ジェーンオースティンとは？ 5分でわかる生涯と時代
ジェーン・オースティン（1775〜1817）は、18世紀末から19世紀初めのイギリスで活躍した小説家です。生前に出版された『分別と多感』（Sense and Sensibility）、『高慢と偏見』（Pride and Prejudice）、『マンスフィールド・パーク』（Mansfield Park）、『エマ』（Emma）の四作と、亡くなった直後に出た『ノーサンガー・アビー』（Northanger Abbey）、『説得』（Persuasion）の二作を合わせて、六つの長編が残っています。どの作品も、結婚によって身の振り方を決めなければならない若い女性が主人公です。
オースティンの時代は、まだヴィクトリア朝ではありません。ヴィクトリア女王が生まれたのは1819年で、オースティンが亡くなった2年後です。即位は1837年でした。オースティンが生きたのはジョージ王朝の時代で、晩年は1811年から1820年までの摂政時代（リージェンシー）にあたります。摂政時代とは、病気の父ジョージ3世に代わって、のちのジョージ4世が政治を行った時期のことです。それでもオースティンを有名な作家に育てたのは、ヴィクトリア朝の読者たちでした。この時代の全体像は、ヴィクトリア朝（1837〜1901）の記事でも確認できます。
牧師の娘として育つ：スティーヴントン時代（1775〜1801年）
オースティンは1775年12月16日、イングランド南部ハンプシャーのスティーヴントン村で生まれました。父ジョージ・オースティンは村の牧師、母はカサンドラ・リーです。8人きょうだいの下から2番目でした。一家は暮らしに困るほどではありませんでしたが、豊かでもありません。父は農場を営み、自宅で寄宿生に勉強を教えて、収入を補っていました。
兄弟たちの進路はさまざまでした。兄エドワードは、子どものいない裕福な親戚ナイト家の養子になり、のちにその土地を受け継ぎます。兄フランシスと弟チャールズは海軍に入りました。ジェーンは父の書斎でたくさんの本を読み、十代のころから、家族を楽しませるための短い物語や劇、パロディを書いていました。生涯をとおして一番の話し相手だったのは、姉のカサンドラです。
1790年代の終わりまでに、のちの『分別と多感』『高慢と偏見』『ノーサンガー・アビー』にあたる原稿の最初の形ができあがっていました。静かな牧師館にも、外の世界の出来事は届きます。イギリスは1793年からフランスと戦争状態に入りました。1794年には、いとこのエライザの最初の夫であるフランス人伯爵が、ギロチンで処刑されています。
転居の日々：バース、サウサンプトン、チョートン（1801〜1809年）
1801年、父ジョージが牧師の仕事を退き、一家は保養地バースへ引っ越しました。ジェーンにとって落ち着かない時期で、完成させた作品はほとんどありません。1802年12月には、裕福な地主の青年ハリス・ビッグ＝ウィザーからの求婚をいったん受け入れ、翌朝にその返事を取り消しました。オースティンは生涯、結婚しませんでした。
1805年1月に父が亡くなると、母と姉妹の収入は大きく減り、兄たちからの援助に頼って暮らすことになります。一家は借り住まいを重ね、1806年からはサウサンプトンに住みました。1809年、兄エドワードが自分の領地にあるハンプシャーのチョートンの家を、母と姉妹のために用意します。ジェーンはようやく落ち着ける家を手に入れました。そして作品が本として世に出たのは、この家で暮らしていた時期です。
六つの長編小説と出版（1811〜1817年）
『分別と多感』は1811年の秋に出版されました。「委託出版」という方式で、赤字が出たらオースティン自身が負担する決まりでした。表紙には作者の名前がなく、「ある婦人」とだけ書かれていました。結果は黒字でした。続いて1813年1月28日に『高慢と偏見』が出ます。オースティンはこの作品の版権を、出版者トマス・エジャトンに110ポンドで売りました。出版社との交渉では、兄ヘンリーが力を貸しました。
- 『分別と多感』（1811年）：慎重な姉と情熱的な妹が、家を失ったあとの暮らしを築こうとします。
- 『高慢と偏見』（1813年）：エリザベス・ベネットとダーシーが、第一印象の思い込みを改めていきます。
- 『マンスフィールド・パーク』（1814年）：おとなしいファニー・プライスが、裕福な親戚の家で育ちます。
- 『エマ』（1815年12月、扉の年は1816年）：自信家のエマが、人の縁結びを楽しんで失敗します。
