En cinq minutes
L’annexion de la Corée par le Japon est un traité bref aux conséquences immenses. Signé à Séoul le 22 août 1910 et annoncé le 29 août, il supprima l’Empire coréen en tant qu’État. La Corée fut rebaptisée Chōsen, et un gouverneur général japonais la dirigea depuis Séoul jusqu’à la capitulation du Japon en 1945. C’est pourquoi les historiens parlent d’une période de trente-cinq ans de domination japonaise, de 1910 à 1945.
Le traité n’est pas tombé du ciel. Depuis environ cinq ans, le Japon resserrait son emprise. Il prit le contrôle de la politique étrangère coréenne en 1905, puis de son gouvernement intérieur et de son armée en 1907. En 1910, le traité donna une forme juridique à une mainmise déjà bien réelle. Cette histoire s’inscrit dans le grand bouleversement décrit dans Qing China, Japan and the West (1793–1912).
Un ordre simple à retenir : 1904 (conseillers), 1905 (affaires étrangères), 1907 (affaires intérieures et armée), 1910 (annexion).
Pourquoi le Japon voulait la Corée
La péninsule coréenne n’est qu’à une courte traversée maritime du Japon. Après la Meiji Restoration, les dirigeants japonais craignaient qu’un rival puissant installé en Corée, d’abord la Chine, puis la Russie, ne menace leur nouvel État. Ils voyaient aussi dans la possession de territoires à l’étranger le signe d’une grande puissance, comme les empires occidentaux.
Pendant des siècles, le royaume de Joseon avait mené une politique étrangère prudente, presque fermée, et entretenu un lien traditionnel de tribut avec la Chine. En 1875, un incident sur l’île de Ganghwa fournit au Japon un prétexte pour envoyer des navires de guerre. En 1876, la Corée signa le traité de Ganghwa, un traité inégal semblable à ceux que les puissances occidentales avaient imposés au Japon. À l’intérieur du pays, les réformateurs partisans de la modernisation s’opposaient aux conservateurs attachés à la Chine ; les émeutes de soldats de 1882 et un coup d’État manqué en 1884 attirèrent des troupes chinoises comme japonaises.
En 1894, un vaste soulèvement paysan, la révolte Donghak, poussa la Chine et le Japon à envoyer des soldats, et la First Sino-Japanese War éclata. Par le traité de Shimonoseki en 1895, la Chine reconnut la pleine indépendance de la Corée. L’influence chinoise prenait fin, mais le Japon gagnait aussi une plus grande liberté d’action. En octobre 1895, la reine Min, hostile à l’influence japonaise, fut tuée dans son palais par un groupe comprenant des agents japonais, et de nombreux Coréens se dressèrent contre le Japon. En 1897, le roi Gojong proclama l’Empire coréen et prit le titre d’empereur, en partie pour montrer que la Corée était un État souverain.
Du protectorat à l’annexion, 1904-1910
1904 : la guerre et les conseillers
Lorsque la guerre russo-japonaise éclata en février 1904, le Japon envoya des troupes en Corée et fit signer au gouvernement coréen un protocole promettant sa coopération. En août, un premier accord obligea la Corée à accepter des conseillers financiers et diplomatiques choisis par le Japon.
1905 : les puissances s’écartent
Le Japon prépara aussi le terrain diplomatique. En juillet 1905, le secrétaire à la Guerre américain William Taft et le Premier ministre Katsura Tarō s’entretinrent à Tokyo ; le compte rendu de leurs discussions montrait que les États-Unis n’interviendraient pas en Corée tant que le Japon respecterait la souveraineté américaine aux Philippines. Il s’agissait d’un mémorandum, non d’un traité. En août, l’alliance anglo-japonaise renouvelée reconnut les intérêts prééminents du Japon en Corée, et en septembre le traité de Portsmouth, qui mit fin à la guerre avec la Russie, fit de même.
Le 17 novembre 1905, le Japon obtint alors l’accord japono-coréen de 1905, souvent appelé traité d’Eulsa. Des troupes japonaises étaient postées autour du palais coréen pendant les négociations. Les affaires étrangères de la Corée passèrent au Japon, et un résident général japonais devait siéger à Séoul ; le premier fut Itō Hirobumi. L’empereur Gojong ne ratifia pas le traité, et les ministres qui l’avaient signé furent par la suite condamnés en Corée comme traîtres. Depuis, les critiques coréens soutiennent que l’accord était invalide dès l’origine.
1907 : La Haye et l’armée
En juin 1907, Gojong envoya secrètement trois émissaires à la deuxième Conférence de la paix de La Haye pour protester contre le traité de 1905. Les grandes puissances refusèrent de les laisser participer, puisque la diplomatie coréenne était désormais aux mains du Japon. Le Japon profita de l’affaire pour forcer Gojong à abdiquer en faveur de son fils Sunjong. Le 24 juillet, un nouvel accord permit au résident général de diriger l’administration intérieure de la Corée, et des fonctionnaires japonais entrèrent au gouvernement. En août, l’armée coréenne fut dissoute. Certains de ses soldats rejoignirent les « armées de justice », des groupes de guérilla qui combattirent les forces japonaises dans les campagnes pendant plusieurs années. Le Japon les réprima durement.
