Jules Verne en cinq minutes
Jules Verne était un écrivain français qui a fait de la science et de la géographie le moteur de l'aventure. Entre 1863 et sa mort en 1905, il a écrit des dizaines de romans mettant en scène des ballons, des sous-marins, un canon qui envoie des hommes sur la Lune et des courses autour de la planète. Son éditeur les a réunis sous le titre de Voyages extraordinaires. Les plus connus sont Voyage au centre de la Terre, Vingt mille lieues sous les mers et Le Tour du monde en quatre-vingts jours.
On range souvent Verne parmi les fondateurs de la science-fiction, aux côtés de H. G. Wells. Les deux hommes ne travaillaient pas de la même façon. Verne partait des sciences et des techniques de son époque et se demandait ce qu'elles pourraient produire ensuite. Wells se donnait plus de liberté pour inventer des machines et des créatures que personne n'avait construites. Pour situer Verne dans l'histoire du genre, lisez notre histoire de la science-fiction.
Ses livres paraissaient dans de belles éditions illustrées destinées à toute la famille : beaucoup de lecteurs l'ont donc découvert enfant. C'est l'une des raisons pour lesquelles il figure parmi les auteurs les plus traduits au monde.
Sa vie
Jules Gabriel Verne naît le 8 février 1828 à Nantes, grand port sur la Loire, dans l'ouest de la France. Grandir au milieu des bateaux de la Loire nourrit son goût du voyage. Son père, avocat, attend de lui qu'il suive la même voie : le jeune homme part donc étudier le droit à Paris. Mais c'est le théâtre qui l'attire. Pendant ses années de jeunesse, il écrit des pièces, des livrets d'opéra et des nouvelles.
Le tournant arrive en 1862, quand il rencontre l'éditeur Pierre-Jules Hetzel. Celui-ci lit un manuscrit sur un voyage en ballon à travers l'Afrique et accepte de le publier. Cinq semaines en ballon paraît en 1863 et se vend bien. Hetzel lie alors Verne par un accord de longue durée : un flux régulier de romans, chacun devant apprendre quelque chose au lecteur sur le monde. Ce projet devient les Voyages extraordinaires.
Pendant des décennies, Verne s'astreint à un rythme d'écriture régulier, d'abord avec Hetzel, puis avec le fils de celui-ci. Il vit plusieurs années au Crotoy, sur la côte nord de la France, puis à Amiens, et navigue sur ses propres yachts, dont le plus connu est le Saint-Michel III. En 1867, il traverse l'Atlantique jusqu'à New York avec son frère Paul à bord du gigantesque paquebot Great Eastern. Ce voyage nourrira plus tard son roman Une ville flottante.
En 1886, son neveu Gaston lui tire une balle dans la jambe, et il garde une claudication à vie. Il siège pourtant au conseil municipal d'Amiens à partir de 1888 et continue d'écrire. Il meurt à Amiens le 24 mars 1905, à 77 ans.
Ses derniers livres sont souvent plus sombres que les premiers. La technique n'y est plus seulement admirée, elle est aussi détournée. Les Cinq Cents Millions de la Bégum (1879) oppose une cité planifiée autour de la santé à une ville industrielle bâtie autour des armes. Robur le Conquérant (1886) suit un inventeur dont le dirigeable ne répond à aucun gouvernement.
Les Voyages extraordinaires : les livres à connaître
Cinq semaines en ballon (1863)
Le docteur Samuel Fergusson et deux compagnons traversent l'Afrique en ballon à hydrogène. Le livre fixe le modèle : une vraie carte, un instrument scientifique, une petite équipe et un flot régulier de faits sur des lieux que peu de lecteurs verraient un jour.
Voyage au centre de la Terre (1864)
Le professeur Lidenbrock déchiffre un message laissé par un alchimiste islandais, Arne Saknussemm, selon lequel un chemin vers les profondeurs commence dans un volcan d'Islande. Avec son neveu Axel et le guide Hans, il y descend. Sous terre, ils découvrent une mer, des plantes étranges et des animaux venus des temps les plus reculés. Le livre est une visite de la géologie et des fossiles du XIXe siècle, avec en toile de fond une question : comment remonter ?
De la Terre à la Lune (1865) et Autour de la Lune (1870)
Après la guerre de Sécession, le Gun Club de Baltimore, une société de passionnés d'artillerie, projette de lancer un projectile vers la Lune avec un canon géant. Son président est Impey Barbicane. Le Français Michel Ardan tient à voyager à l'intérieur. Le site de lancement se trouve en Floride. La suite raconte le voyage autour de la Lune.
