En cinq minutes
Le test de Turing est une façon de se demander si une machine peut parler comme une personne. Un juge humain échange par écrit avec deux interlocuteurs cachés, l'un humain et l'autre machine. S'il ne parvient pas à dire de façon fiable lequel est lequel, la machine a réussi le test. Le mathématicien anglais Alan Turing a décrit cette idée en 1950, et elle reste le test le plus célèbre de l'histoire de l'intelligence artificielle.
C'est aussi l'une des grandes idées de la science-fiction. Les auteurs s'en sont servis pour demander ce qui fait un esprit, comment nous en reconnaîtrions un nouveau, et ce que nous lui devons. Cette page fait partie de notre guide sur l'histoire de la science-fiction. Vous y verrez comment fonctionne le test, ce qu'il prouve et ce qu'il ne prouve pas, et où les récits l'utilisent.
Comment fonctionne le test de Turing
Turing ne parlait pas de « test ». Il parlait du jeu de l'imitation. Dans son article de 1950, « Computing Machinery and Intelligence », publié dans la revue Mind, il part d'une question qu'il jugeait trop floue pour recevoir une réponse : « Les machines peuvent-elles penser ? » Il propose de la remplacer par une question que l'on peut vérifier en pratique.
Son jeu d'origine compte trois joueurs. Un homme et une femme sont dans des pièces séparées. Un juge, l'interrogateur, installé dans une troisième pièce, leur envoie des questions écrites. Sa mission est de deviner lequel des deux est la femme, tandis que l'homme tente de le tromper. Turing se demande alors ce qui se passe si une machine prend la place de l'homme. Le juge se trompera-t-il aussi souvent qu'avant ?
La plupart des gens décrivent aujourd'hui une version plus simple :
- Un juge tape des questions à deux interlocuteurs cachés.
- L'un est un humain, l'autre un programme informatique.
- Les deux essaient de paraître humains, ou du moins le programme.
- Au bout d'un temps fixé, le juge désigne la machine.
- Si le juge se trompe assez souvent, la machine réussit.
Tout passe par le texte, et c'est voulu. Turing souhaitait écarter la voix, le visage et le corps, pour que le juge ne puisse peser que ce qui est dit. Le test mesure le comportement dans la conversation, pas ce qui se passe à l'intérieur de la machine.
Ce que Turing avait prédit
Turing a fait une prévision modeste. Il pensait que dans une cinquantaine d'années, donc vers l'an 2000, les ordinateurs seraient assez bons pour qu'un juge moyen n'ait pas plus de 70 % de chances de repérer la machine après cinq minutes de questions. Autrement dit, la machine tromperait le juge environ trois fois sur dix. Il n'a pas dit qu'une telle machine serait consciente. Il estimait que si ses réponses valaient celles d'une personne, discuter pour savoir si elle « pense vraiment » ne mènerait pas bien loin.
D'où vient l'idée
Turing était déjà connu des mathématiciens. En 1936, il décrit un dispositif abstrait, aujourd'hui appelé machine de Turing, qui est devenu la base de la théorie du calcul. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a travaillé à Bletchley Park au décryptage des codes allemands. Après la guerre, il s'est tourné vers la question concrète de construire des machines capables de faire plus que de l'arithmétique.
L'article de 1950 est à la fois enjoué et rigoureux. Turing y dresse la liste des objections qu'il s'attendait à entendre et répond à chacune. Certaines étaient religieuses, d'autres mathématiques, et l'une affirmait que les machines ne pourraient jamais être créatives ni nous surprendre. Sa réponse à celle-ci était simple : les machines le surprenaient en permanence. Il suggérait aussi que, pour obtenir une machine pensante, il valait peut-être mieux construire un programme d'esprit enfantin puis l'éduquer, plutôt que d'écrire de toutes pièces un esprit adulte.
La science réelle
Le test de Turing est une expérience de pensée que d'autres ont ensuite voulu transformer en concours. Voici ce qui est établi, et ce qui fait encore débat.
Les premiers programmes qui ont trompé des gens
En 1966, l'informaticien Joseph Weizenbaum, au MIT, écrit ELIZA, un court programme qui répondait aux utilisateurs en transformant leurs propres phrases en questions, à la manière d'un thérapeute. Weizenbaum a été surpris que certains utilisateurs le traitent comme s'il les comprenait. ELIZA se contentait de repérer des motifs simples et ne comprenait rien. Il a montré que nous sommes prompts à lire un esprit derrière quelques mots bien choisis.
En 1972, le psychiatre Kenneth Colby crée PARRY, qui imitait une personne paranoïaque. Lors d'un test avec des psychiatres, ceux-ci n'arrivaient pas à distinguer de façon fiable ses transcriptions de celles de vrais patients. Ce n'était pas le test de Turing tel que Turing l'avait décrit, mais cela allait dans le même sens : un personnage étroit est plus facile à imiter qu'un personnage général.
