En cinq minutes : ce qu'était Common Sense
Common Sense (Le Bon Sens) de Thomas Paine est le pamphlet le plus influent de la Révolution américaine. Il paraît à Philadelphie le 10 janvier 1776, alors que les colons combattent les troupes britanniques depuis neuf mois mais se disent encore, pour la plupart, sujets loyaux du roi. Paine leur explique que la querelle ne peut plus être rafistolée. L'Amérique, affirme-t-il, doit se proclamer indépendante, et le faire sous la forme d'une république, sans roi. C'est un texte clé du récit présenté dans The American Revolution: Causes, War and Independence.
Ce qui le rendait singulier, c'était sa voix. Paine n'était ni juriste ni propriétaire terrien. Né en Angleterre, ancien fabricant de corsets et agent du fisc, il n'était arrivé à Philadelphie qu'en novembre 1774. Il écrivait pour les commerçants, les fermiers et les marins, avec des phrases courtes, des images directes et des arguments tirés de la Bible et de la vie quotidienne plutôt que du latin juridique. La première édition ne portait aucun nom : la page de titre disait seulement qu'elle était l'œuvre d'un Anglais.
Contexte : pourquoi 1776 était prête à l'accueillir
La guerre avait commencé à Lexington et Concord en avril 1775, et l'armée continentale assiégeait déjà Boston. Pourtant, la plupart des dirigeants coloniaux voulaient encore faire respecter leurs droits au sein de l'Empire. Le Second Congrès continental avait envoyé à George III, à l'été 1775, la « Petition du rameau d'olivier », appel adressé au roi par-dessus la tête du Parlement. Il refusa de la recevoir et, en août, déclara les colonies en état de rébellion ouverte.
À l'hiver, la nouvelle arriva que le roi avait traité les colons de rebelles dans son discours au Parlement, et que le Parlement avait voté une loi coupant le commerce américain par un blocus naval. Beaucoup de colons se sentaient à la fois loyaux et trahis. Paine a donné une direction à ce sentiment. Son message : le problème, c'était le roi lui-même, et pas seulement ses ministres, et l'idée même de monarchie était mauvaise.
L'argumentation de Paine
Le pamphlet comporte une introduction et quatre parties. Chacune prolonge la précédente.
Le gouvernement et la constitution anglaise
La première partie, consacrée à l'origine et à la nature du gouvernement, distingue la société du gouvernement. La société, dit Paine, naît des besoins des hommes et constitue un bienfait. Le gouvernement naît de leurs faiblesses et n'est, au mieux, qu'un mal nécessaire : il doit donc rester aussi simple que possible. Il examine ensuite le système anglais, que beaucoup de colons admiraient. Selon lui, il mêlait quelques éléments républicains aux restes de la monarchie et de l'aristocratie, et son fameux équilibre laissait en pratique dominer la Couronne.
La monarchie et le pouvoir héréditaire
La deuxième partie s'en prend directement aux rois. Paine affirme que nul ne naît avec un droit naturel de gouverner les autres, et qu'hériter du pouvoir est absurde, puisque les héritiers peuvent être des sots ou des tyrans. Il s'appuie aussi sur l'Écriture : d'après l'Ancien Testament, les Israélites ont commis une sorte de péché en réclamant un roi, argument fort pour un public très pieux. Il décrit la lignée royale anglaise comme née d'une conquête par la force, et non d'un dessein divin.
L'état présent des affaires américaines
La troisième partie est le cœur émotionnel du texte. Paine dit que les colons ont déjà franchi la ligne : le sang a coulé, parler de réconciliation est donc une illusion. Il avance des raisons pratiques de se séparer. La Grande-Bretagne protégeait l'Amérique dans son propre intérêt, non par bonté. Le commerce avec l'Europe continuerait après l'indépendance. Une petite île ne pouvait raisonnablement gouverner tout un continent à trois mille milles de distance. Il avertit que tarder ne ferait qu'aggraver le conflit. Cette partie contient aussi l'idée la plus célèbre du pamphlet : la cause de l'Amérique est, en grande partie, la cause de toute l'humanité. Paine propose ensuite de réunir une conférence continentale pour rédiger une charte des colonies, avec une représentation équitable et une séparation claire des pouvoirs. Dans une image fameuse, il dit qu'en Amérique la loi est roi, de sorte qu'on n'aurait pas besoin d'en avoir un.