- 『ノーサンガー・アビー』と『説得』（1817年12月、扉の年は1818年）：前者はゴシック小説をからかう喜劇、後者は大人の再会を描く物語です。
オースティンの読者には、摂政皇太子（のちのジョージ4世）もいました。皇太子は彼女の本を気に入っており、1815年、オースティンは『エマ』を皇太子に捧げています。作者としての名前が世間に知られたのは、亡くなったあとのことです。ヘンリーが最後の2作に短い伝記の文章を添え、はじめて彼女の名前を示しました。
彼女のイングランド：お金・結婚・戦争
オースティンの物語は、当時のきまりを知るとぐっと分かりやすくなります。富の中心は土地で、土地はふつう長男が受け継ぎました。屋敷によっては「限嗣相続」といって、男性の跡継ぎにしか渡せない決まりがあり、娘は受け継げませんでした。結婚した女性の財産は、基本的に夫のものになりました。女性に開かれた立派な仕事は少なく、教師や家庭教師（ガヴァネス）くらいで、給料も低いものでした。そのため、地主や牧師などジェントリ階層の女性にとって、結婚は生活の安定への最大の道でした。
だから、小説の中ではお金の話が何度も出てきます。『高慢と偏見』では、ベネット家の屋敷が遠縁のコリンズ氏に限嗣相続されるため、5人の娘の将来は心細いものです。『分別と多感』では、ダッシュウッド家の女性たちが、屋敷が異母兄の手に渡って家を出ることになります。オースティンは笑いを交えて描きますが、金額については驚くほど具体的です。
戦争は、物語の端で静かに響いています。ナポレオン戦争は、短い休戦をはさんで1803年から1815年まで続き、オースティンの兄弟二人は海軍でそれを経験しました。『説得』のウェントワース大佐は、戦争で得た賞金によって財産を築いて帰国し、プライドの高いエリオット家の見る目が変わります。『マンスフィールド・パーク』では、サー・トマスの富がカリブ海のアンティグアの農園とつながっています。イギリスは1807年に奴隷貿易を禁止し、1833年から帝国内の大半で奴隷制を廃止しました。作中ではわずかにしか触れられていませんが、オースティンがこの点をどう考えていたのかは、今も読者のあいだで議論されています。
病と死（1816〜1817年）
1816年、オースティンの体調は悪化していきました。それでも1817年1月に新しい小説『サンディトン』を書き始めます。ただ、3月には筆を置き、この作品は未完のままになりました。5月、姉カサンドラは医者のいるウィンチェスターへ妹を連れて行きます。ジェーンは1817年7月18日、同地で41歳の生涯を閉じ、ウィンチェスター大聖堂に葬られました。
死後の評価：ヴィクトリア朝が名声を広げた
生きているあいだ、オースティンの読者は限られていました。作家のウォルター・スコットは、署名のない『エマ』の書評で、彼女の写実的な書き方をほめています。名声は19世紀を通じて少しずつ広がりました。大きな転機は1869年です。甥のジェームズ・エドワード・オースティン＝リーが『ジェーン・オースティン回想録』（A Memoir of Jane Austen）を出版しました。この本は、穏やかで物静かな叔母という姿を伝えるもので、のちの伝記作家はこの像を修正しています。ただし、新しい版が次々に出て、多くの新しい読者が生まれました。
現在では、イギリスを代表する作家の一人です。没後200年にあたる2017年7月、イングランド銀行は彼女の肖像を使った10ポンド紙幣を発行しました。
試験に出るポイント
- 歴史上の意味：ジョージ王朝から摂政時代のジェントリの暮らしを描き、相続の決まりと結婚が女性の選択をどう縛っていたかを示した作家です。
- 用語：限嗣相続、長子相続、摂政時代（リージェンシー）、ナポレオン戦争、風俗小説（世態小説）。
- 時代のつながり：オースティンはヴィクトリア女王の即位前に亡くなりました。世界史の文化史では、産業革命期から19世紀のイギリス文学の流れの中で作家名と作品名が出てきます。
- よく問われる形：「当時の女性はなぜ結婚を重視したのか」といった問いには、限嗣相続、夫に帰属する財産、働き口の少なさを根拠にして答えます。
次に読む
- ヴィクトリア朝（1837〜1901）：オースティンの次の時代であり、彼女を古典に押し上げた時代です。
- ヴィクトリア女王とは？：オースティンの死から20年後に即位した君主です。
- 切り裂きジャックとヴィクトリア朝ロンドン（1888年）：後期ヴィクトリア朝の大都市を知るための記事です。
