En cinq minutes
Paul Revere était un orfèvre et graveur de Boston. Dans la nuit du 18 au 19 avril 1775, il quitta la ville à cheval pour avertir la campagne que les soldats britanniques étaient sur le point de se mettre en marche. Son message permit aux milices locales de se préparer à Lexington et à Concord, les premiers combats de la Révolution américaine. Il ne chevaucha pas seul, il n’atteignit jamais Concord, et une patrouille britannique l’arrêta en chemin. S’il est devenu le cavalier le plus célèbre de cette nuit-là, c’est surtout grâce à un poème publié en 1861.
Réponses rapides
- Qui : Paul Revere, artisan bostonien et messager de confiance de la cause patriote, avec les cavaliers William Dawes et Samuel Prescott.
- Quand : la nuit du 18 avril jusqu’aux premières heures du 19 avril 1775.
- Pourquoi : une troupe britannique quittait Boston pour saisir des réserves militaires à Concord, et les chefs patriotes craignaient des arrestations.
- Résultat : les villes de Lexington et de Concord furent alertées, et les combats commencèrent à l’aube.
Qui était Paul Revere ?
Revere naquit à Boston en 1735. Son père, orfèvre né en France, était arrivé enfant dans le Massachusetts, et Paul apprit le métier à l’atelier familial. Il fabriquait des théières, des cuillères et des bols, et gravait aussi des plaques de cuivre pour l’impression d’estampes. En 1770, sa gravure du massacre de Boston, qui montrait des soldats britanniques tirant sur la foule, fut abondamment copiée et diffusée. Elle durcit l’hostilité envers les troupes.
Dans les années 1770, Revere était bien introduit dans les milieux patriotes de Boston. Il participa à la Boston Tea Party en décembre 1773. Il était aussi cavalier-estafette : il portait nouvelles et lettres entre les villes pour le compte des comités patriotes. Il se rendit à New York et à Philadelphie avec la nouvelle de la Tea Party, et en 1774 il porta à Philadelphie les Suffolk Resolves, une déclaration de résistance du Massachusetts à la politique britannique. Quand le docteur Joseph Warren eut besoin d’un messager en avril 1775, Revere avait donc déjà une longue pratique.
Pourquoi cette chevauchée ?
Après la Tea Party, le Parlement adopta en 1774 les Actes coercitifs. Ils fermaient le port de Boston jusqu’au paiement du thé et réduisaient l’autonomie du Massachusetts. Le général Thomas Gage, plus haut commandant britannique en Amérique du Nord, devint aussi gouverneur de la colonie et tenait Boston avec plusieurs milliers de soldats. Hors de la ville, les bourgs entraînaient leurs milices et entreposaient poudre, canons et vivres à des endroits comme Concord, à environ 32 km (20 miles) à l’ouest de Boston.
Au printemps 1775, Gage reçut de Londres l’ordre d’agir contre les rebelles. Il décida d’envoyer une colonne d’environ 700 soldats détruire les réserves de Concord. Il tenta de garder le plan secret, mais les patriotes de Boston remarquèrent les signes : des bateaux que l’on préparait et des officiers qui circulaient la nuit. Joseph Warren, médecin et l’un des chefs du mouvement, en conclut que les troupes partiraient cette nuit-là. Il craignait pour les réserves de Concord, ainsi que pour Samuel Adams et John Hancock, qui séjournaient à Lexington. Il envoya deux messagers, Revere et William Dawes, par des routes différentes pour qu’au moins l’un d’eux passe.
La nuit du 18 au 19 avril 1775
Boston occupait une étroite péninsule, et il n’y avait donc que deux issues : la route terrestre par Boston Neck, surveillée par des sentinelles britanniques, ou un bateau sur la Charles River. Dawes prit la route terrestre. Revere passa par l’eau.
Avant de partir, Revere convint avec des amis de Charlestown d’un signal de secours, au cas où il ne pourrait pas traverser. Des lanternes seraient montrées dans le clocher de la Old North Church : une si les troupes passaient par terre, deux si elles passaient par eau, c’est-à-dire en traversant la rivière en bateau. Deux lanternes furent montrées. Le sacristain de l’église, Robert Newman, est généralement cité comme celui qui les accrocha. Le signal était destiné aux patriotes du côté de Charlestown, et Revere lui-même traversait déjà la rivière, à la rame, devant le navire de guerre britannique HMS Somerset.
À Charlestown, il emprunta un cheval et partit vers l’ouest en direction de Lexington, prévenant maisons et officiers de milice sur son passage. Il arriva à Lexington vers minuit et se rendit chez le révérend Jonas Clarke, où logeaient Hancock et Adams. Dawes arriva peu après. Après un bref repos, les deux hommes repartirent pour Concord, et sur la route ils rencontrèrent Samuel Prescott, un jeune médecin qui rentrait chez lui après une visite, et qui se joignit à eux.
