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La Constitution des États-Unis est le cadre de gouvernement écrit que le pays utilise encore aujourd'hui. Les délégués l'ont rédigée à Philadelphie entre mai et septembre 1787 pour remplacer les Articles de la Confédération, l'accord lâche qui avait tenu les États ensemble pendant et après la guerre d'indépendance américaine. Elle est entrée en vigueur dès que neuf des treize États l'ont approuvée, en juin 1788.
Trois idées la structurent. Le pouvoir est partagé entre le gouvernement national et les États : c'est le fédéralisme. Le pouvoir national est réparti entre un législatif, un exécutif et des tribunaux qui peuvent se contrôler mutuellement. Enfin, l'autorité du gouvernement vient du peuple, d'où les premiers mots du texte : « We the People » (« Nous, le peuple »). Si la Déclaration d'indépendance expliquait pourquoi les colonies rompaient avec la Couronne, la Constitution répondait à une question plus difficile : comment gouverner un grand pays sans recréer le pouvoir qu'elles venaient de rejeter. Elle forme un chapitre du récit plus large raconté dans La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance.
Pourquoi les Articles de la Confédération ont échoué
Le Congrès a adopté les Articles en 1777, et ils sont entrés en vigueur en 1781, quand le dernier État les a ratifiés. Ils instituaient une « ligue d'amitié » entre des États souverains. Le Congrès n'avait ni président, ni système judiciaire national, ni pouvoir de lever l'impôt. Il pouvait demander de l'argent aux États, mais pas les obliger à payer. Chaque État disposait d'une voix, quelle que soit sa taille, et modifier les Articles exigeait l'accord de tous.
Les faiblesses sont apparues vite. Le Congrès peinait à rembourser ses dettes de guerre, les États se disputaient sur le commerce et les frontières, et les gouvernements étrangers doutaient que les États-Unis puissent tenir leurs engagements. En 1786 et 1787, des fermiers de l'ouest du Massachusetts, étranglés par les dettes et les impôts, ont fermé des tribunaux et pris les armes lors de ce que l'on appelle la rébellion de Shays. Le gouvernement national n'avait pas d'armée à lui pour réagir. Pour beaucoup de dirigeants, la leçon était claire : le pays avait besoin d'un centre plus fort.
La Convention de Philadelphie, 1787
Une réunion à Annapolis, en septembre 1786, consacrée au commerce entre les États, a attiré peu de délégués, mais elle a appelé à un rassemblement plus large. Le Congrès a accepté qu'une convention se tienne à Philadelphie pour réviser les Articles. Elle s'est ouverte le 25 mai 1787 dans la Pennsylvania State House, aujourd'hui appelée Independence Hall. Le Rhode Island n'a envoyé personne. Environ 55 délégués y ont participé à différents moments, et George Washington a été choisi pour présider.
Les délégués siégeaient à huis clos et gardaient les débats secrets afin que chacun puisse changer d'avis sans pression publique. Ils ont vite dépassé leur mandat : au lieu de rapiécer les Articles, ils ont écrit un cadre nouveau. James Madison, de Virginie, arrivé avec un plan détaillé et auteur de notes minutieuses, est souvent appelé le « père de la Constitution », même si de nombreuses mains ont façonné le texte final.
Les grands compromis
La première bataille a porté sur la représentation. Le plan de Virginie, présenté par Edmund Randolph fin mai, proposait un gouvernement national fort avec un législatif fondé sur la population. Les petits États craignaient d'être mis en minorité, et en juin William Paterson a présenté le plan du New Jersey, qui conservait une voix par État. En juillet, les délégués sont parvenus au compromis du Connecticut, parfois appelé le Grand Compromis. La Chambre des représentants serait fondée sur la population, et le Sénat accorderait deux membres à chaque État.
La deuxième bataille a porté sur l'esclavage. Les délégués du Sud voulaient que les personnes réduites en esclavage comptent pour la représentation mais pas pour l'impôt, tandis que de nombreux délégués du Nord soutenaient l'inverse. Ils se sont mis d'accord sur le compromis des trois cinquièmes : chaque personne réduite en esclavage comptait pour trois cinquièmes d'une personne libre, à la fois pour la représentation et pour les impôts directs. Le Congrès s'est aussi vu interdire de prohiber l'importation de personnes réduites en esclavage avant 1808. La Constitution évitait le mot « esclavage » lui-même, mais elle protégeait l'institution dans plusieurs clauses. C'était un marchandage politique conclu pour préserver l'Union, et son coût humain a été immense.
