Projet Dernière Chance

La manière dont l'histoire est racontée

Le roman suit deux fils temporels. Dans le présent, Ryland Grace se trouve à bord du Hail Mary, près de l'étoile Tau Ceti, et résout les problèmes les uns après les autres. Dans le passé, raconté en flashbacks, sa mémoire revient par fragments et révèle la course menée sur Terre pour construire le vaisseau. L'amnésie est un procédé narratif : Grace découvre la vérité sur lui-même au même rythme que le lecteur, si bien que le dernier flashback change le regard porté sur tout ce qui précède. Le livre compte 30 chapitres numérotés ; ils sont regroupés ci-dessous en huit parties.

Résumé chapitre par chapitre

Attention, spoilers : cette section couvre toute l'intrigue, fin comprise. Elle révèle aussi qui Grace rencontre près de Tau Ceti.

Partie 1 : Un réveil en solitaire

Un ordinateur pose sans cesse des questions simples à un homme encore groggy, à commencer par « Combien font deux plus deux ? ». Il ne se souvient même plus de son nom. Deux coéquipiers gisent, morts depuis longtemps, dans les lits voisins. En lâchant des objets et en chronométrant leur chute, il comprend que la gravité ne correspond pas à celle de la Terre : il est donc ailleurs. Des bribes de souvenirs reviennent : il était enseignant, et il en sait long sur quelque chose appelé Astrophage. En observant une étoile inconnue par le hublot, il réalise qu'il est arrivé à Tau Ceti. Pourquoi c'est important : avant même de nous en apprendre davantage sur Grace, l'ouverture met en avant sa vraie force, un raisonnement méthodique, pas à pas.

Partie 2 : La Terre en danger (flashbacks)

Dans les flashbacks, des scientifiques repèrent une faible ligne infrarouge qui relie le Soleil à Vénus, baptisée « ligne de Petrova » du nom de la scientifique qui l'a remarquée. Il s'agit en fait d'Astrophage, un organisme unicellulaire qui emmagasine d'énormes quantités d'énergie et fait faiblir le Soleil. Grace est docteur en biologie moléculaire, mais il a quitté la recherche après les moqueries suscitées par son article avançant que la vie pourrait se passer d'eau. Eva Stratt, qui a lu cet article, le recrute pour étudier des échantillons, et il découvre comment l'Astrophage se reproduit. D'autres étoiles proches faiblissent elles aussi, à une exception près : Tau Ceti. Pourquoi c'est important : ces chapitres posent les enjeux et les règles scientifiques dont dépend toute la suite.

Partie 3 : Construire un vaisseau sans retour (flashbacks)

La task force de Stratt reçoit des pouvoirs quasi illimités de la part des gouvernements du monde entier. Parce que l'Astrophage concentre l'énergie de façon extrême, il devient le carburant du vaisseau. Le voyage jusqu'à Tau Ceti dure des années ; l'équipage doit donc le passer dans un coma artificiel, que très peu de gens peuvent supporter aussi longtemps. Les membres de l'équipage sont choisis en partie pour une rare résistance génétique. De petites sondes appelées Beetles rapporteront les résultats sur Terre, car le vaisseau n'a du carburant que pour un aller simple. Pourquoi c'est important : cela explique la mort des coéquipiers, la conception du vaisseau et le sacrifice que la mission exige de tous ceux qui sont à bord.

Partie 4 : Un voisin à Tau Ceti

Revenu dans le présent, Grace détecte un second vaisseau près de Tau Ceti. À son bord se trouve un extraterrestre venu du système de 40 Eridani, dont l'étoile est elle aussi vidée par l'Astrophage. Grace le baptise Rocky. Les deux relient leurs vaisseaux par un tunnel coupé en deux par une paroi transparente en xénonite, le matériau de Rocky, car ils respirent des airs différents, à des pressions et des températures très éloignées. Rocky s'exprime par accords musicaux ; Grace construit un dictionnaire sur son ordinateur portable et, lentement, ils apprennent à se parler. Pourquoi c'est important : un récit de survie solitaire devient un partenariat, et le fil le plus chaleureux du livre commence.

Partie 5 : Deux scientifiques, un seul problème

Ils mettent leurs connaissances en commun. Grace comprend que les coéquipiers de Rocky sont morts à cause des radiations, un phénomène que les Éridiens n'avaient jamais compris. Tous deux en déduisent que quelque chose, sur une planète qu'ils appellent Adrian, y maintient l'Astrophage sous contrôle. Une dangereuse mission de prélèvement dans l'atmosphère d'Adrian tourne mal, et Rocky est grièvement blessé en aidant à sauver le vaisseau ; Grace, biologiste sans aucune médecine extraterrestre à sa disposition, le soigne jusqu'à sa guérison. Dans les échantillons, ils trouvent la Taumoeba, un microbe qui mange l'Astrophage. Pourquoi c'est important : la réponse pour laquelle toute la mission a été montée apparaît enfin, et le prix payé pour la trouver montre à quel point chacun dépend désormais de l'autre.

