Dalam lima menit
Lawrence of Arabia adalah Thomas Edward Lawrence (1888–1935), perwira dan cendekiawan Inggris yang bertugas sebagai penghubung bagi pasukan Arab yang melawan Kekaisaran Ottoman dalam Perang Dunia I. Pemberontakan Arab, yang dipimpin Sharif Hussein dari Mekah beserta putra-putranya, pecah pada Juni 1916. Lawrence bergabung dengan Faisal, putra Hussein, di Hijaz, jalur sempit di barat Arabia tempat Mekah dan Madinah berada, pada Oktober tahun itu. Ia membantu mengubah pemberontakan yang tercerai-berai menjadi kampanye serangan gerilya terhadap Rel Kereta Hijaz, dan ikut serta dalam perebutan Aqaba pada Juli 1917. Pada Oktober 1918 pasukan Arab dan Kekaisaran Inggris tiba di Damaskus, dan Ottoman menandatangani gencatan senjata pada akhir bulan itu.
Kisah ini tidak berakhir bahagia bagi para pemimpin Arab. Inggris dan Prancis sudah merencanakan untuk membagi sebagian besar kawasan itu di antara mereka. Memoar Lawrence sendiri, Seven Pillars of Wisdom, dan sebuah film terkenal tahun 1962 menjadikannya legenda, tetapi pemberontakan itu adalah gerakan bangsa Arab dengan pemimpinnya sendiri.
Siapa T. E. Lawrence?
Lawrence lahir pada 16 Agustus 1888 di Tremadog, Wales, dan dibesarkan di Oxford. Ia belajar sejarah di Jesus College, Oxford, dan tertarik pada kastil abad pertengahan serta Timur Tengah. Sebelum perang ia bekerja sebagai arkeolog di Carchemish, di wilayah yang kini menjadi perbatasan Suriah dan Turki, dan belajar bahasa Arab setempat.
Ketika Inggris memasuki perang pada 1914, ia diberi komisi perwira dan dikirim ke Kairo, tempat ia mengerjakan peta dan intelijen. Pada 1916 ia bergabung dengan Biro Arab, kantor kecil Inggris yang mengkaji politik kawasan itu. Ia perwira berpangkat rendah, bukan jenderal. Nilai lebihnya adalah ia mengenal medan, menguasai bahasanya, dan mampu menjelaskan tujuan Arab kepada komandan Inggris, serta batasan Inggris kepada para pemimpin Arab.
Mengapa bangsa Arab memberontak
Kekaisaran Ottoman memerintah sebagian besar tanah Arab selama sekitar empat abad. Kekaisaran ini memasuki Perang Dunia I pada akhir 1914 di pihak Jerman, sehingga menjadi musuh Inggris, Prancis, dan Rusia. Inggris ingin melindungi Terusan Suez dan jalur menuju India, serta membutuhkan dukungan umat Muslim untuk menandingi seruan jihad dari Ottoman.
Sharif Hussein bin Ali, penjaga Mekah dan Madinah yang diangkat Ottoman, punya motifnya sendiri. Ia khawatir pemerintah di Istanbul akan mencopotnya dan memperketat cengkeraman atas Hijaz. Pada 1915 dan 1916 ia bertukar surat dengan Sir Henry McMahon, Komisaris Tinggi Inggris di Mesir. Hussein meminta dukungan Inggris bagi negara Arab yang merdeka. Balasan McMahon bernada hangat tetapi samar soal perbatasan, dan tidak mencakup beberapa wilayah pesisir Suriah. Para sejarawan hingga kini masih memperdebatkan apa persisnya yang dijanjikan.
Pada Mei 1916 Inggris dan Prancis juga menyepakati secara rahasia, lewat Perjanjian Sykes–Picot, bagaimana mereka akan membagi pengaruh atas provinsi-provinsi Arab milik Ottoman setelah perang. Para pemimpin Arab tidak mengetahuinya. Jurang antara apa yang dikatakan kepada bangsa Arab dan apa yang disepakati sesama pihak Sekutu inilah inti persoalan dalam kisah ini.