D'autres décisions portaient sur le choix du président, qui a donné naissance au collège électoral, et sur la façon d'amender le texte, ce qui exigeait un large accord mais pas l'unanimité. Un comité de style, où Gouverneur Morris a rédigé l'essentiel, a peaufiné la formulation finale. Le 17 septembre 1787, 39 délégués ont signé.
Comment fonctionne la Constitution
Le document est court. Il comprend un préambule et sept articles. L'article I crée le Congrès, avec la Chambre et le Sénat, et énumère ses pouvoirs, notamment lever l'impôt, réguler le commerce et déclarer la guerre. L'article II crée la présidence. L'article III crée la Cour suprême et permet au Congrès d'établir des juridictions inférieures. Les articles suivants traitent des relations entre les États, de la procédure d'amendement, de la suprématie du droit fédéral et du mode de ratification.
Chaque branche dispose de moyens pour freiner les autres. Le président peut opposer son veto aux lois, le Congrès peut passer outre, le Sénat doit confirmer les nominations importantes, et la Chambre peut mettre des responsables en accusation. Ce système de poids et contrepoids s'inspire de penseurs des Lumières comme Montesquieu, pour qui la liberté est plus sûre quand le pouvoir est divisé. Le fédéralisme ajoute une couche supplémentaire : le gouvernement national détient des pouvoirs énumérés, et les États gardent l'autorité sur de nombreuses questions du quotidien.
La bataille de la ratification
La Convention a envoyé le texte à des conventions spéciales dans chaque État plutôt qu'aux assemblées législatives, soulignant que le peuple était la source de son autorité. Le Delaware a ratifié le premier, le 7 décembre 1787. Les partisans, appelés fédéralistes, soutenaient qu'une union plus forte était indispensable. Entre octobre 1787 et mai 1788, Alexander Hamilton, James Madison et John Jay ont écrit 85 essais pour la défendre, aujourd'hui connus sous le nom de Federalist Papers (Le Fédéraliste).
Les opposants, appelés antifédéralistes, redoutaient un gouvernement lointain et trop puissant, et relevaient que le projet ne contenait aucune liste de droits individuels. Plusieurs États, dont le Massachusetts, n'ont ratifié qu'après la promesse d'ajouter des amendements. Le New Hampshire est devenu le neuvième État le 21 juin 1788, ce qui a rendu la Constitution applicable. La Virginie et New York ont suivi en juin et juillet. La Caroline du Nord les a rejoints en novembre 1789 et le Rhode Island en mai 1790. Washington est entré en fonction comme premier président le 30 avril 1789.
La Déclaration des droits et les amendements suivants
Madison a rédigé des amendements lors du premier Congrès pour répondre aux préoccupations des antifédéralistes. Dix d'entre eux ont été ratifiés le 15 décembre 1791 et forment la Déclaration des droits (Bill of Rights). Ils protègent la liberté de religion, d'expression, de la presse et de réunion, le droit à un procès équitable, ainsi que la protection contre les perquisitions abusives. Depuis, 17 autres amendements ont été ajoutés, pour un total de 27. Ils comprennent l'abolition de l'esclavage en 1865, l'égale protection des lois en 1868 et le droit de vote des femmes en 1920.
La Constitution a duré parce qu'elle fixe des principes et des procédures plus que des règles détaillées, laissant aux générations suivantes le soin de l'interpréter et de l'amender. Son premier texte excluait la plupart des gens de la vie politique, dont les femmes, les personnes réduites en esclavage et de nombreux hommes sans propriété. L'histoire du document depuis 1787 est en partie celle de l'élargissement de ceux qui comptent parmi « We the People ».
Ce que demandent les examens
Pour l'AP US History et des cours similaires, attendez-vous à des questions sur quatre thèmes. Premièrement, pourquoi les Articles ont échoué : pas de pouvoir fiscal, pas d'exécutif et une voix par État. Deuxièmement, les compromis : le compromis du Connecticut, la clause des trois cinquièmes et la limite de 1808 sur la traite. Troisièmement, le débat entre fédéralistes et antifédéralistes, avec les Federalist Papers et la demande d'une déclaration des droits. Quatrièmement, les principes de la Constitution : fédéralisme, séparation des pouvoirs, poids et contrepoids, et souveraineté populaire. Une bonne réponse relie chaque choix de conception à un problème précis des années 1780, comme la rébellion de Shays ou les dettes de guerre impayées.
À lire ensuite
- La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance : la vue d'ensemble qui place la Constitution à la fin du récit.
- La Déclaration d'indépendance expliquée : les idées de 1776 que la Constitution a cherché à transformer en gouvernement fonctionnel.
- La guerre d'indépendance américaine (1775–1783) : la guerre dont les dettes et les divisions ont nourri le débat de Philadelphie.