Partie 6 : Élever un microbe héroïque

La Taumoeba ne survit pas aux conditions des planètes où l'Astrophage se reproduit chez eux ; Grace et Rocky la cultivent donc génération après génération, en ne gardant que les plus robustes, jusqu'à obtenir une souche qui tolère l'azote. Chacun charge des échantillons pour son propre monde, et ils se disent adieu en se cognant le poing à travers la paroi. À peu près à ce moment-là, le dernier souvenir de Grace refait surface : il avait refusé de partir, et Stratt l'a fait endormir et embarquer quand même. Il n'était pas un héros volontaire. Il se traite de lâche. Pourquoi c'est important : cette vérité douloureuse donne tout son poids à sa décision finale.

Partie 7 : Renoncer au retour

De nouveau seul, Grace découvre que la Taumoeba renforcée peut traverser la xénonite, le matériau transparent que construisent les Éridiens. Le carburant de Rocky est stocké dans de la xénonite : les microbes vont donc la dévorer et le laisser échoué dans l'espace. Grace envoie les Beetles vers la Terre avec la Taumoeba, puis fait faire demi-tour au Hail Mary pour retrouver Rocky, sachant qu'il ne pourra plus rentrer chez lui. Pourquoi c'est important : l'homme qui fuyait autrefois le danger le choisit désormais en toute conscience, et le pari désespéré du titre devient personnel. C'est la décision la plus importante du livre.

Partie 8 : Une nouvelle vie sur Erid

Des années plus tard, Grace vit sur la planète natale de Rocky, Erid, dans un habitat construit pour lui par les Éridiens, et mange une nourriture adaptée au corps humain. Il enseigne les sciences aux jeunes Éridiens. Leurs mesures montrent que le Soleil a retrouvé son éclat complet : les Beetles sont donc arrivés sur Terre et le plan a fonctionné. Il rentrera peut-être un jour, mais pour l'instant il choisit de rester. Pourquoi c'est important : l'homme qui doutait de son courage termine l'histoire en enseignant par choix, entouré d'amis. La dernière scène se passe dans une salle de classe, pas sur une rampe de lancement.

Personnages

Ryland Grace. Le narrateur. Professeur de sciences au collège, docteur en biologie moléculaire, il a quitté la recherche après que son article sur une vie sans eau a été tourné en ridicule. Curieux, drôle et prompt à expérimenter, il est pourtant persuadé, au fond de lui, d'être un lâche.

Rocky (spoiler). Un ingénieur de la planète Erid, doté de cinq pattes, d'une carapace semblable à de la roche et sans yeux ; il perçoit le monde par le son. Fier, courageux et constructeur génial, il termine ses questions par le mot « question ».

Eva Stratt. Ancienne responsable de l'Agence spatiale européenne, investie d'une autorité quasi totale pour diriger le projet. Directe et uniquement tournée vers les résultats, elle plie les lois et les gens pour sauver la Terre, et pourtant le livre la rend difficile à détester simplement.

Yáo Li-Jie. L'astronaute chinois choisi pour commander le Hail Mary. Discipliné et animé par le sens de l'honneur, il apparaît dans les flashbacks d'entraînement. Il ne survit pas au long coma pendant le trajet vers Tau Ceti.

Olesya Ilyukhina. L'ingénieure russe, spécialiste des matériaux, de l'équipage. Joyeuse et amatrice de plaisanteries, elle est l'opposée de Yáo par l'humeur. Comme lui, elle meurt dans le coma durant le voyage vers Tau Ceti.

Irina Petrova. La scientifique qui repère la première la faible ligne infrarouge entre le Soleil et Vénus dans les flashbacks terrestres. La ligne porte son nom, et sa découverte lance la course pour comprendre l'Astrophage.

Écrire sur ce livre

Une bonne dissertation sur ce roman choisit une idée et la suit à travers l'histoire, au lieu de raconter l'intrigue. Citez brièvement, et rattachez chaque exemple à votre idée principale. Quelques angles à essayer :

• Le courage : Grace se traite de lâche. Son choix final est-il courageux, ou autre chose ? Qu'auriez-vous fait à sa place ?
• La communication : comment deux êtres sans langue commune construisent-ils la confiance ? Comparez avec une amitié que vous avez vécue.
• La pensée scientifique : trouvez une scène où Grace résout un problème étape par étape et expliquez sa méthode.
• L'éthique : Stratt avait-elle raison de forcer Grace à embarquer ? Défendez les deux positions avant de trancher, et demandez-vous qui avait le droit de choisir.
• L'enseignement : Grace commence et finit le livre en professeur. En quoi le sens d'enseigner a-t-il changé pour lui ?

Une bonne accroche pourrait inviter le lecteur à s'imaginer se réveiller seul dans l'espace, sans mémoire, puis montrer comment Grace avance par le raisonnement.