Pemberontakan dimulai, 1916
Pemberontakan dimulai pada 10 Juni 1916, ketika pengikut Hussein menyerang pos-pos Ottoman di Mekah. Putra-putranya, Ali, Abdullah, Faisal, dan Zeid, memimpin pasukan yang sebagian besar berasal dari suku-suku Badui. Mereka merebut Mekah dan beberapa pelabuhan di Laut Merah, tetapi gagal merebut Madinah. Kota itu dijaga garnisun Ottoman dengan artileri modern dan dipasok lewat Rel Kereta Hijaz, yang dibangun pada 1900-an dan membentang dari Damaskus ke Madinah, lebih dari seribu kilometer melintasi gurun. Pada Oktober 1916 Hussein memproklamasikan dirinya raja bangsa Arab, tetapi Inggris hanya mengakuinya sebagai raja Hijaz.
Lawrence berangkat ke Hijaz pada Oktober 1916 dan bertemu Faisal, yang ia nilai sebagai pemimpin paling mungkin membawa pemberontakan melampaui Arabia. Ia menyarankan agar tidak menyerang Madinah secara frontal. Sebaliknya, pasukan Arab sebaiknya membiarkan garnisun Ottoman terkurung di kota dengan jalur pasokan panjang yang harus dijaga, lalu menyerang rel berulang kali. Kelompok-kelompok kecil yang bergerak cepat dengan unta dapat meledakkan rel dan jembatan lalu lenyap ke dalam gurun. Gaya gerilya ini mengikat pasukan Ottoman dalam jumlah yang jauh melampaui jumlah para penyerangnya.
Aqaba, 1917
Pada awal 1917 pasukan Arab telah merebut pelabuhan Wejh di Laut Merah, yang memindahkan pangkalan mereka ke utara. Sasaran berikutnya adalah Aqaba, pelabuhan Ottoman di ujung Teluk Aqaba. Meriam-meriamnya menghadap ke laut, sehingga serangan dari arah perairan sulit dilakukan.
Lawrence dan pemimpin suku Howeitat, Auda abu Tayi, bersama rombongan kecil menempuh jalan memutar yang panjang melintasi gurun, mengumpulkan pejuang suku di sepanjang jalan, lalu mendekati kota dari daratan. Aqaba menyerah pada 6 Juli 1917. Lawrence berusia 28 tahun. Pelabuhan itu memberi pasukan Arab sebuah pangkalan yang dapat dipasok lewat laut dan dekat dengan tentara Inggris di Mesir. Lawrence menyeberangi Sinai menuju Kairo untuk melaporkan hasilnya.
Jenderal Edmund Allenby segera mengambil alih komando Pasukan Ekspedisi Mesir milik Inggris dan merebut Yerusalem pada Desember 1917. Pasukan Faisal bertugas sebagai sayap timurnya, menyerang rel kereta di timur Sungai Yordan. Pada November 1917 Inggris mengeluarkan Deklarasi Balfour yang mendukung berdirinya tanah air nasional bagi bangsa Yahudi di Palestina, dan kaum Bolshevik menerbitkan isi Perjanjian Sykes–Picot. Para pemimpin Arab pun cemas.
Damaskus, 1918
Pada September 1918 serangan utama Allenby menembus garis pertahanan Ottoman di Palestina dalam Pertempuran Megiddo. Saat tentara Ottoman mundur ke utara, pasukan Arab bergerak maju menuju Damaskus. Pasukan Arab dan Kekaisaran Inggris memasuki kota itu pada 1 Oktober 1918. Kekaisaran Ottoman menandatangani Gencatan Senjata Mudros pada 30 Oktober. Lawrence, yang saat itu berpangkat letnan kolonel, kelelahan dan tak lama kemudian pulang ke Inggris.
