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Le prix Nebula est une récompense annuelle qui distingue les meilleurs textes de science-fiction et de fantasy publiés aux États-Unis. Sa particularité tient à ceux qui votent : les membres de la Science Fiction and Fantasy Writers of America (SFWA), c'est-à-dire des gens qui vivent de l'écriture. Quand on consulte la liste des lauréats du Nebula, on découvre donc ce que des auteurs professionnels ont jugé de plus fort chaque année.
Le prix est né en 1966, un an après la fondation de la SFWA par l'écrivain Damon Knight. C'est l'une des deux grandes récompenses anglophones du genre. L'autre est le prix Hugo, voté par les fans. Les deux prix se rejoignent souvent, mais pas toujours, et leurs écarts font partie de l'histoire du genre. Pour une vue d'ensemble de l'essor du domaine, consultez l'histoire de la science-fiction.
- Décerné par : Science Fiction and Fantasy Writers of America (SFWA)
- Votants : les membres de la SFWA
- Premières remises : 1966, pour des œuvres de 1965
- Catégories principales : roman, novella, novelette, nouvelle
Comment fonctionne le prix Nebula
Les membres de la SFWA proposent des textes parus l'année précédente, et les plus cités deviennent finalistes. Les membres votent ensuite parmi les finalistes, et les lauréats sont annoncés lors d'un week-end annuel, la Nebula Conference. Seuls les membres peuvent voter : l'électorat est donc plus restreint et plus professionnel que l'ensemble des lecteurs.
Les prix sont répartis selon la longueur, ce qui reflète le genre lui-même, car la science-fiction a toujours eu une forte tradition de formats courts. Les limites de mots sont les suivantes :
- Nouvelle (short story) : moins de 7 500 mots
- Novelette : de 7 500 à 17 500 mots
- Novella : de 17 500 à 40 000 mots
- Roman : plus de 40 000 mots
Cette répartition compte pour les lecteurs. Une novelette et une novella offrent des expériences de lecture très différentes, et la séparation permet à un récit bref et incisif de concourir avec d'autres textes courts plutôt qu'avec un long roman. Le Nebula devient ainsi aussi la mémoire de la tradition de la nouvelle, qui a longtemps vécu surtout dans les magazines.
Au fil des ans, la SFWA a ajouté d'autres prix sous le nom de Nebula. Il existe un prix de la présentation dramatique, qui porte le nom de Ray Bradbury. Il y a aussi le prix Andre Norton, pour la littérature jeunesse (middle grade) et young adult, créé en 2005, ainsi qu'un prix d'écriture de jeux, ajouté à partir de 2018. À part, le titre de Grand Master récompense l'ensemble d'une carrière. Le premier est revenu à Robert A. Heinlein en 1975.
Nebula contre Hugo
On confond souvent les deux prix, aussi vaut-il mieux retenir une différence. Le Hugo est voté par les membres de la World Science Fiction Convention, il reflète donc les fans et les lecteurs qui paient pour y adhérer. Le Nebula est voté par des écrivains. Un prix d'écrivains peut privilégier le métier, l'ambition et la prise de risque. Un prix de fans peut privilégier les livres que les lecteurs ont le plus aimés. Aucun n'est meilleur que l'autre : ils mesurent des choses différentes.
Certains livres remportent les deux. Dune, Rendez-vous avec Rama, La Main gauche de la nuit et Neuromancien ont chacun reçu le Nebula et le Hugo du meilleur roman. D'autres n'en gagnent qu'un seul, et c'est en général là que les discussions deviennent intéressantes. Pour tout savoir du côté voté par les fans, lisez l'article consacré au prix Hugo.
Des lauréats du Nebula que vous connaissez peut-être
La liste des romans primés se lit comme une courte histoire du genre. Les années ci-dessous sont celles sous lesquelles la SFWA répertorie les lauréats.
- 1965, Dune de Frank Herbert. Le premier Nebula du meilleur roman est allé à cette épopée d'une planète désertique mêlant politique, religion et écologie. Il y a eu une égalité au Hugo cette année-là, mais pas au Nebula, où Dune reste le premier roman lauréat.
- 1966, Les Fleurs pour Algernon de Daniel Keyes, ex æquo avec Babel-17 de Samuel R. Delany. La version nouvelle de Flowers for Algernon avait déjà remporté un Hugo en 1960. Le Nebula a salué le roman développé.
