Fait partie de : La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance.
L'affaire XYZ en cinq minutes
L'affaire XYZ est un scandale diplomatique de 1797-1798. Le président John Adams envoya trois émissaires à Paris pour apaiser un différend avec la France, provoqué par les attaques contre des navires américains. Au lieu de négociations, ils rencontrèrent des agents secrets du ministre français des Affaires étrangères, Charles-Maurice de Talleyrand, qui réclamèrent une forte somme d'argent, un prêt et des excuses avant toute discussion.
Lorsqu'Adams rendit les documents publics en avril 1798, les Américains furent furieux. Le pays se dota d'une marine et d'une armée, et entra dans un conflit maritime non déclaré, la quasi-guerre. Dans le même temps, le Parti fédéraliste, qui contrôlait le Congrès, fit adopter les Alien and Sedition Acts, des lois qui rendaient plus difficile l'accès des immigrés à la citoyenneté et punissaient la critique du gouvernement. La réaction hostile à ces lois aida Thomas Jefferson à remporter l'élection de 1800.
Pourquoi la France et les États-Unis se sont brouillés
Tout commença avec les guerres issues de la Révolution française. En 1778, pendant la guerre d'indépendance américaine, les États-Unis et la France avaient signé une alliance. Quand la France et la Grande-Bretagne entrèrent en guerre en 1793, de nombreux dirigeants français comptaient sur le soutien américain. Le président George Washington proclama au contraire la neutralité, car la jeune république ne pouvait pas se permettre une guerre européenne.
Le point de rupture fut le traité Jay avec la Grande-Bretagne, signé en 1794. Il réglait les litiges sur les forts britanniques de l'Ouest et sur le commerce, et pour les Américains, c'était un moyen d'éviter la guerre. La France y vit une trahison. Ses navires de guerre et ses corsaires, des navires armés appartenant à des particuliers et autorisés par l'État, se mirent à saisir les navires marchands américains qui commerçaient avec la Grande-Bretagne. En décembre 1796, le gouvernement français, le Directoire, refusa même de recevoir le nouveau ministre américain, Charles Cotesworth Pinckney.
La politique intérieure aggrava les choses. Les fédéralistes, favorables à des liens étroits avec la Grande-Bretagne, et les républicains-démocrates, qui admiraient la Révolution française, se servaient de la politique étrangère comme d'une arme les uns contre les autres. Adams, fédéraliste, entra en fonction en mars 1797. En mai, il déclara au Congrès que le traitement réservé par la France aux ministres américains était une insulte, mais il choisit d'essayer d'abord la voie diplomatique et annonça une nouvelle mission.
La mission à Paris et les exigences XYZ
Adams nomma trois émissaires : Pinckney, John Marshall de Virginie et Elbridge Gerry du Massachusetts. Ils arrivèrent à Paris en octobre 1797. Talleyrand ne les reçut pas officiellement. Des intermédiaires les approchèrent en privé et leur dirent que les discussions ne pourraient commencer qu'à certaines conditions.
D'après les rapports des émissaires, ces conditions étaient le versement d'environ 250 000 dollars à des responsables français, dont Talleyrand, un prêt au gouvernement français et des excuses pour les propos durs du discours d'Adams. Payer simplement pour ouvrir des négociations était inconvenant, et cela aurait montré que les États-Unis se laissaient intimider. Les émissaires refusèrent. Marshall et Pinckney quittèrent la France au printemps 1798, tandis que Gerry resta un peu plus longtemps dans l'espoir de sauvegarder la paix.
Début avril 1798, Adams transmit les dépêches au Congrès, qui les publia. Les noms des agents de Talleyrand furent remplacés par les lettres X, Y et Z, ce qui donna son nom à l'affaire. L'effet fut immédiat. Même les Américains qui appréciaient la France y virent désormais un tyran insultant. Adams devint populaire et les fédéralistes prirent de l'assurance. Marshall rentra en héros. Il devint plus tard président de la Cour suprême des États-Unis.
La quasi-guerre, 1798-1800
Le Congrès agit vite. Il créa le département de la Marine le 30 avril 1798 et finança de nouvelles frégates. En juillet, il déclara que les anciens traités avec la France, y compris l'alliance de 1778, n'étaient plus contraignants. Il leva aussi une armée provisoire, que Washington sortit de sa retraite pour commander.
Le Congrès ne déclara jamais la guerre ; on parle donc de quasi-guerre, c'est-à-dire d'un conflit « presque » une guerre. Elle se déroula surtout dans les Caraïbes, où les navires de guerre américains protégeaient les navires marchands et combattaient les corsaires français. En février 1799, la frégate USS Constellation captura la frégate française L'Insurgente.