Damaskus dimaksudkan menjadi ibu kota negara Arab yang ingin dibangun Faisal. Harapan itu tidak terwujud.
Setelah perang
Pada Konferensi Perdamaian Paris 1919 Lawrence membantu Faisal memperjuangkan kemerdekaan Arab. Mereka tidak berhasil. Suriah dan Lebanon berada di bawah mandat Prancis, sedangkan Palestina, Transyordania, dan Irak di bawah mandat Inggris. Faisal dinobatkan sebagai raja Suriah pada Maret 1920, tetapi pasukan Prancis mengalahkan tentaranya pada Juli tahun itu dan ia pun pergi.
Pada 1921, dalam konferensi di Kairo yang dipimpin Winston Churchill, Inggris menjadikan Faisal raja Irak dan saudaranya, Abdullah, penguasa Transyordania. Lawrence, yang saat itu menjadi penasihat Churchill di Kantor Urusan Koloni, memandang hal ini sebagai pembayaran sebagian dari utang Inggris kepada keluarga Hussein. Setelah itu ia menarik diri dari kehidupan publik dan bergabung dengan RAF dengan nama John Hume Ross, lalu bertugas di angkatan darat sebagai T. E. Shaw. Ia meninggal pada 19 Mei 1935, beberapa hari setelah kecelakaan sepeda motor di dekat rumahnya di Dorset.
Legenda dan sosok aslinya
Lawrence mendunia terutama berkat jurnalis Amerika Lowell Thomas, yang lewat ceramah bergambarnya sejak 1919 memperkenalkan "Lawrence of Arabia" kepada penonton di London dan New York. Lawrence juga menulis Seven Pillars of Wisdom, kisahnya tentang pemberontakan itu, yang pertama kali dicetak terbatas pada 1926 dan terbit secara terbuka pada 1935. Pada 1962 film karya David Lean, Lawrence of Arabia, dengan Peter O'Toole dalam peran utama, memberi kisah ini citra yang paling dikenal.
Para sejarawan membaca kisahnya dengan hati-hati. Ia menulis dengan hidup, tetapi juga membentuk perannya sendiri dalam peristiwa dan kadang membesar-besarkannya. Pemberontakan itu digerakkan para pemimpin Arab: Faisal dan saudara-saudaranya, serta kepala suku seperti Auda abu Tayi. Satuan tentara Arab reguler, yang dipimpin mantan perwira Ottoman seperti Jafar al-Askari, memikul sebagian besar pertempuran. Ringkasan yang paling adil adalah bahwa Lawrence merupakan penghubung dan penasihat berbakat yang membantu para pemimpin Arab, bukan pemimpin pemberontakan.
Yang biasa ditanyakan dalam ujian
- Sebutkan tiga komitmen masa perang, yaitu surat-menyurat Hussein–McMahon, Perjanjian Sykes–Picot, dan Deklarasi Balfour, lalu jelaskan mengapa ketiganya saling bertentangan.
- Jelaskan mengapa serangan terhadap Rel Kereta Hijaz penting meskipun kelompok penyerangnya kecil.
- Tempatkan pemberontakan ini dalam perang yang lebih luas: pemberontakan itu melindungi Terusan Suez dan menarik pasukan Ottoman dari front lain.
- Nilai sumber: Seven Pillars of Wisdom adalah memoar seorang pelaku dan perlu dibandingkan dengan catatan lain.
- Kaitkan sistem mandat setelah perang dengan perbatasan Timur Tengah modern.
Bacaan berikutnya
- Perang Dunia I (1914–1918): Sebab, Jalannya, dan Akibatnya: lihat di mana posisi Timur Tengah di antara semua front perang.
- Di Mana Letak Balkan? Peta dan Negara-negaranya: kawasan lain tempat kekaisaran lama dan negara baru berbenturan sebelum 1914.
- Triple Alliance vs Triple Entente: blok aliansi yang menempatkan Kekaisaran Ottoman di satu sisi dan Inggris serta Prancis di sisi lain.
