L'essentiel en cinq minutes
Le premier contact est le moment où les humains et une autre espèce intelligente découvrent que l'autre existe. Il n'a jamais eu lieu. Aucun signal, objet ou message d'une civilisation extraterrestre n'a jamais été confirmé. Ce qui existe, en revanche, c'est plus d'un siècle de fiction qui imagine ce moment, et une science discrète et patiente qui écoute et envoie des messages au cas où il se produirait.
L'expression remonte généralement à « First Contact », une nouvelle de Murray Leinster parue en 1945. Les équipages d'un vaisseau humain et d'un vaisseau extraterrestre s'y rencontrent au cœur de la nébuleuse du Crabe. Chaque camp craint que l'autre ne le suive jusque chez lui, si bien que personne ne peut simplement s'éloigner. Le récit parle moins de monstres que de confiance, et c'est toujours le cœur de l'idée. Deux groupes sans langue commune, sans histoire commune et sans preuve de bonnes intentions doivent décider de la suite.
Cette page présente d'abord la science réelle, puis la manière dont la fiction s'est emparée de l'idée, puis les erreurs les plus courantes à son sujet. Si vous voulez savoir pourquoi personne ne s'est encore manifesté, notre article sur le paradoxe de Fermi aborde directement cette question.
Pourquoi le problème est si difficile
Trois obstacles se dressent sur le chemin, et la fiction les minimise presque toujours.
- La distance. L'étoile la plus proche après le Soleil, Proxima du Centaure, se trouve à environ 4,2 années-lumière. Un message radio aller-retour y prend plus de huit ans, et c'est le cas le plus favorable. Une conversation à travers la galaxie s'étendrait sur des milliers d'années.
- La langue. Les humains ne se sont jamais mis d'accord sur une langue unique. Une espèce dotée d'un autre corps, d'autres sens et d'une autre histoire n'aurait peut-être même pas notre notion de « mot ». Les mathématiques et la physique sont le terrain d'entente le plus souvent espéré : les nombres premiers et les lois de la nature devraient être les mêmes partout.
- La confiance. Sans histoire commune, impossible de savoir si un signal est un salut, une émission qui ne nous était pas destinée, ou un piège. La théorie de la forêt sombre est une version extrême de cette inquiétude.
La science réelle
Écouter
La recherche moderne a commencé en 1960, lorsque l'astronome Frank Drake a pointé un radiotélescope de Virginie-Occidentale vers deux étoiles proches semblables au Soleil, dans le cadre du projet Ozma. Il n'a rien trouvé, mais un domaine de recherche était né. En 1961, Drake a posé une équation qui découpe la question « combien de civilisations pourrions-nous entendre ? » en éléments plus petits, qu'on peut estimer. La plupart de ses paramètres restent des conjectures, ce qui explique que les scientifiques arrivent à des résultats très différents.
Le résultat le plus célèbre de ce type de recherche est le signal Wow!. Le 15 août 1977, le radiotélescope Big Ear de l'université d'État de l'Ohio a enregistré une impulsion forte, à bande étroite, d'environ 72 secondes. L'astronome Jerry Ehman l'a entourée sur le listing et a écrit « Wow! » à côté. On ne l'a jamais réentendue, et personne ne peut donc dire ce qui l'a causée. Le plus grand programme actuel est Breakthrough Listen, lancé en 2015 avec 100 millions de dollars sur dix ans, qui balaie les étoiles proches et le plan de la galaxie. Aucun signal technologique confirmé n'a été signalé.
Envoyer
Les humains ont aussi envoyé quelques messages délibérés. Pioneer 10 et 11, lancées en 1972 et 1973, portent chacune une plaque métallique représentant un homme et une femme, le Système solaire et la position du Soleil par rapport à des pulsars voisins. Voyager 1 et 2, lancées en 1977, emportent des disques d'or contenant des salutations, de la musique et des images. Aucune des deux sondes ne se dirige vers une cible choisie, et toutes deux mettront des dizaines de milliers d'années à passer près d'une autre étoile.
Le message d'Arecibo était d'une autre nature. Émis par radio le 16 novembre 1974 en direction de l'amas d'étoiles M13, c'était une suite de 1 679 bits qui forme une petite image une fois disposée dans une grille de 23 sur 73. M13 se trouve à environ 25 000 années-lumière, donc une éventuelle réponse mettrait quelque 50 000 ans, et l'amas se sera déplacé d'ici l'arrivée du signal. C'était une démonstration de ce qui était possible, pas une vraie tentative d'engager la conversation.