Concours et revendications
Le prix Loebner, organisé pour la première fois en 1991, récompensait chaque année le robot conversationnel le plus humain. Pendant des années, les gagnants ont été de malins artifices : fautes de frappe, plaisanteries et esquives. En 2014, les organisateurs, à la Royal Society de Londres, ont annoncé qu'un programme nommé Eugene Goostman, qui se faisait passer pour un garçon ukrainien de 13 ans, avait réussi le test en convainquant environ un tiers de ses juges. De nombreux chercheurs ont rejeté cette affirmation. Le programme s'appuyait sur son âge imaginaire et sur des changements de sujet, et le seuil de réussite venait de la prévision approximative de Turing, non d'une règle qu'il aurait fixée.
En 2025, des chercheurs de l'université de Californie à San Diego ont mené un test à trois participants : les juges discutaient pendant cinq minutes avec une personne et une IA en même temps. Un grand modèle de langage, GPT-4.5, a été pris pour l'humain environ 73 % du temps lorsqu'on lui donnait un personnage à jouer. C'était plus souvent que les vraies personnes. C'est le signe le plus net à ce jour que converser de manière convaincante n'est plus un objectif difficile pour les modèles de langage actuels.
Ce que le test ne montre pas
Le philosophe John Searle a soutenu en 1980 que réussir le test ne prouve pas la compréhension. Son expérience de pensée de la chambre chinoise imagine une personne qui ne connaît pas le chinois et suit un livre de règles pour répondre à des messages en chinois. De l'extérieur, les réponses paraissent fluides. À l'intérieur, personne ne comprend rien. Searle affirmait qu'un ordinateur qui exécute un programme ressemble à cette personne.
D'autres répondent que la chambre dans son ensemble, livre de règles compris, pourrait comprendre, et l'argument est toujours débattu. La plupart des chercheurs s'accordent aujourd'hui sur un point plus étroit : réussir un test de conversation montre une habileté à imiter la parole humaine. Cela ne tranche ni la conscience, ni le ressenti, ni la compréhension. Pour cette raison, la recherche en IA s'est largement tournée vers de nombreux tests de performance spécifiques plutôt que vers un test unique.
Un proche cousin est le CAPTCHA, dont le nom signifie « Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart ». Ici, les rôles sont inversés : c'est une machine qui juge si le visiteur est une personne.
Dans la fiction
La science-fiction a utilisé l'idée de mettre un esprit à l'épreuve bien avant l'existence des agents conversationnels. Dans le roman de Philip K. Dick Les androïdes rêvent-ils de moutons électriques ? (1968), des chasseurs de primes emploient le test Voight-Kampff, qui mesure les réactions émotionnelles à des questions pour démasquer les androïdes. Ce n'est pas un test de Turing, puisqu'il lit les corps et non les mots, mais il pose la même question : comment faire la différence ? Le film Blade Runner (1982) a rendu la scène célèbre.
Le film Ex Machina (2015) retourne le test comme un gant. Le programmeur Caleb est invité dans une maison isolée pour parler avec une androïde, Ava. Il sait déjà qu'elle est une machine. La question est de savoir si elle peut malgré tout le convaincre qu'elle a un esprit, et qui est réellement mis à l'épreuve. Les récits de ce genre traitent le test de Turing moins comme un examen à réussir ou à rater que comme un miroir des faiblesses humaines : la solitude, la confiance et le désir d'être compris.
Le test est aussi proche de deux autres sujets. La vallée de l'étrange décrit le malaise que peut provoquer une copie presque humaine, tandis que la singularité technologique imagine des machines qui dépassent de loin les capacités humaines. Dans beaucoup d'histoires sur l'une comme sur l'autre, un programme qui passe pour humain n'est que la première étape.
Idées reçues
- « Réussir le test signifie que la machine est consciente. » Le test de Turing ne regarde que la conversation. Il ne dit rien de l'expérience intérieure, et Turing lui-même ne prétendait pas le contraire.
- « Eugene Goostman a prouvé que les ordinateurs peuvent penser. » L'annonce de 2014 a été largement critiquée, et le programme reposait sur des astuces, non sur la compréhension.
- « Il existe un seul test de Turing officiel. » Il n'y a pas de version standard. La durée, le nombre de juges et le seuil de réussite varient d'une expérience à l'autre.
- « Turing voulait une machine capable de tromper les gens. » Il voulait un moyen pratique de discuter de l'intelligence des machines sans rester bloqué sur le mot « penser ».
- « Le test est un outil purement informatique. » Il est né comme une question de philosophie dans un article, et il fonctionne aujourd'hui surtout comme point de départ de débats, en classe et dans les récits.
À lire ensuite
- Histoire de la science-fiction : comment la fiction a imaginé les machines pensantes.
- Vallée de l'étrange : pourquoi les copies presque humaines peuvent paraître inquiétantes.
- Singularité technologique : que se passe-t-il quand les machines nous dépassent, en théorie et dans la fiction.
- Philip K. Dick : l'auteur qui demandait comment distinguer un humain d'un androïde.