Adams ne voulait pas d'une guerre totale. Lorsque la France fit savoir en 1798 qu'elle était prête à discuter, il envoya une seconde mission en 1799, malgré l'opposition de fédéralistes intransigeants comme Alexander Hamilton. Le résultat fut la convention de 1800, aussi appelée traité de Mortefontaine, signée le 30 septembre 1800. Elle mit fin à la quasi-guerre ainsi qu'à l'alliance de 1778.
Les Alien and Sedition Acts
En juin et juillet 1798, le Congrès fédéraliste adopta quatre lois, aujourd'hui connues ensemble sous le nom d'Alien and Sedition Acts.
- Naturalization Act (18 juin) : porta de cinq à quatorze ans la durée de résidence requise pour devenir citoyen. Beaucoup d'immigrés récents avaient tendance à voter pour les républicains-démocrates.
- Alien Friends Act (25 juin) : permettait au président d'expulser du pays tout non-citoyen qu'il jugeait dangereux. Il devait expirer au bout de deux ans.
- Alien Enemies Act (6 juillet) : autorisait l'arrestation ou l'expulsion des ressortissants d'un pays ennemi en temps de guerre.
- Sedition Act (14 juillet) : faisait de la publication d'écrits faux, scandaleux et malveillants contre le gouvernement, le Congrès ou le président un délit. La peine allait jusqu'à 2 000 dollars d'amende et deux ans de prison. La vérité était admise comme moyen de défense, mais la loi ne protégeait pas le vice-président, qui était Jefferson. Elle devait expirer le 3 mars 1801.
Les partisans affirmaient qu'un pays menacé par une guerre devait se protéger des espions et de la calomnie. Les opposants répondaient que ces lois visaient à faire taire l'opposition et qu'elles heurtaient la protection de la parole et de la presse garantie par le Premier Amendement. Les faits donnent raison aux critiques. Au moins dix personnes furent condamnées en vertu du Sedition Act, presque toutes des éditeurs ou des responsables républicains-démocrates. Matthew Lyon, représentant du Vermont, fut emprisonné quatre mois et condamné à 1 000 dollars d'amende pour avoir attaqué Adams par écrit, et les électeurs le réélurent alors qu'il était en prison. L'éditeur Benjamin Franklin Bache fut arrêté, mais mourut de la fièvre jaune en septembre 1798 avant son procès. L'écrivain James Callender fut condamné en 1800 à neuf mois de prison. L'Alien Friends Act ne servit jamais à expulser officiellement quiconque, même si certains résidents français partirent par peur.
Résolutions, élection et héritage
Jefferson et James Madison répondirent en secret aux lois. Jefferson rédigea les résolutions du Kentucky (novembre 1798) et Madison celles de la Virginie (décembre 1798). Les deux textes affirmaient que ces lois étaient inconstitutionnelles et que les États avaient le droit de s'y opposer. Le Kentucky alla plus loin en recourant à l'idée de nullification, c'est-à-dire qu'un État puisse déclarer nulle une loi fédérale. Aucun autre État ne les suivit, mais ces résolutions devinrent un texte important dans les débats ultérieurs sur les droits des États.
La réponse la plus nette vint des électeurs. À l'élection de 1800, Jefferson battit Adams, et la Chambre des représentants départagea en février 1801 l'égalité entre Jefferson et Aaron Burr. Jefferson prit ses fonctions le 4 mars 1801, un jour après l'expiration du Sedition Act, et gracia les personnes condamnées en vertu de cette loi. Le Naturalization Act fut remplacé en 1802 par une loi qui rétablit la durée de résidence à cinq ans. Seul l'Alien Enemies Act survécut, et il fut de nouveau utilisé pendant la guerre de 1812, la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale.
Ce que demandent les examens
Les questions d'AP US History portent généralement sur trois liens : l'affaire XYZ a mené à la quasi-guerre et à un renforcement militaire, les fédéralistes ont profité de la crise pour faire voter les Alien and Sedition Acts, et la réaction hostile a produit les résolutions du Kentucky et de la Virginie ainsi que la « révolution de 1800 », premier transfert pacifique du pouvoir entre partis. Retenez les dates de 1798 (publication des documents XYZ, les quatre lois) et de 1800 (convention de 1800, élection de Jefferson). Soyez prêt à expliquer le débat sur les libertés civiles face à une menace étrangère, ainsi que l'affirmation du pouvoir des États dans les résolutions. On compare souvent cet épisode à la mise en garde de Washington en 1796 contre les alliances permanentes, car la quasi-guerre montre combien il était difficile de rester à l'écart des querelles de l'Europe.
À lire ensuite
- La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance : le guide principal, qui traite de la guerre à l'origine de l'alliance avec la France.
- La guerre d'indépendance américaine (1775-1783) : comment l'alliance française de 1778 a été obtenue, ce qui explique la brutalité de la rupture de 1798.
- La Déclaration d'indépendance expliquée : les idées de liberté invoquées par les détracteurs du Sedition Act.