Près de Lincoln, une patrouille britannique arrêta les cavaliers. Prescott sauta un muret de pierre et s’échappa, puis atteignit Concord et donna l’alarme. Dawes parvint lui aussi à s’enfuir. Revere fut tenu en joue et interrogé. Il déclara aux officiers que la campagne était alertée et que de nombreux hommes armés affronteraient les troupes. La patrouille finit par le relâcher, mais garda son cheval. Il revint à pied à Lexington, où il aida Hancock et Adams à quitter la région en emportant une malle de papiers.
La suite des événements
À l’aube du 19 avril, la colonne britannique atteignit le Lexington Green, où se tenait une petite compagnie de miliciens. Un coup de feu partit, et nul ne sait qui l’a tiré. Huit miliciens furent tués. Les soldats poursuivirent vers Concord, fouillèrent à la recherche des réserves et s’affrontèrent avec la milice au North Bridge. Pendant la longue marche de retour vers Boston, ils furent attaqués sans cesse par-derrière, depuis les murets et les arbres, par des miliciens venus de nombreuses localités. Le soir, les Britanniques avaient subi environ 270 pertes et les Américains environ 90.
L’alerte avait fonctionné. La nouvelle s’étant répandue très vite, des milliers de miliciens purent se rassembler en une seule journée, puis encerclèrent bientôt Boston, entamant un siège qui dura près d’un an. Revere n’était que l’un des nombreux cavaliers de cette nuit et du lendemain. Les combats se transformèrent en la guerre décrite dans The American Revolutionary War (1775–1783), et en juillet 1776 les colonies annoncèrent leur rupture avec la Grande-Bretagne dans le document expliqué dans The Declaration of Independence Explained.
Mythes et faits sur la chevauchée
- « Les Britanniques arrivent ! » La plupart des historiens doutent que Revere ait crié cela. Le secret comptait, des patrouilles rôdaient, et les colons se considéraient encore comme britanniques. Les mots qui lui sont attribués dans les récits se rapprochent plutôt d’un avertissement annonçant que les Regulars, les soldats de l’armée régulière, étaient en marche.
- Il chevauchait seul. Faux. Dawes prit une autre route, et Prescott porta l’alarme à Concord.
- Il atteignit Concord. Faux. Il fut arrêté près de Lincoln, et on lui prit le cheval qu’il montait.
- Il accrocha les lanternes. Il organisa le signal, mais d’autres suspendirent les lampes, et le signal s’adressait à Charlestown, pas à lui.
- Il devint célèbre aussitôt. Pas vraiment. Revere était connu localement, mais la chevauchée devint une histoire nationale après la publication, en 1861, du poème « Paul Revere’s Ride » de Henry Wadsworth Longfellow, environ 86 ans plus tard. Il commence par : « Listen, my children, and you shall hear / Of the midnight ride of Paul Revere » (« Écoutez, mes enfants, et vous entendrez / la chevauchée de minuit de Paul Revere »). Le poème est captivant, mais il déforme les faits.
Revere après la chevauchée
Revere resta actif pendant la guerre. En 1779, il servit comme officier d’artillerie lors de l’expédition de la Penobscot, une tentative ratée de chasser les Britanniques d’une base située dans l’actuel Maine. On lui imputa une part de l’échec, et il fut blanchi en 1782. Après la guerre, il reprit son métier et le développa. Il dirigea une fonderie qui coulait des cloches et des canons, et en 1801 il ouvrit une usine de laminage de cuivre à Canton, dans le Massachusetts. Son cuivre servit pour l’USS Constitution et pour le dôme du Massachusetts State House. Revere mourut à Boston le 10 mai 1818, à 83 ans.
Ce que demandent les examens
Dans les questions de type AP, la chevauchée de Revere est une étude de cas montrant comment les patriotes utilisaient comités, messagers et milices locales pour coordonner la résistance. Elle montre comment le conflit est passé de la protestation aux combats armés en avril 1775. Les examens aiment aussi opposer les sources : le récit de Revere lui-même, rédigé après les faits, face au poème de Longfellow, écrit en 1860 en pensant à la nation divisée de son époque. Attendez-vous à ces questions :
- Pourquoi le général Gage a-t-il envoyé des troupes vers Concord ?
- Que furent les Actes coercitifs, et comment ont-ils mené à la chevauchée ?
- Comment le poème de Longfellow a-t-il changé la mémoire collective de Revere ?
- Pourquoi le signal « une si par terre, deux si par mer » est-il souvent mal compris ?
À lire ensuite
- The American Revolution: Causes, War and Independence : toute l’histoire du passage des colonies de la protestation à l’indépendance.
- The American Revolutionary War (1775–1783) : ce qui s’est passé après Lexington et Concord, bataille par bataille.
- The Declaration of Independence Explained : comment les combats ont conduit à la rupture officielle des colonies avec la Grande-Bretagne en 1776.