La vie plus près de chez nous
La première découverte sera peut-être bien plus modeste qu'une civilisation. Des microbes dans l'océan sous la glace d'Europe, ou dans les panaches de la lune de Saturne Encelade, constitueraient une énorme découverte scientifique. Ils ne compteraient pourtant pas comme un contact, car personne ne répondrait. La sonde Europa Clipper de la NASA, lancée en octobre 2024, doit atteindre le système de Jupiter en 2030 pour étudier la glace et l'océan d'Europe. Notre guide sur les lunes de Jupiter explique pourquoi cette lune compte.
Les règles convenues
Aucune loi ne couvre le premier contact, mais il existe une ligne directrice. En 1989, l'Académie internationale d'astronautique a adopté une déclaration de principes pour le SETI, la recherche d'une intelligence extraterrestre, et l'a mise à jour en 2010. En bref, quiconque découvre un signal possible doit vérifier soigneusement les preuves, en informer la communauté scientifique et le public, partager les données ouvertement et ne pas répondre au nom de la Terre sans large consultation internationale. Qui parle au nom de l'humanité reste une question sans réponse. Stephen Hawking a déclaré en 2010 qu'un contact pourrait mal tourner pour nous, et certains chercheurs estiment que le simple fait d'envoyer des messages exige davantage de prudence.
Où le retrouve-t-on dans la fiction
Les écrivains se sont servis du premier contact pour demander ce que nous craignons, ce que nous espérons et si la compréhension est seulement possible. Voici les exemples essentiels, les livres d'abord.
- La Guerre des mondes (1898), H. G. Wells. Des Martiens envahissent l'Angleterre. Le roman a fixé le modèle de l'invasion que de nombreux récits ultérieurs suivent ou contredisent.
- « First Contact » (1945), Murray Leinster. La nouvelle qui a donné son nom à l'idée, construite autour de la méfiance mutuelle.
- La Fin de l'enfance (1953), Arthur C. Clarke. Des visiteurs calmes et bien plus avancés arrivent et transforment l'humanité, qu'elle l'ait demandé ou non.
- Solaris (1961), Stanisław Lem. Des humains étudient un océan vivant sur une planète lointaine sans parvenir à le comprendre. Pour Lem, un esprit vraiment différent du nôtre peut rester hors de portée.
- Contact (1985), Carl Sagan. Un signal radio arrive avec des plans de construction. Le roman consacre autant de place à la science, à la politique et à la croyance qu'aux extraterrestres.
- « L'Histoire de ta vie » (1998), Ted Chiang. Une linguiste s'efforce d'apprendre une langue extraterrestre. La nouvelle est à l'origine du film Premier Contact (2016).
- Le Problème à trois corps de Liu Cixin. Le contact est un danger, pas un cadeau, et la suite nous donne l'idée de la forêt sombre. Voir notre fiche de lecture du Problème à trois corps.
- Projet Hail Mary (2021), Andy Weir. Deux êtres très différents trouvent le moyen de coopérer sur un problème commun. Voir notre fiche de lecture de Projet Hail Mary. Attention aux spoilers : la rencontre a lieu en cours de livre, nous ne la décrivons donc qu'en termes généraux.
Idées reçues
- « Les observations d'OVNI sont des premiers contacts. » Faux. Une observation inexpliquée est simplement inexpliquée, et aucune n'a fourni de preuve d'une civilisation extraterrestre.
- « Le signal Wow! a prouvé que les extraterrestres existent. » Faux. C'était un unique signal fort, jamais répété, dont la cause reste inconnue.
- « Les extraterrestres nous ressembleraient et parleraient une langue que nous pourrions apprendre. » La fiction le suppose souvent parce que cela fait une bonne histoire. La biologie et la communication réelles pourraient être très différentes.
- « Le message d'Arecibo va bientôt recevoir une réponse. » Il visait un amas situé à environ 25 000 années-lumière ; une réponse éventuelle prendrait donc à peu près 50 000 ans.
- « Contact signifie invasion. » C'est un schéma de fiction parmi d'autres, rendu célèbre par Wells. Rien ne l'étaye ni ne l'infirme, et d'autres récits imaginent la coopération, l'indifférence ou la confusion.
À lire ensuite
Le paradoxe de Fermi demande pourquoi, dans une galaxie aussi ancienne, nous n'avons rien entendu. Commencez par là si vous voulez comprendre l'énigme derrière la recherche.
La théorie de la forêt sombre donne la réponse la plus sombre : rester silencieux est peut-être la façon dont les civilisations survivent.
La fiche de lecture de Projet Hail Mary montre le versant optimiste, où le contact devient un travail d'équipe.
La fiche de lecture du Problème à trois corps montre l'inverse, où le contact est une menace. Lire les deux à la suite permet de mesurer à quel point les réponses de la fiction peuvent diverger.
