Le Grand Filtre en cinq minutes
Le Grand Filtre est l’idée selon laquelle, quelque part sur la route qui mène de la chimie sans vie à une civilisation qui se répand dans la galaxie, il existe au moins une étape si improbable que presque rien ne la passe. C’est l’une des réponses proposées au paradoxe de Fermi : cette énigme qui demande pourquoi une galaxie si propice à la vie ne montre aucun signe de quelqu’un d’autre. L’économiste Robin Hanson a donné son nom à cette idée et l’a défendue dans son essai de 1998, « The Great Filter – Are We Almost Past It? » (« Le Grand Filtre : l’avons-nous presque franchi ? »).
Le raisonnement tient à un simple décompte. La Voie lactée compte des centaines de milliards d’étoiles, et l’univers un nombre immense de galaxies. Si la vie avait de bonnes chances de devenir quelque chose qui se développe et laisse des traces visibles, nous aurions déjà dû les voir. Ce n’est pas le cas. Quelque chose dans la chaîne doit donc être très difficile, et Hanson a appelé cette étape difficile le Filtre. C’est une hypothèse, pas une découverte : personne n’a trouvé le Filtre ni démontré qu’il existe.
Ce qui rend l’idée si prenante, c’est la question qu’elle laisse ouverte. Le Filtre est-il derrière nous, événement rare que nous aurions eu la chance de survivre ? Ou nous attend-il encore ? Cette page appartient à notre thème Histoire de la science-fiction, parce que les auteurs jouent avec cette peur depuis longtemps.
Comment fonctionne le Grand Filtre
Imaginez le chemin vers une civilisation galactique comme une échelle à nombreux barreaux. La liste de Hanson ressemble à peu près à ceci : une étoile et une planète adaptées, des molécules qui se copient elles-mêmes, une vie simple unicellulaire, des cellules complexes, la reproduction sexuée, des corps pluricellulaires, des animaux à gros cerveau qui utilisent des outils, notre stade actuel, et enfin une expansion durable dans l’espace. Chaque barreau a une certaine chance d’être franchi. Le Filtre, c’est le barreau dont la probabilité est si faible que, même parmi toutes ces étoiles, presque personne n’atteint le sommet.
Le raisonnement n’exige pas une seule étape fatale. Plusieurs étapes moyennement difficiles, multipliées entre elles, peuvent jouer le rôle de filtre aussi bien qu’une étape quasi impossible.
L’emplacement du Filtre compte plus que tout, et il existe trois grandes réponses.
- Il est derrière nous. L’une des premières étapes est extrêmement rare, peut-être l’apparition de la vie elle-même ou le passage aux cellules complexes. Dans ce cas, nous sommes inhabituels, et le ciel silencieux est simplement ce à quoi ressemble un événement rare. Notre avenir reste ouvert.
- Il est devant nous. La vie, voire l’intelligence, est courante, mais les civilisations ont tendance à échouer avant de se répandre. On cite la guerre nucléaire, les maladies fabriquées, le dérèglement climatique incontrôlé ou une technologie qui échappe à tout contrôle comme exemples de ce qui pourrait arrêter une jeune civilisation. Aucun n’est établi comme piège universel. Ils montrent le genre de chose que le Filtre pourrait être. C’est la réponse qui fait peur.
- Il n’y a pas de filtre au sens strict. Il faut bien que quelqu’un soit le premier, et nous sommes peut-être simplement en avance. D’autres explications du silence, comme des civilisations cachées ou lointaines, relèvent du paradoxe de Fermi plutôt que du Filtre.
Le point le plus incisif de Hanson concerne l’espoir. Plus il s’avère facile pour la vie de naître et de croître, moins le Filtre peut se trouver derrière nous, et plus il doit se trouver devant. Une bonne nouvelle sur le passé est une mauvaise nouvelle sur l’avenir.
Ce que dit la science : le connu et le conjectural
Certaines pièces du puzzle sont mesurées. Les astronomes ont confirmé plus de 6 000 planètes autour d’autres étoiles, et les études des données du télescope Kepler de la NASA suggèrent que les planètes rocheuses situées dans la zone habitable d’étoiles semblables au Soleil sont courantes. Un manque de planètes n’est probablement pas le Filtre.
