom n'apparaît imprimé qu'après sa mort, lorsque Henry ajoute une courte notice biographique aux deux derniers romans.
Son Angleterre : argent, mariage et guerre
Les intrigues d'Austen deviennent claires dès que l'on connaît les règles auxquelles obéissent ses personnages. La terre était la principale source de richesse, et elle revenait en général à l'aîné des fils. Certains domaines étaient « substitués » (entailed) : ils devaient passer à un héritier masculin et ne pouvaient pas être légués à des filles. Les biens d'une femme mariée appartenaient en général à son mari. Les emplois respectables pour les femmes étaient rares, surtout l'enseignement ou le métier de gouvernante, et mal payés. Pour la plupart des femmes de la gentry, le mariage était la principale voie vers la sécurité.
C'est pourquoi les romans reviennent sans cesse à l'argent. Dans Orgueil et Préjugés, le domaine des Bennet est substitué à un cousin éloigné, Mr Collins, et leurs cinq filles ont un avenir précaire. Dans Raison et Sentiments, les Dashwood perdent leur maison quand elle passe à un demi-frère. Austen en rit, mais elle n'est jamais vague sur les chiffres.
La guerre reste en bordure de page. Les guerres napoléoniennes ont duré, avec une courte trêve, de 1803 à 1815, et deux frères d'Austen, dans la marine, les ont vécues. Dans Persuasion, le capitaine Wentworth revient de la guerre avec une fortune gagnée en parts de prises navales, ce qui change le regard de la fière famille Elliot sur lui. Dans Mansfield Park, la richesse de Sir Thomas Bertram dépend d'une plantation à Antigua. La Grande-Bretagne a interdit sa traite négrière en 1807 et aboli l'esclavage dans la plus grande partie de son empire à partir de 1833 ; les lecteurs discutent encore du poids qu'Austen a donné à ce bref lien.
Maladie et mort (1816–1817)
La santé d'Austen décline au cours de l'année 1816. Elle continue d'écrire et commence un nouveau roman, Sanditon, en janvier 1817, mais le met de côté en mars et le laisse inachevé. En mai 1817, Cassandra l'emmène à Winchester pour se rapprocher d'un médecin. Jane y meurt le 18 juillet 1817, à 41 ans, et elle est enterrée dans la cathédrale de Winchester.
Après sa mort : comment les Victoriens l'ont rendue célèbre
De son vivant, Austen était admirée par un petit cercle de lecteurs. Le romancier Walter Scott a salué son réalisme dans un compte rendu non signé d'Emma. Sa renommée a grandi lentement au cours du XIXe siècle. Un grand pas a été franchi en 1869, quand son neveu James Edward Austen-Leigh a publié A Memoir of Jane Austen. Il y présente une tante douce et effacée, image que des biographes ultérieurs ont corrigée, mais le livre a entraîné de nouvelles éditions et de nombreux nouveaux lecteurs.
Aujourd'hui, elle compte parmi les écrivains anglais les plus connus. En juillet 2017, pour le 200e anniversaire de sa mort, la Banque d'Angleterre a émis un billet de 10 livres portant son portrait.
Ce que demandent les examens
- Portée : Austen décrit la vie de la gentry anglaise aux époques géorgienne et de la Régence, et montre comment le droit successoral et le mariage encadraient les choix des femmes.
- Notions clés : la substitution (entail), le droit d'aînesse (primogeniture), la coverture (la situation juridique d'une femme mariée sous l'autorité de son mari), la Régence, le roman de mœurs.
- Lien avec la période : elle écrit pendant les guerres napoléoniennes et avant le règne de Victoria ; ce sont les Victoriens qui ont fait grandir sa réputation.
- Question type : « En quoi les romans d'Austen montrent-ils la dépendance économique des femmes dans l'Angleterre du début du XIXe siècle ? » Appuyez-vous sur la substitution, les familles Bennet et Dashwood, et les limites du travail féminin.
À lire ensuite
- L'ère victorienne (1837–1901) : l'époque qui a suivi celle d'Austen, et celle qui a fait d'elle une classique.
- Qui était la reine Victoria ? : la souveraine qui a accédé au trône vingt ans après la mort d'Austen.
- Jack l'Éventreur et le Londres victorien (1888) : une tout autre image de l'Angleterre, dans la ville de la fin de l'époque victorienne.