Les capacités de l'Amérique
La dernière partie répond à la question de savoir si les colonies pouvaient l'emporter. Paine compte la population, le bois, le fer et les capacités de construction navale, et soutient que les colonies avaient les moyens de bâtir une marine et de lever une armée. Pour lui, l'Amérique était assez forte pour agir maintenant et ne serait pas mieux préparée en attendant.
La suite
Common Sense fut réimprimé de colonie en colonie et lu à voix haute dans les tavernes et les camps militaires. Les chiffres de vente exacts restent incertains : les estimations pour 1776 vont d'environ 100 000 à plusieurs centaines de milliers d'exemplaires, un nombre énorme pour une population d'environ deux millions et demi d'habitants. Paine dit ne vouloir tirer aucun profit de l'ouvrage et se brouilla avec son premier éditeur, Robert Bell, à propos d'une deuxième édition. On sut vite qui était l'« Anglais ».
Les réactions furent contrastées. George Washington écrivit fin janvier que son raisonnement avait un effet puissant sur l'opinion. John Adams admirait son appel à l'indépendance mais jugeait les idées de Paine sur le gouvernement trop démocratiques, et rédigea en réponse son propre plan pour les gouvernements des États. Les loyalistes répliquèrent par des pamphlets comme Plain Truth de James Chalmers, qui prévenait que l'indépendance apporterait le chaos.
Le pamphlet n'a pas causé à lui seul l'indépendance, mais il a changé ce qu'on pouvait dire publiquement. En quelques mois, plusieurs colonies demandèrent à leurs délégués de soutenir la séparation. Le Congrès ouvrit les ports américains au commerce mondial en avril, la Virginie réclama l'indépendance en mai, et le 2 juillet le Congrès la vota. Le texte de the Declaration of Independence fut adopté le 4 juillet 1776. Paine rejoignit lui-même l'armée et, en décembre 1776, commença The American Crisis, dont la phrase d'ouverture sur les temps qui mettent à l'épreuve l'âme des hommes fut lue par Washington à ses troupes avant la traversée du Delaware.
Pourquoi il reste important
Common Sense est une leçon sur la circulation des idées. Il a repris des arguments de la pensée politique des Lumières, comme les droits naturels, le gouvernement par consentement et la méfiance envers le pouvoir héréditaire, pour les mettre sous une forme que le commun des gens pouvait répéter. Beaucoup d'historiens y voient le premier best-seller américain. Il a aussi contribué à faire de la guerre un débat sur le pays que deviendrait l'Amérique, et non plus seulement sur les impôts. Le récit des combats se trouve dans The American Revolutionary War (1775–1783).
Ce que demandent les examens
- Qui et quand : Thomas Paine, publié en janvier 1776 à Philadelphie, d'abord sans son nom.
- Thèse principale : la réconciliation avec la Grande-Bretagne n'était plus réaliste ; l'Amérique devait être indépendante et républicaine, non monarchique.
- Public et style : un langage simple destiné aux colons ordinaires, ce qui explique sa large diffusion.
- Portée (type AP) : il a fait évoluer l'opinion vers l'indépendance entre les combats de 1775 et la Déclaration de juillet 1776, en s'appuyant sur les idées des Lumières.
- Piège classique : ce n'est pas la Déclaration d'indépendance, et la célèbre phrase sur les temps qui mettent à l'épreuve l'âme des hommes appartient à The American Crisis, pas à Common Sense.
À lire ensuite
- The American Revolution: Causes, War and Independence : toute l'histoire, du Stamp Act au traité de paix, avec Common Sense dans son contexte.
- The Declaration of Independence Explained : le document qui a mis en termes officiels la conclusion de Paine.
- The American Revolutionary War (1775–1783) : pour quoi l'armée se battait une fois l'indépendance devenue l'objectif.