Notre propre planète donne une chronologie approximative. La Terre s’est formée il y a environ 4,5 milliards d’années. Des traces de vie remontent à au moins 3,5 milliards d’années, ce qui laisse penser qu’une vie simple est apparue assez vite une fois les conditions réunies. Les cellules complexes ont mis bien plus de temps, et les animaux ne sont apparus qu’il y a environ 600 millions d’années. Les humains fabricants d’outils sont arrivés tout récemment. Certains chercheurs voient dans la longue attente des cellules complexes un indice que cette étape pourrait être difficile. Mais nous n’avons qu’un seul exemple, et un exemple unique ne dit rien de la probabilité réelle d’une étape.
La même incertitude traverse l’équation de Drake, dont plusieurs facteurs sont inconnus à de nombreux ordres de grandeur près. Dans un article de 2018, « Dissolving the Fermi Paradox » (« Dissoudre le paradoxe de Fermi »), Anders Sandberg, Eric Drexler et Toby Ord soutiennent qu’une fois cette incertitude traitée honnêtement, il est tout à fait plausible que nous soyons seuls dans la galaxie, et le paradoxe s’estompe en grande partie. S’ils ont raison, un Filtre dans notre passé est un résultat naturel.
L’idée a aussi changé le regard de certains penseurs sur la recherche de vie. Dans un essai de 2008, le philosophe Nick Bostrom a soutenu que découvrir une seconde origine indépendante de la vie, sur Mars par exemple, serait une mauvaise nouvelle. Un Mars stérile laisse l’étape difficile en toute sécurité dans le passé. Une vie simple à côté de chez nous suggérerait que la vie démarre facilement, ce qui repousse une plus grande part du Filtre vers notre avenir. C’est un argument de probabilité, pas une prédiction.
Tout ce qui concerne l’emplacement du Filtre reste spéculatif. Ce qui est établi, c’est l’absence de preuves : après des décennies de recherches radio et de relevés du ciel, aucun signal ni artefact confirmé d’une autre civilisation n’a été trouvé.
Dans la fiction
Note : cette section évoque une idée tirée d’une trilogie romanesque sans en révéler la fin.
La fiction emploie rarement l’expression, mais elle revient sans cesse à la forme de l’idée : un univers qui devrait être plein et ne l’est pas. La trilogie Le Problème à trois corps de Liu Cixin propose l’une des réponses les plus connues. Son idée de la « forêt sombre », nommée dans le deuxième tome, dit que les civilisations restent silencieuses parce que toute civilisation qui se révèle risque d’être détruite par une autre.
La forêt sombre n’est pas le Filtre de Hanson, puisqu’elle ne dit pas que la vie échoue à se développer. C’est une réponse rivale au même ciel vide, et la comparaison aide. Un Filtre dit que peu de civilisations vont loin. Une forêt sombre dit que beaucoup existent et se cachent. La trilogie a d’abord été publiée en chinois à partir de 2008, et le premier livre a atteint les lecteurs anglophones en 2014 dans la traduction de Ken Liu.
Le roman Blindsight (2006) de Peter Watts est une autre histoire de science-fiction dure souvent discutée à côté du paradoxe de Fermi. Il imagine une intelligence qui ne ressemble pas à ce que nous attendons, et demande si des esprits comme les nôtres sont aussi courants dans le cosmos que nous le supposons.
Idées reçues
- « Les astronomes ont trouvé le Grand Filtre. » Non. C’est une manière de raisonner sur des preuves manquantes. Personne ne l’a détecté, et il n’existe peut-être pas comme une chose unique.
- « Hanson a prédit que l’humanité est condamnée. » Non. Le titre de son essai est une question : l’avons-nous presque franchi ? Il a exposé où le Filtre pourrait se trouver et ce que différentes découvertes impliqueraient, sans affirmer qu’il est devant nous.
- « C’est la même chose que le paradoxe de Fermi. » Non. Le paradoxe est l’énigme. Le Grand Filtre est une solution possible parmi plusieurs.
- « Le Filtre doit être une grande catastrophe. » Non. De nombreuses étapes moyennement difficiles peuvent s’additionner pour produire le même effet.
- « Un ciel silencieux prouve que nous sommes en danger. » Non. Nos recherches ne couvrent qu’une petite partie du ciel et une gamme étroite de signaux. Le silence a de nombreuses explications possibles, y compris que nous sommes simplement rares ou en avance.
À lire ensuite
- Paradoxe de Fermi : l’énigme à laquelle le Grand Filtre tente de répondre, avec les autres grandes solutions.
- Équation de Drake : la formule qui montre à quel point les probabilités sont incertaines.
- Le Problème à trois corps : le roman qui ouvre la trilogie derrière l’idée de la forêt sombre.
- Histoire de la science-fiction : comment le genre a imaginé le silence de l’espace.
