Trong năm phút: Jane Austen và nước Anh của bà
Jane Austen (1775–1817) là nhà văn người Anh, người biến đời sống thường ngày ở làng quê và các dinh thự thành một trong những nguồn hài hước sắc sảo nhất của văn chương Anh ngữ. Bà xuất bản bốn tiểu thuyết khi còn sống: Sense and Sensibility, Pride and Prejudice, Mansfield Park và Emma. Hai cuốn nữa, Northanger Abbey và Persuasion, ra mắt ngay sau khi bà mất. Cả sáu tác phẩm đều theo chân những cô gái trẻ phải tìm chỗ đứng trong một xã hội mà tiền bạc, địa vị và hôn nhân quyết định gần như mọi thứ.
Nước Anh của bà chưa phải là nước Anh thời Victoria. Nữ hoàng Victoria sinh năm 1819, hai năm sau khi Austen qua đời, và lên ngôi năm 1837. Austen thuộc thời Georgia và, trong những năm cuối đời, thời Nhiếp chính, giai đoạn 1811–1820 khi vị vua George IV tương lai thay người cha ốm yếu cầm quyền. Bà quan trọng với câu chuyện nước Anh thời Victoria vì chính người Victoria là độc giả đã làm bà nổi tiếng. Để hiểu rộng hơn về giai đoạn này, xem The Victorian Era (1837–1901).
Tuổi thơ ở Steventon (1775–1801)
Jane sinh ngày 16 tháng 12 năm 1775 tại Steventon, Hampshire. Bà là con thứ bảy trong tám người con của George Austen, mục sư của làng, và Cassandra Leigh. Gia đình đàng hoàng nhưng không giàu. George làm ruộng và nhận học trò nội trú để có thêm thu nhập.
Các anh em đi những con đường khác nhau. Edward được họ hàng giàu có là nhà Knight nhận làm con nuôi và sau này thừa kế đất đai của họ. Francis và Charles gia nhập Hải quân Hoàng gia. Jane đọc rất nhiều trong thư viện của cha và, từ thuở thiếu niên, viết truyện, kịch ngắn và những bài nhại để mua vui cho gia đình. Người bạn đồng hành thân thiết nhất suốt đời bà là chị gái Cassandra.
Đến cuối thập niên 1790, bà đã phác thảo những bản đầu của Sense and Sensibility, Pride and Prejudice và Northanger Abbey. Thế giới bên ngoài cũng len vào nhà mục sư. Anh bước vào chiến tranh với nước Pháp cách mạng năm 1793, và năm 1794, chị họ Eliza của Jane mất người chồng đầu, một bá tước Pháp, dưới máy chém.
Những lần chuyển nhà: Bath, Southampton và Chawton (1801–1809)
Năm 1801, George Austen nghỉ hưu và đưa cả nhà đến Bath. Đó là những năm bất ổn với Jane, và bà hoàn thành rất ít. Tháng 12 năm 1802, bà nhận lời cầu hôn của Harris Bigg-Wither, một địa chủ trẻ khá giả, rồi rút lại câu trả lời vào sáng hôm sau. Bà không bao giờ kết hôn.
George Austen qua đời vào tháng 1 năm 1805. Người vợ góa và các con gái từ đó có rất ít thu nhập riêng và phải dựa vào tiền của các anh em trai của Jane. Họ sống trong nhà trọ, rồi từ năm 1806 ở Southampton. Năm 1809, anh trai Edward đề nghị mẹ và các chị em một căn nhà nhỏ trong điền trang của ông ở Chawton, Hampshire. Lần đầu tiên sau nhiều năm Jane có một mái nhà ổn định, và chính tại đây các tiểu thuyết của bà được in ra.
Các tiểu thuyết (1811–1817)
Sense and Sensibility ra mắt vào mùa thu năm 1811. Sách được xuất bản theo hình thức "ủy thác", nghĩa là Austen gánh rủi ro nếu bị lỗ, và trang bìa chỉ ghi "By a Lady" (Của một quý bà). Cuốn sách có lãi. Pride and Prejudice tiếp nối vào ngày 28 tháng 1 năm 1813, và bà bán bản quyền cho nhà xuất bản Thomas Egerton với giá 110 bảng. Anh trai Henry giúp bà làm việc với các nhà xuất bản.
- Sense and Sensibility (1811): hai chị em, một người thận trọng và một người nồng nhiệt, mất nhà và phải tìm lấy sự bảo đảm cho cuộc sống.
- Pride and Prejudice (1813): Elizabeth Bennet và ngài Darcy học cách nhìn xa hơn ấn tượng ban đầu.
- Mansfield Park (1814): cô Fanny Price lặng lẽ lớn lên giữa những người anh chị em họ giàu có hơn.
- Emma (tháng 12 năm 1815, ghi năm 1816): một cô gái trẻ tự tin, thích se duyên cho người khác, rồi đoán sai.
- Northanger Abbey và Persuasion (tháng 12 năm 1817, ghi năm 1818): một tác phẩm hài nhại tiểu thuyết Gothic, và một câu chuyện trưởng thành về cơ hội thứ hai.
Trong số độc giả của Austen có Thân vương Nhiếp chính, người rất thích sách của bà. Năm 1815, bà đề tặng Emma cho ông. Tên bà chỉ xuất hiện trên sách sau khi bà mất, khi Henry thêm một ghi chú tiểu sử ngắn vào hai tiểu thuyết cuối.
