5分でわかるコールドスリープ
コールドスリープとは、人間を深い眠りに近い状態にして、数年、数十年、ときには数百年のあいだ保ち、あとで目覚めさせるというSFの発想です。冷凍睡眠、人工冬眠、スタシスなどとも呼ばれ、英語では cryosleep や suspended animation と言います。物語の中では、人が年をほとんど取らずに未来へ移動できる便利な仕掛けとして使われます。SFの歴史の中でも古くからある道具のひとつです。
この発想がよく使われる理由は二つあります。一つは、遠い星への旅です。宇宙船が目的地に着くまでに何十年もかかるなら、乗員が起きたまま過ごすのは、食料も空気も気持ちも持ちません。眠らせてしまえば、その問題が一度に片づきます。もう一つは、未来に取り残される人の物語です。自分の知っている世界がなくなった場所で目覚めた人は、読者と同じ目線で未来を見ることができます。
ただし、現実の話になると、「コールドスリープ」という言葉は三つの別のものをひとまとめにしてしまいます。この区別が、いちばん大切なポイントです。
- 冬眠・休眠：動物が体温と代謝を下げて、数日から数か月を過ごすこと。実際にあり、研究も進んでいます。
- 低体温療法：病院で患者の体温を数度、手術ではもっと大きく下げて、脳や心臓を守ること。すでに医療で使われています。
- 人体冷凍保存（クライオニクス）：法的に亡くなった人を極低温で保存し、将来の医療で蘇らせることを期待するもの。これまでに蘇った人はいません。
SFは、この三つを「横になって目を閉じ、目的地で目を覚ます」という一つのなめらかな約束にまとめています。現実が用意できているのは、そのうちの一部の欠片だけです。
コールドスリープの発想の歴史
長く眠って未来で目覚める話は、とても古くからあります。ワシントン・アーヴィングの「リップ・ヴァン・ウィンクル」（1819年）は、山で20年間眠った男が、変わってしまったアメリカで目を覚ます物語です。その後の作家たちは、魔法をやめて仕掛けを付け足しました。エドワード・ベラミーの『Looking Backward』（1888年）では、主人公が催眠による眠りに入り、1887年から西暦2000年に目覚めます。H・G・ウェルズの『When the Sleeper Wakes』（1899年）では、昏睡のような状態に入った男が約2世紀後に目覚め、預けていた財産が膨らんで大きな力を持っていることを知ります。
「冷たさ」が加わったのは20世紀です。生物学者が凍結を本格的に研究するようになった時代でした。ロバート・A・ハインラインの『夏への扉』（1957年）では、技術者が「コールドスリープ」で30年間（1970年から2000年）眠ります。1962年には、アメリカの物理教師ロバート・エッティンガーが『The Prospect of Immortality』を世に出し、人は死後に凍結され、将来の医療で蘇るかもしれないと主張しました。この方法で保存された最初の人は、1967年1月のジェームズ・ベッドフォードです。それ以降、小説と現実の運動は互いに影響を与え合ってきました。
宇宙旅行は、この発想に第二の人生を与えました。スタンリー・キューブリックの映画『2001年宇宙の旅』（1968年）は、乗員の一部が冬眠している様子を描きました。映画『エイリアン』（1979年）は、「ハイパースリープ」という言葉を広く知らせました。宇宙旅行が空想から工学の問題へ変わるにつれ、眠りは食料と空気と退屈を節約する手段として語られるようになったのです。
科学的にはどうなのか
自然界がすでにやっていること
冬眠は、ただ長く眠ることではありません。代謝を大きく落とす、制御された状態です。北極ジリスは冬に体温が氷点をわずかに下回るまで下がります。クマは、体温の変化が小さいわりに代謝を大きく落とします。アメリカに住むモリアカガエル（wood frog）は、体の水分の多くが凍り、呼吸も心臓も止まりますが、春になると解けて動き出します。マダガスカルのフトオコビトキツネザルは、冬眠することが知られている唯一の霊長類です。私たちの仲間にも、冬眠の仕組みがどこかにあるのかもしれません。
人間は冬眠する動物ではありません。ただし、有名な事故はあります。2006年10月、兵庫県の六甲山で、ある男性が約24日ぶりに発見されました。飲まず食わずのまま、体温は22℃前後まで下がっていたと伝えられています。医師は、代謝が極端に低い状態に陥っていたのではないかと考えました。凍結していたわけではなく、これは救助の話であって、方法の話ではありません。
