En cinq minutes
Lawrence d'Arabie, c'est Thomas Edward Lawrence (1888-1935), officier et érudit britannique qui servit d'officier de liaison auprès des forces arabes en lutte contre l'Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. La révolte arabe, menée par le chérif Hussein de La Mecque et ses fils, commence en juin 1916. Lawrence rejoint en octobre Fayçal, fils de Hussein, dans le Hedjaz, la bande occidentale de l'Arabie où se trouvent La Mecque et Médine. Il contribue à transformer une rébellion dispersée en une campagne de raids contre le chemin de fer du Hedjaz, et il participe à la prise d'Akaba en juillet 1917. En octobre 1918, les forces arabes et celles de l'Empire britannique atteignent Damas, et les Ottomans signent un armistice à la fin du mois.
L'histoire ne s'est pas bien terminée pour les dirigeants arabes. La Grande-Bretagne et la France avaient déjà prévu de se partager une grande partie de la région. Les mémoires de Lawrence, Les Sept Piliers de la sagesse, et un célèbre film de 1962 ont fait de lui une légende, mais la révolte était un mouvement arabe, avec ses propres chefs.
Qui était T. E. Lawrence ?
Lawrence naît le 16 août 1888 à Tremadog, au pays de Galles, et grandit à Oxford. Il étudie l'histoire à Jesus College, à Oxford, et se passionne pour les châteaux médiévaux et le Moyen-Orient. Avant la guerre, il travaille comme archéologue à Karkemish, sur l'actuelle frontière entre la Syrie et la Turquie, et apprend l'arabe local.
Quand la Grande-Bretagne entre en guerre en 1914, il reçoit une commission d'officier et est envoyé au Caire, où il travaille sur les cartes et le renseignement. En 1916, il rejoint le Bureau arabe, un petit service britannique qui étudiait la politique de la région. Il n'était qu'un officier subalterne, pas un général. Sa valeur tenait au fait qu'il connaissait le terrain, parlait la langue et savait expliquer les objectifs des Arabes aux chefs militaires britanniques, et les limites de la Grande-Bretagne aux dirigeants arabes.
Pourquoi les Arabes se sont révoltés
L'Empire ottoman dominait la plupart des terres arabes depuis environ quatre siècles. Il entre dans la Première Guerre mondiale fin 1914 aux côtés de l'Allemagne, ce qui en fait un ennemi de la Grande-Bretagne, de la France et de la Russie. Londres voulait protéger le canal de Suez et sa route vers l'Inde, et cherchait le soutien des musulmans pour répondre à l'appel ottoman au jihad.
Le chérif Hussein ibn Ali, gardien de La Mecque et de Médine nommé par les Ottomans, avait ses propres raisons. Il craignait que le gouvernement d'Istanbul ne le destitue et ne resserre son emprise sur le Hedjaz. En 1915 et 1916, il échange des lettres avec Sir Henry McMahon, haut-commissaire britannique en Égypte. Hussein demandait le soutien britannique à un État arabe indépendant. Les réponses de McMahon étaient chaleureuses mais floues sur les frontières, et elles excluaient certaines parties côtières de la Syrie. Les historiens débattent encore de ce qui a exactement été promis.
En mai 1916, la Grande-Bretagne et la France conviennent aussi en secret, par les accords Sykes-Picot, de la manière dont elles se partageraient l'influence sur les provinces arabes ottomanes après la guerre. Les dirigeants arabes l'ignoraient. L'écart entre ce qui fut dit aux Arabes et ce que les Alliés décidèrent entre eux est le problème central de cette histoire.
Le début de la révolte, 1916
La révolte commence le 10 juin 1916, lorsque les partisans de Hussein attaquent les positions ottomanes à La Mecque. Ses fils Ali, Abdallah, Fayçal et Zeid dirigent des forces issues pour l'essentiel des tribus bédouines. Ils prennent La Mecque et plusieurs ports de la mer Rouge, mais échouent devant Médine. La ville était tenue par une garnison ottomane dotée d'une artillerie moderne et ravitaillée par le chemin de fer du Hedjaz, construit dans les années 1900, qui reliait Damas à Médine sur plus de mille kilomètres à travers le désert. En octobre 1916, Hussein se proclame roi des Arabes, mais la Grande-Bretagne ne le reconnaît que comme roi du Hedjaz.
Lawrence se rend dans le Hedjaz en octobre 1916 et rencontre Fayçal, qu'il juge le chef le plus à même de porter la révolte au-delà de l'Arabie. Il déconseille une attaque frontale contre Médine. Mieux valait, selon lui, laisser la garnison ottomane immobilisée dans la ville, avec une longue ligne de ravitaillement à défendre, et harceler la voie ferrée sans relâche. De petits groupes mobiles à dos de chameau pouvaient faire sauter les rails et les ponts, puis disparaître dans le désert. Cette guérilla immobilisait des troupes ottomanes sans commune mesure avec le nombre des assaillants.
