En cinq minutes : Jack l'Éventreur
Jack l'Éventreur est le surnom de l'inconnu qui a assassiné des femmes à Whitechapel, quartier pauvre de l'East End londonien, à l'automne 1888. La plupart des historiens lui attribuent cinq meurtres, commis entre le 31 août et le 9 novembre. Les victimes étaient des femmes pauvres, logées dans des garnis bon marché, qui devaient souvent dormir ou travailler dans la rue. Le tueur n'a jamais été identifié, et les dossiers de police ne se sont jamais refermés sur un nom.
L'affaire dépasse l'histoire criminelle. Elle se déroule à l'époque victorienne, un an après le jubilé d'or de la reine Victoria, dans la capitale du plus vaste empire du monde. À quelques pas des quartiers d'affaires de la City se trouvait l'une des pires misères d'Europe. Les meurtres ont mis ce contraste à la une des journaux pendant dix semaines.
- Où : Whitechapel et Spitalfields, à l'est de la City de Londres.
- Quand : du 31 août au 9 novembre 1888 (les « cinq canoniques »).
- Issue : personne n'a été inculpé, et l'identité du tueur reste débattue.
Pourquoi Whitechapel ? L'East End en 1888
En 1888, Londres comptait plus de cinq millions d'habitants, et l'East End abritait beaucoup des plus pauvres. Le travail autour des docks était précaire : chaque matin, les hommes faisaient la queue en espérant être embauchés pour la journée. Les femmes occupaient des emplois mal payés dans les ateliers de couture, les blanchisseries et les usines. En juillet 1888, les ouvrières de l'usine d'allumettes Bryant & May, à Bow, tout près, se sont mises en grève pour leurs salaires et leurs conditions de travail, signe de la tension ambiante.
Le quartier était aussi surpeuplé de nouveaux arrivants. Des familles irlandaises s'y étaient installées des décennies plus tôt, et à partir de 1881, de nombreux réfugiés juifs fuyant les persécutions de l'Empire russe se sont établis à Whitechapel. Les logements manquaient. Beaucoup louaient un lit dans un garni collectif pour environ quatre pence la nuit ; ceux qui n'avaient pas la somme dormaient dans un porche ou se rendaient à l'asile des pauvres (workhouse). Le sociologue Charles Booth a constaté par la suite qu'environ trois Londoniens sur dix vivaient dans la pauvreté, l'East End figurant parmi les quartiers les plus touchés.
Les rues elles-mêmes servaient le tueur. Des cours étroites, des arrière-cours partagées et des passages sombres s'insinuaient entre les grands axes, et l'éclairage au gaz était inégal. La tension était déjà vive : en novembre 1887, lors du « Bloody Sunday », la police avait dispersé une manifestation de chômeurs à Trafalgar Square. Avant même les meurtres, beaucoup d'habitants de l'East End se méfiaient de la police.
Les meurtres
La police a d'abord regroupé les premiers crimes sous l'étiquette « meurtres de Whitechapel ». On parle généralement de cinq victimes canoniques. D'autres décès, comme celui de Martha Tabram le 7 août, sont parfois ajoutés, mais les historiens ne s'accordent pas à leur sujet.
Mary Ann Nichols, 31 août
Nichols, 43 ans, a été découverte à Buck's Row (aujourd'hui Durward Street) au petit matin. Elle avait été chassée d'un garni faute de pouvoir payer son lit.
Annie Chapman, 8 septembre
Chapman, 47 ans, a été retrouvée dans l'arrière-cour du 29 Hanbury Street, à Spitalfields. L'agression était plus violente, et la presse a commencé à évoquer un seul et même tueur.
Elizabeth Stride et Catherine Eddowes, 30 septembre
Dans la même nuit, désormais appelée le « double événement », Stride, 44 ans, a été tuée dans Dutfield's Yard, près de Berner Street. Moins d'une heure plus tard, Eddowes, 46 ans, a été retrouvée à Mitre Square, situé dans la City de Londres et donc relevant d'une autre police. Un morceau du tablier d'Eddowes a ensuite été découvert dans Goulston Street, près d'un message à la craie sur un mur. Les chefs de la police craignaient que ce message ne déclenche des émeutes antijuives, et il a été effacé avant le lever du jour.
Mary Jane Kelly, 9 novembre
Kelly, environ 25 ans, a été retrouvée dans sa chambre louée au 13 Miller's Court, près de Dorset Street. C'était le seul meurtre commis à l'intérieur, et le plus atroce. Aucun meurtre canonique ne l'a suivi.
Les lettres et la presse
Le nom « Jack l'Éventreur » vient d'une lettre. Le 27 septembre, la Central News Agency a reçu une lettre datée du 25 septembre et signée « Jack the Ripper », qui se moquait de la police. Une seconde missive, une carte postale, a suivi après le double événement, et les deux ont été publiées dans les journaux début octobre. Beaucoup d'historiens pensent qu'un journaliste en est l'auteur, car elles semblaient révéler des détails que la presse connaissait déjà. Le surnom s'est pourtant imposé et a transformé un inconnu en personnage.