1909-1910 : la dernière année
En juillet 1909, le cabinet japonais approuva le principe d’une annexion de la Corée au moment opportun. Itō, qui avait démissionné de son poste de résident général en juin, est souvent décrit comme l’un des dirigeants japonais les plus prudents. Le 26 octobre 1909, il fut abattu à la gare de Harbin par An Jung-geun, un militant indépendantiste coréen, exécuté en mars 1910. Ce meurtre ne provoqua pas la décision, mais renforça au Japon les appels à agir. En décembre, un groupe proche du Japon, l’Iljinhoe, publia une déclaration réclamant l’union, que le Japon utilisa comme argument.
En mai 1910, le général Terauchi Masatake prit le poste de résident général, fit venir davantage de soldats et de gendarmes, et durcit le contrôle de la presse et des réunions publiques. En juillet, le Japon et la Russie signèrent un nouvel accord respectant leurs intérêts mutuels dans la région. Le 22 août, Terauchi et le Premier ministre Yi Wan-yong signèrent le traité. L’empereur coréen y cédait tous les droits de souveraineté à l’empereur du Japon. Sunjong perdit le trône et devint un « roi Yi » au sein du système impérial japonais. Le traité fut rendu public le 29 août. Aucune grande puissance ne protesta.
La Corée sous domination japonaise, 1910-1945
En octobre 1910, le Gouvernement général de Corée fut instauré à Séoul, avec Terauchi comme premier gouverneur général. Les gouverneurs généraux étaient de hauts officiers responsables devant l’empereur du Japon, et détenaient les pouvoirs législatif, exécutif et militaire. Dans les années 1910, une gendarmerie faisait aussi office de police, et les réunions comme les journaux étaient strictement limités. Un cadastre (1910-1918) enregistra la propriété des terres, et certains paysans incapables de prouver leurs droits perdirent leurs terres. Des chemins de fer, des ports et des écoles furent construits, mais surtout au service de l’économie et du pouvoir japonais, et les Coréens n’avaient aucune voix politique.
Le 1er mars 1919, une déclaration d’indépendance fut lue à Séoul et des manifestations de masse gagnèrent tout le pays. Ce Mouvement du 1er mars fut réprimé par la force, mais poussa le Japon à adopter un « gouvernement culturel », avec moins de pouvoirs de police et quelques publications en coréen. Un Gouvernement provisoire coréen fut fondé à Shanghai la même année.
Dans les années 1930 et pendant les guerres contre la Chine et les États-Unis, le Japon poussa à l’assimilation : obligation de se rendre aux sanctuaires shinto, place accrue du japonais à l’école et, à partir de 1940, une politique qui conduisit de nombreux Coréens à adopter des noms de famille à la japonaise. Beaucoup de Coréens furent aussi mobilisés comme travailleurs et soldats. La domination japonaise prit fin avec la capitulation du Japon, le 15 août 1945.
Le traité était-il valide ?
C’est le principal point de discorde. Pour la Corée, le traité de 1905 fut imposé sous la contrainte militaire et jamais ratifié par l’empereur ; l’annexion de 1910 était donc illégale dès le départ. Pendant longtemps, le gouvernement japonais a soutenu que les traités avaient été conclus selon les procédures juridiques de l’époque et n’avaient cessé de produire effet qu’avec la création de la République de Corée en 1948. Le traité sur les relations fondamentales de 1965 déclare les anciens traités « déjà nuls et non avenus », mais les deux parties lisent différemment le mot « déjà ».
Le Premier ministre japonais Murayama Tomiichi a exprimé en 1995 un « profond remords » et des « excuses sincères » pour la domination coloniale, et en 2010 le Premier ministre Kan Naoto a déclaré que les Coréens avaient été placés sous domination coloniale contre leur gré. Les deux pays n’emploient même pas les mêmes mots : en japonais, on trouve à la fois 韓国併合 et 日韓併合, et en Corée le 29 août est commémoré comme un jour d’humiliation nationale.
Ce que demandent les examens
- L’ordre des événements : trois accords japono-coréens (1904, 1905, 1907), puis l’annexion (1910). Savoir ce que chacun a donné au Japon : des conseillers, les affaires étrangères et un résident général, puis les affaires intérieures et la fin de l’armée.
- Pourquoi les puissances ont laissé faire : le mémorandum Taft-Katsura, l’alliance anglo-japonaise et le traité de Portsmouth. La victoire du Japon sur la Russie et le soutien de la Grande-Bretagne et des États-Unis ont rendu l’annexion possible.
- Les personnages : Itō Hirobumi (premier résident général), An Jung-geun (l’assassin), Terauchi Masatake (dernier résident général et premier gouverneur général), Gojong et Sunjong.
- La portée : l’annexion est un exemple net d’expansion impériale en Asie de l’Est, et le Mouvement du 1er mars montre comment la résistance a infléchi la politique coloniale.
À lire ensuite
- Qing China, Japan and the West (1793–1912) : la vue d’ensemble de l’Asie de l’Est dans laquelle s’inscrit le sort de la Corée.
- The First Sino-Japanese War (1894–95) : la guerre qui chassa la Chine de Corée et ouvrit la voie au Japon.
- The Meiji Restoration in World History : comment le Japon a bâti l’État qui prit plus tard la Corée.