Vingt mille lieues sous les mers (1870)
Le professeur Aronnax, son domestique Conseil et le harponneur Ned Land sont recueillis à bord du Nautilus, un sous-marin commandé par le mystérieux capitaine Nemo, qui a rompu avec la vie à terre. Le roman fait visiter la faune et la géographie des océans. C'est aussi une discrète confrontation entre la curiosité d'Aronnax et l'envie de fuir de Ned Land. Le Nautilus fonctionne à l'électricité.
Le Tour du monde en quatre-vingts jours (1872)
Phileas Fogg, un Londonien flegmatique, parie avec les membres de son club qu'il peut faire le tour du globe en 80 jours. Avec son domestique Passepartout, il file en train, en paquebot et même à dos d'éléphant, tandis que le détective Fix le suit, persuadé qu'il est un voleur de banque. L'histoire a paru en feuilleton dans un journal parisien : les lecteurs suivaient donc les jours à mesure qu'ils passaient. Elle montrait comment les chemins de fer, les paquebots et le canal de Suez, ouvert en 1869, avaient soudain rétréci le monde.
Deux autres romans méritent d'être connus. Dans L'Île mystérieuse (1875), des prisonniers évadés de la guerre de Sécession reconstruisent une civilisation sur une île inconnue, et le capitaine Nemo reparaît. Deux ans de vacances (1888) suit des écoliers échoués sur une île ; il est particulièrement aimé au Japon.
La science derrière les romans
Verne lisait des revues scientifiques et des journaux, et tenait des notes de géographie, d'astronomie et d'ingénierie. Ses livres ne sont pas de la fantaisie gratuite, et certaines de ses intuitions sont tombées assez près d'événements ultérieurs. Son équipage lunaire compte trois hommes et décolle de Floride, et dans le roman la capsule retombe dans le Pacifique. Les missions Apollo sont elles aussi parties de Floride avec trois astronautes, et leurs capsules ont amerri dans le Pacifique. La coïncidence est frappante, mais ce n'est pas une prédiction : Verne a choisi la Floride pour sa latitude méridionale, et les responsables d'Apollo avaient leurs propres raisons.
D'autres éléments ne tiennent pas. Un canon assez puissant pour atteindre la Lune écraserait ses passagers sous l'accélération. L'intérieur de la Terre devient de plus en plus chaud et dense avec la profondeur : il n'existe donc pas de mer sous l'Islande. Ce sont des fictions, pas des prévisions.
Verne n'a pas non plus inventé le sous-marin. Des bateaux expérimentaux l'avaient précédé, dont le Nautilus de Robert Fulton en 1800 et le Plongeur de la Marine française, lancé en 1863. Ce que Verne a fait, c'est donner à cette idée un navire inoubliable, un capitaine inoubliable et un immense public. En 2008, l'Agence spatiale européenne a donné le nom de Jules Verne à son premier vaisseau cargo pour la Station spatiale internationale, signe de tout ce que son nom évoque en matière d'exploration.
Verne dans la fiction et la culture
Verne a influencé des auteurs d'aventure et de science-fiction dans de nombreux pays. Le steampunk, ce style qui imagine les machines de l'ère victorienne poussées à l'extrême, emprunte ses dirigeables, ses sous-marins et ses mécanismes de laiton. Le film de Georges Méliès, Le Voyage dans la Lune (1902), s'inspire entre autres des romans lunaires de Verne.
L'une de ses œuvres les plus surprenantes est parue bien après avoir été écrite. Paris au XXe siècle, refusé par Hetzel en 1863, décrit un Paris de tours de verre, de trains et de voitures où l'art est méprisé. Hetzel le jugeait trop sombre et ne voulait pas le publier. Il n'a paru qu'en 1994.
Idées reçues
- « Vingt mille lieues » désigne la profondeur. C'est la distance parcourue. Une lieue valait environ 4 km, soit un total d'environ 80 000 km, à peu près deux fois le tour de la Terre. La plongée la plus profonde du roman atteint environ 16 000 mètres, très loin de ce chiffre.
- Verne a prédit l'avenir. Il a prolongé la science de son temps, et beaucoup de ses idées sont fausses ou ne semblent justes qu'avec le recul.
- Il n'écrivait que pour les enfants. Les premières traductions anglaises étaient souvent coupées et adoucies, ce qui l'a fait passer pour un auteur pour la jeunesse. Les textes originaux sont plus longs et parfois sombres.
- Il a visité tous les lieux qu'il décrit. Il a voyagé en Europe et fait un seul voyage en Amérique du Nord, mais il a écrit la plupart de ses scènes à partir de livres, de cartes et de revues.
À lire ensuite
- H. G. Wells : l'autre fondateur du genre, qui préférait les machines inventées au prolongement des techniques de son temps.
- Steampunk : le style qui a fait des dirigeables et des sous-marins de laiton à la Verne une esthétique à part entière.
- Histoire de la science-fiction : la vue d'ensemble, des premiers récits à aujourd'hui.