Nước Anh của bà: tiền bạc, hôn nhân và chiến tranh
Cốt truyện của Austen trở nên dễ hiểu khi bạn biết những quy tắc mà nhân vật của bà phải sống theo. Đất đai là nguồn của cải chính và thường truyền cho con trai cả. Một số điền trang bị "entail" (ràng buộc thừa kế), nghĩa là phải truyền cho người thừa kế nam và không thể để lại cho con gái. Tài sản của người phụ nữ đã kết hôn nhìn chung thuộc về chồng. Việc làm đàng hoàng dành cho phụ nữ rất ít, chủ yếu là dạy học hoặc làm gia sư, và trả công thấp. Với đa số phụ nữ tầng lớp địa chủ, hôn nhân là con đường chính để có được sự an toàn.
Vì thế các cuốn sách cứ quay lại chuyện tiền bạc. Trong Pride and Prejudice, điền trang nhà Bennet bị ràng buộc để truyền cho một người họ hàng xa là ông Collins, nên năm cô con gái đối mặt với tương lai mong manh. Trong Sense and Sensibility, mẹ con nhà Dashwood mất nhà khi nó thuộc về người anh cùng cha khác mẹ. Austen hài hước về tất cả những điều này, nhưng bà không bao giờ mơ hồ về con số.
Chiến tranh nằm ở rìa trang sách. Các cuộc Chiến tranh Napoléon kéo dài, với một quãng nghỉ ngắn, từ 1803 đến 1815, và hai người anh em của Austen trong hải quân đã sống qua chúng. Trong Persuasion, Đại úy Wentworth trở về từ chiến tranh với một gia tài có được từ tiền thưởng bắt tàu địch, điều làm thay đổi cách gia đình Elliot kiêu hãnh nhìn anh. Trong Mansfield Park, tài sản của ngài Thomas Bertram gắn với một đồn điền ở Antigua. Anh cấm buôn bán nô lệ năm 1807 và xóa bỏ chế độ nô lệ ở phần lớn đế quốc từ năm 1833, và độc giả đến nay vẫn bàn xem Austen đã dành bao nhiêu trọng lượng cho mối liên hệ ngắn ngủi ấy.
Bệnh tật và qua đời (1816–1817)
Sức khỏe của Austen suy sụp trong năm 1816. Bà vẫn tiếp tục viết, và bắt đầu một tiểu thuyết mới, Sanditon, vào tháng 1 năm 1817, nhưng bà gác lại vào tháng 3 và để dở dang. Tháng 5 năm 1817, Cassandra đưa bà đến Winchester để ở gần bác sĩ. Jane mất tại đó ngày 18 tháng 7 năm 1817, hưởng dương 41 tuổi, và được an táng tại Nhà thờ lớn Winchester.
Sau khi bà mất: người Victoria đã làm bà nổi tiếng như thế nào
Khi còn sống, Austen được một nhóm nhỏ độc giả ngưỡng mộ. Nhà văn Walter Scott khen tính hiện thực của bà trong một bài điểm sách không ký tên về Emma. Danh tiếng của bà tăng chậm suốt thế kỷ 19. Một bước ngoặt lớn là năm 1869, khi cháu trai của bà là James Edward Austen-Leigh xuất bản A Memoir of Jane Austen. Cuốn sách khắc họa bà như một người dì hiền lành, trầm lặng, hình ảnh mà các nhà viết tiểu sử sau này đã chỉnh lại, nhưng nó mang đến nhiều ấn bản mới và nhiều độc giả mới.
Ngày nay bà là một trong những nhà văn Anh nổi tiếng nhất. Tháng 7 năm 2017, nhân kỷ niệm 200 năm ngày bà mất, Ngân hàng Anh phát hành tờ 10 bảng in chân dung bà.
Đề thi hay hỏi gì
- Ý nghĩa: Austen ghi lại đời sống của tầng lớp địa chủ Anh thời Georgia và Nhiếp chính, đồng thời cho thấy luật thừa kế và hôn nhân đã định hình lựa chọn của phụ nữ ra sao.
- Thuật ngữ chính: entail (ràng buộc thừa kế), primogeniture (quyền thừa kế của con trai cả), coverture (vị thế pháp lý của người vợ dưới quyền chồng), thời Nhiếp chính, tiểu thuyết phong tục.
- Liên hệ thời kỳ: bà viết trong Chiến tranh Napoléon và trước triều đại Victoria; chính người Victoria đã nâng cao danh tiếng của bà.
- Câu hỏi thường gặp: "Các tiểu thuyết của Austen cho thấy sự phụ thuộc kinh tế của phụ nữ ở nước Anh đầu thế kỷ 19 như thế nào?" Hãy dùng entail, gia đình Bennet và Dashwood, cùng những hạn chế về việc làm của phụ nữ làm dẫn chứng.
Đọc tiếp
- The Victorian Era (1837–1901): thời đại nối tiếp thời của Austen, và là thời đã biến bà thành tác giả kinh điển.
- Who Was Queen Victoria?: vị quân chủ lên ngôi hai mươi năm sau khi Austen mất.
- Jack the Ripper and Victorian London (1888): một bức tranh rất khác về nước Anh, trong thành phố những năm cuối thời Victoria.