Le 16 octobre, George Lusk, président du Whitechapel Vigilance Committee, a reçu un colis contenant la moitié d'un rein humain et un mot « from hell » (« de l'enfer »). On n'a jamais tranché entre authenticité et canular. Des centaines d'autres lettres ont suivi, presque toutes fausses.
La presse explique la célébrité de l'affaire. Depuis l'Education Act de 1870, davantage de gens modestes savaient lire, et des journaux bon marché comme le nouveau Star et l'Illustrated Police News se disputaient les lecteurs à coups de récits et de dessins sensationnalistes. Une rumeur sur un certain « Leather Apron » a conduit à l'arrestation, suivie d'une libération rapide, d'un cordonnier juif, John Pizer. La peur des étrangers et des migrants juifs s'est accrue. Dans le même temps, journaux et réformateurs se sont servis des meurtres pour décrire les taudis à un public bourgeois qui les fréquentait rarement.
Pourquoi la police n'a pas réussi à l'arrêter
La police se heurtait à un problème difficile. Elle ne disposait ni de système d'empreintes digitales (Scotland Yard ne les a adoptées qu'en 1901), ni de groupes sanguins, ni d'aucun moyen concret de relier un suspect à une scène de crime. Deux forces opéraient dans le secteur, la Metropolitan Police et la City of London Police, et elles ne partageaient pas toujours bien leurs informations. Le Criminal Investigation Department n'avait été créé qu'en 1878, après un scandale de corruption connu sous le nom de Trial of the Detectives.
L'inspecteur Frederick Abberline a dirigé une grande partie du travail d'enquête sur le terrain, et l'inspecteur principal Donald Swanson supervisait l'enquête depuis Scotland Yard. Les policiers ont mené des enquêtes de porte à porte, interrogé les locataires et arrêté des suspects, et un médecin, Thomas Bond, a rédigé un des premiers profils de criminel. En octobre, le commissaire Sir Charles Warren a même fait tester des chiens limiers à Hyde Park. Warren a démissionné le 8 novembre après un long conflit avec le Home Office ; l'affaire de l'Éventreur n'était donc que l'une des pressions qui pesaient sur lui.
Le ministre de l'Intérieur, Henry Matthews, a d'abord refusé d'offrir une récompense publique. Cette décision a été largement critiquée, et les habitants ont formé leurs propres comités de vigilance et patrouilles.
Suspects et théories
Plus d'une centaine de noms ont été avancés. En 1894, Sir Melville Macnaghten, haut responsable de la police, a cité trois hommes dans une note confidentielle : Montague Druitt, avocat et enseignant retrouvé noyé dans la Tamise en décembre 1888 ; Aaron Kosminski, coiffeur juif polonais plus tard interné dans un asile ; et Michael Ostrog, forçat d'origine russe. Les preuves contre chacun sont minces.
En 2014, un auteur a affirmé que de l'ADN retrouvé sur un châle prouvait la culpabilité de Kosminski, mais généticiens et historiens ont contesté cette affirmation. D'autres hypothèses populaires, comme un complot royal ou la piste du peintre Walter Sickert, reposent sur très peu d'éléments, voire aucun. La plupart des historiens estiment qu'avec les archives conservées, l'affaire ne peut pas être résolue. L'étude de l'affaire porte le nom de « Ripperologie ».
Conséquences et héritage
Après Kelly, les meurtres se sont arrêtés aussi brusquement qu'ils avaient commencé. L'enquête de Whitechapel s'est peu à peu essoufflée. Dans les années suivantes, des réformateurs ont cité les meurtres comme preuve de la nécessité de résorber l'habitat insalubre, et dans les années 1890, de grands îlots insalubres (rookeries) de l'est de Londres ont été démolis et remplacés par des cités planifiées.
L'histoire a ensuite marqué la culture populaire. Marie Belloc Lowndes a publié le roman The Lodger en 1913, qu'Alfred Hitchcock a porté à l'écran en 1927 (Les Cheveux d'or). Aujourd'hui, l'Éventreur est l'une des figures les plus connues de la Grande-Bretagne victorienne, tout en restant l'une des moins comprises. Les historiens invitent désormais à se souvenir des femmes, qui avaient un nom, une famille et une vie difficile, et pas seulement de l'homme inconnu.
Ce que demandent les examens
L'Éventreur lui-même apparaît rarement dans les sujets d'examen, mais son contexte, si. Utilisez l'affaire comme appui pour ces points de type AP :
- Urbanisation et pauvreté : les villes industrielles ont produit des taudis surpeuplés à côté d'immenses richesses.
- Immigration : les communautés juive et irlandaise de l'East End et l'hostilité à laquelle elles se heurtaient.
- Médias de masse : l'alphabétisation croissante et la presse bon marché ont façonné l'opinion publique.
- Police et réforme : le travail de détective professionnel était encore récent, et la pression de l'opinion a nourri les appels à la réforme sociale.
À lire ensuite
- L'époque victorienne (1837–1901) : la page de référence sur ce sujet, couvrant réformes, industrie et empire sous le règne de Victoria.
- Qui était la reine Victoria ? : la reine dont le long règne a donné son nom à l'époque.
- L'Empire britannique : la puissance mondiale dont la capitale abritait l'East End.