Akaba, 1917
Début 1917, les forces arabes s'emparent du port de Wejh, sur la mer Rouge, ce qui déplace leur base vers le nord. L'objectif suivant est Akaba, un port ottoman au fond du golfe d'Akaba. Ses canons étaient tournés vers la mer, si bien qu'une attaque par la mer était difficile.
Lawrence et le chef howeitat Auda abu Tayi, avec un petit groupe, font un long détour par le désert, rassemblent des combattants tribaux en chemin et abordent la ville par l'intérieur des terres. Akaba se rend le 6 juillet 1917. Lawrence avait 28 ans. Le port offrait aux forces arabes une base ravitaillable par la mer et proche de l'armée britannique en Égypte. Lawrence traverse le Sinaï jusqu'au Caire pour rendre compte du résultat.
Le général Edmund Allenby prend bientôt le commandement du corps expéditionnaire britannique d'Égypte et s'empare de Jérusalem en décembre 1917. L'armée de Fayçal lui sert d'aile orientale, en attaquant la voie ferrée à l'est du Jourdain. En novembre 1917, la Grande-Bretagne publie la déclaration Balfour, qui soutient l'établissement d'un foyer national pour le peuple juif en Palestine, et les bolcheviks rendent public le texte des accords Sykes-Picot. Les dirigeants arabes s'alarment.
Damas, 1918
En septembre 1918, la grande offensive d'Allenby enfonce les lignes ottomanes en Palestine lors de la bataille de Megiddo. Tandis que les armées ottomanes se replient vers le nord, les forces arabes avancent sur Damas. Les troupes arabes et celles de l'Empire britannique entrent dans la ville le 1er octobre 1918. L'Empire ottoman signe l'armistice de Moudros le 30 octobre. Lawrence, alors lieutenant-colonel, est épuisé et ne tarde pas à repartir pour la Grande-Bretagne.
Damas devait être la capitale de l'État arabe que Fayçal espérait bâtir. Cet espoir ne se réalisa pas.
Après la guerre
À la conférence de paix de Paris en 1919, Lawrence aide Fayçal à plaider pour l'indépendance arabe. Ils n'y parviennent pas. La Syrie et le Liban passent sous mandat français, la Palestine, la Transjordanie et l'Irak sous mandat britannique. Fayçal est proclamé roi de Syrie en mars 1920, mais les troupes françaises battent son armée en juillet et il quitte le pays.
En 1921, lors d'une conférence au Caire présidée par Winston Churchill, la Grande-Bretagne fait de Fayçal le roi d'Irak et de son frère Abdallah le souverain de Transjordanie. Lawrence, alors conseiller de Churchill au ministère des Colonies, y voit un remboursement partiel de la dette de la Grande-Bretagne envers la famille de Hussein. Il se retire ensuite de la vie publique et s'engage dans la RAF sous le nom de John Hume Ross, puis sert dans l'armée sous celui de T. E. Shaw. Il meurt le 19 mai 1935, quelques jours après un accident de moto près de chez lui, dans le Dorset.
La légende et l'homme
Lawrence doit sa célébrité mondiale en grande partie au journaliste américain Lowell Thomas, dont les conférences illustrées, à partir de 1919, firent connaître « Lawrence d'Arabie » au public de Londres et de New York. Lawrence a aussi écrit Les Sept Piliers de la sagesse, son récit de la révolte, d'abord imprimé à titre privé en 1926 puis publié ouvertement en 1935. En 1962, le film Lawrence d'Arabie de David Lean, avec Peter O'Toole dans le rôle-titre, a donné à cette histoire son image la plus célèbre.
Les historiens lisent son récit avec prudence. Il écrivait de façon saisissante, mais il façonnait aussi son propre rôle et l'exagérait parfois. La révolte était portée par des dirigeants arabes : Fayçal et ses frères, et des chefs tribaux comme Auda abu Tayi. Les unités régulières de l'armée arabe, dirigées par d'anciens officiers ottomans comme Jafar al-Askari, ont assuré une grande part des combats. Le résumé le plus juste est que Lawrence fut un officier de liaison et un conseiller talentueux au service des dirigeants arabes, et non le chef de la révolte.
Ce que demandent les examens
- Citer les trois engagements pris pendant la guerre, la correspondance Hussein-McMahon, les accords Sykes-Picot et la déclaration Balfour, et expliquer pourquoi ils allaient dans des directions différentes.
- Expliquer pourquoi les raids contre le chemin de fer du Hedjaz comptaient, alors que les groupes d'assaillants étaient petits.
- Situer la révolte dans la guerre au sens large : elle protégeait le canal de Suez et détournait des troupes ottomanes d'autres fronts.
- Évaluer les sources : Les Sept Piliers de la sagesse sont les mémoires d'un participant et doivent être comparés à d'autres témoignages.
- Relier les mandats d'après-guerre aux frontières du Moyen-Orient moderne.
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