- 1969, La Main gauche de la nuit d'Ursula K. Le Guin. Un roman sur un envoyé dans un monde dont les habitants n'ont pas de sexe fixe. Il a remporté les deux prix.
- 1973, Rendez-vous avec Rama d'Arthur C. Clarke. L'histoire d'explorateurs humains à l'intérieur d'un immense vaisseau extraterrestre qui traverse le système solaire.
- 1974, Les Dépossédés d'Ursula K. Le Guin. Un roman sur deux mondes, l'un anarchiste et l'autre capitaliste, et le physicien qui passe de l'un à l'autre.
- 1984, Neuromancien de William Gibson. Le livre qui a donné au cyberpunk son premier grand jalon.
- 1985, La Stratégie Ender d'Orson Scott Card. Il a remporté le Nebula et le Hugo, et sa suite, La Voix des morts, a décroché les deux de nouveau l'année suivante.
Les formats courts comptent tout autant. Octavia E. Butler a reçu un Nebula pour la novelette « Bloodchild », et Ted Chiang pour la novella « L'Histoire de ta vie », à l'origine du film Premier Contact. Beaucoup des idées les plus célèbres du genre sont d'abord parvenues aux lecteurs dans des récits aussi brefs.
Comment lire une liste de lauréats
Une liste de lauréats du Nebula est plus utile quand on la traite comme une carte que comme un classement. Choisissez une décennie et lisez son roman primé. Regardez ensuite les textes courts primés les mêmes années : ces catégories montrent souvent ce que les écrivains expérimentaient avant que ces idées n'atteignent le roman. Comparez avec les lauréats du Hugo des mêmes années. Quand les deux listes concordent, vous tenez un livre que les écrivains comme les fans ont très bien noté. Quand elles divergent, une question utile se pose : qu'est-ce qu'un groupe a vu que l'autre n'a pas vu ?
Rappelons aussi qu'un prix est un instantané d'une année. Un excellent livre peut perdre face à un autre excellent livre, et de nombreuses œuvres importantes n'ont jamais reçu aucun des deux prix. Voyez la liste comme un point de départ pour lire, non comme un verdict définitif sur le genre.
Idées reçues
« Le Nebula ne récompense que des romans. » Faux. Trois des quatre catégories principales concernent des formats plus courts, et beaucoup d'auteurs y ont bâti leur réputation.
« Le Nebula est le Hugo américain. » Les deux prix sont d'origine américaine et décernés en anglais, mais ce sont des récompenses distinctes, avec des votants différents. Le Hugo est en outre ouvert aux œuvres publiées en anglais partout dans le monde, tandis que le Nebula vise les œuvres publiées aux États-Unis.
« Un Nebula signifie que le livre est meilleur qu'un lauréat du Hugo. » Non. Les deux mesurent des approbations différentes : celle des pairs d'un côté, celle des fans de l'autre.
« C'est la même chose que le prix japonais Seiun. » Le prix Seiun (星雲賞) porte un nom qui signifie lui aussi « nébuleuse » et il existe depuis 1970. Il est voté par les participants à la convention nationale japonaise de science-fiction ; dans son esprit, il est donc plus proche du Hugo que du Nebula, même si le mot est le même.
Pourquoi ce prix compte
Une nomination ou une victoire au Nebula a plusieurs effets concrets. Elle place un livre sur les listes de lecture et dans les vitrines de prix des librairies, et indique aux autres écrivains quels livres méritent d'être étudiés. Pour les lecteurs qui découvrent le genre, la liste des lauréats est aussi un bon point d'entrée : choisissez une décennie, lisez son roman primé, et vous verrez ce que les auteurs de l'époque jugeaient important.
Pour les écrivains, le prix a un autre poids. Comme les votants sont des confrères, une victoire dit que des gens qui savent combien le métier est difficile ont estimé l'œuvre réussie. C'est pourquoi les auteurs parlent souvent d'un Nebula comme d'une reconnaissance de leurs pairs plutôt que du marché.
À lire ensuite
L'article sur le prix Hugo présente la récompense votée par les fans et la compare au Nebula. Pour comprendre comment la science-fiction est passée des magazines au grand public, lisez l'histoire de la science-fiction.