医療がやっていること
体を冷やすことは、すでに医療の一部です。心停止のあとに、脳を守るため、体温を通常より数度低く保つことがあります。また、心臓や大動脈の手術では、体を18〜20℃ほどまで冷やして、血流を止める時間を作ることがあります。ただし、その時間は数十分程度で、何日も続けることはできません。低温は時間を稼いでくれますが、人を不老不死にするわけではありません。
宇宙機関が調べていること
火星への旅は何か月もかかります。乗員が眠っていれば、食料も居住空間も少なくて済みます。NASAは2014年ごろ、宇宙飛行士を冷却と鎮静でトーパー（休眠）状態に保つ方法について、数日から数週間単位の概念研究を支援しました。欧州宇宙機関（ESA）も、有人宇宙飛行のための冬眠を検討しています。日本では、筑波大学の研究チームが2020年に、マウスの視床下部にある一群の神経細胞を刺激すると、体温も代謝も低い、冬眠のような深い状態になると報告しました。マウスは季節的に冬眠する動物ではないので、冬眠しない動物にも、切り替えのスイッチが隠れている可能性があるということです。ただし、人間への応用までは、まだ長い道のりがあります。
クライオニクスは別の問いです
生きた組織を凍らせると、氷の結晶が細胞を傷つけてしまいます。そこで人体冷凍保存を行う団体は、体の水分を保護液（凍結保護剤）に置きかえ、組織をガラスのように固める「ガラス化」という方法を使います。小さな組織や動物の一部の臓器では、ガラス化して温め直す実験が行われていますが、哺乳類の脳や体全体が元に戻った例はなく、保護液そのものの毒性も課題です。さらに、クライオニクスは死後に始まるものです。つまり「眠り」ではなく、将来の修復に賭けるものだと言えます。
まだ残っている課題
- 低温は老化や損傷を遅らせますが、止めることはできません。
- 長く動かないと筋肉や骨が弱ります。宇宙旅行では、放射線の影響も加わります。
- 眠っている乗員にも、監視と栄養補給が必要で、異常があったときに安全に起こす方法も必要です。
- 冬眠する動物は、冬のあいだに定期的に目を覚ましますが、その理由はまだ完全にはわかっていません。
SF作品での登場例
まずは本から見てみましょう。『夏への扉』では、会社を奪われた発明家ダン・デイヴィスが、人生をやり直すためにコールドスリープを選びます。眠りは「リセットボタン」であり、物語は、彼が目覚めたあとに何を取り戻し、何を取り戻せないのかを描きます。『プロジェクト・ヘイル・メアリー』では、乗員が長い航海のあいだ、人工的な昏睡状態に置かれています。これは凍結ではなく、鎮静という医療の考え方に近いものです。ひとりで目覚め、自分の名前も思い出せない冒頭は、この違いの上に成り立っています。
コールドスリープは、遅い旅へのもうひとつの大きな答えである世代宇宙船とも対になっています。世代宇宙船は、旅の途中で人が生まれ、死んでいくことを受け入れます。一方、眠りの宇宙船は、同じ旅人たちをそのまま運ぼうとします。映画でも使われ方はさまざまで、『2001年宇宙の旅』や『エイリアン』では冷たく危うい装置として、『パッセンジャー』では、ひとつのポッドが早く開いてしまったらどうなるかが描かれます。
よくある誤解
- 「コールドスリープとクライオニクスは同じ」：コールドスリープは、目覚めることを前提にしたフィクションの眠りです。クライオニクスは、亡くなった人を保存する試みです。重なるのは物語の中だけです。
- 「凍結から蘇った人がすでにいる」：人間では一人もいません。非常に低い体温から助かった人はいますが、凍りついたわけではありません。
- 「眠っている人は全く年を取らない」：物語の中ではそうです。しかし生物学では、温度が低いほど遅くなるだけで、止まるわけではありません。
- 「冬眠は長い睡眠のこと」：冬眠は代謝の状態が違うもので、動物は冬眠中も定期的に目を覚まします。
- 「ウォルト・ディズニーは冷凍保存されている」：これは有名な都市伝説です。実際には1966年に火葬されています。
次に読みたい
- 世代宇宙船：一生より長い旅への、もう一つの、もっと人間くさい答えです。
- 『夏への扉』：コールドスリープと、未来に追いつこうとする男を描いた古典です。
- 『プロジェクト・ヘイル・メアリー』：人工的な眠りが任務の一部になっている現代の宇宙小説です。
- SFの歴史：コールドスリープが、SFの大きなアイデアの中でどこに位置するかがわかります。
