En cinq minutes : qu'est-ce que le transhumanisme ?
Le transhumanisme défend l'idée que les humains devraient recourir à la science et à la technologie pour améliorer leur corps et leur esprit, et que le vieillissement, la maladie et même la mort sont des problèmes à résoudre plutôt que des fatalités à accepter. C'est à la fois une philosophie et un mouvement social assez lâche, qui nourrit la science-fiction depuis un siècle. Cette page s'inscrit dans l'histoire plus large racontée dans History of Science Fiction.
Le mot associe « trans- » (au-delà) et « humain ». Les partisans ne cherchent généralement pas à abandonner l'humanité. Ils veulent élargir ce que peut être une vie humaine : une meilleure santé plus longtemps, une mémoire plus vive, de nouveaux sens, la fin de la douleur. La plupart ajoutent que chacun doit pouvoir choisir pour soi, et que la sécurité et l'équité comptent autant que la technique.
Trois idées sont au cœur du sujet. D'abord, le corps humain n'est pas un modèle achevé : l'évolution l'a façonné sans aucun projet pour notre bonheur. Ensuite, les outils qui nous réparent déjà, comme les lunettes, les vaccins ou les implants cochléaires, annoncent des outils qui pourraient nous améliorer. Enfin, les risques sont réels, et l'avenir appelle un débat réfléchi plutôt qu'un espoir ou une peur aveugles.
D'où vient le mot
Les idées sont plus anciennes que le nom. En 1923, le biologiste J. B. S. Haldane imagine, dans son essai Dédale ou la science et l'avenir, comment la biologie pourrait remodeler la vie humaine. En 1929, le scientifique J. D. Bernal, dans Le monde, la chair et le diable, décrit des humains fusionnant avec des machines et partant vivre dans l'espace. Puis le biologiste Julian Huxley, frère du romancier Aldous Huxley, emploie le mot « transhumanisme » dans un essai de 1957 pour désigner l'humanité qui se dépasse par ses propres efforts.
Le mouvement moderne se constitue plus tard. Le futurologue FM-2030 (né Fereidoun M. Esfandiary) écrit sur les « transhumains » dès les années 1970. En 1990, le philosophe Max More publie un essai qui présente le transhumanisme comme une philosophie de vie. En 1998, Nick Bostrom et David Pearce fondent la World Transhumanist Association, qui publie une Déclaration transhumaniste. L'association est rebaptisée Humanity+ en 2008.
Ce que dit la science : ce qui existe et ce qui reste spéculatif
Une partie de ce dont parlent les transhumanistes relève de la médecine ordinaire. Les implants cochléaires rendent l'audition à de nombreuses personnes sourdes. Les prothèses modernes peuvent être commandées par les muscles ou les nerfs de leur porteur. La thérapie génique commence à soigner des maladies héréditaires : fin 2023, le Royaume-Uni puis les États-Unis ont autorisé Casgevy, un traitement fondé sur CRISPR contre la drépanocytose. Il s'agit de traitements, non d'améliorations, et cette différence compte dans le débat.
Les interfaces cerveau-machine sont plus lointaines, mais bien réelles. Des équipes de recherche ont permis à des volontaires paralysés de déplacer un curseur ou un bras robotisé par la seule pensée, grâce à des électrodes placées dans le cerveau. En janvier 2024, la société Neuralink a annoncé son premier implant chez un être humain. Ces dispositifs visent à restaurer une fonction perdue ; les utiliser pour rendre des personnes en bonne santé plus intelligentes ou plus rapides reste une perspective, pas un produit.
D'autres idées relèvent de la spéculation. Aucune thérapie n'a prouvé qu'elle pouvait arrêter ou inverser le vieillissement chez l'être humain. Le téléchargement de l'esprit, c'est-à-dire la copie de la structure d'un cerveau dans un ordinateur, n'a jamais été réalisé, et personne ne sait si la copie serait la même personne ou une nouvelle. La cryogénisation, qui consiste à congeler des corps après la mort dans l'espoir d'une réanimation future, n'a aucune preuve d'efficacité. En 2018, le chercheur He Jiankui a annoncé avoir créé des bébés génétiquement modifiés. Des scientifiques du monde entier ont condamné ces travaux, jugés dangereux et contraires à l'éthique, et un tribunal chinois l'a ensuite condamné à une peine de prison.
Dans la fiction
La fiction a pris de l'avance, et elle pose souvent les questions difficiles. Le Meilleur des mondes (1932) d'Aldous Huxley imagine des êtres fabriqués en usine et répartis en castes dès leur conception. On le lit généralement comme un avertissement, et il montre que les questions soulevées par le transhumanisme sont plus anciennes que le mot. Lisez-le pour voir ce qui se passe quand l'amélioration est imposée par l'État au lieu d'être choisie par la personne.
Des auteurs plus récents ont exploré l'idée dans bien des directions. Schismatrix (1985) de Bruce Sterling suit des factions d'humains remodelés par les biotechnologies et les machines à travers le système solaire. La Cité des permutants (1994) de Greg Egan explore des copies d'esprits vivant dans un logiciel. Accelerando (2005) de Charles Stross suit une famille sur plusieurs générations, alors que la technologie change ce qu'est une personne. Le manga japonais Ghost in the Shell de Masamune Shirow demande ce qu'il reste d'un moi quand presque toutes les parties du corps sont artificielles, et le jeu vidéo Deus Ex fait de l'augmentation humaine un récit politique.
Deux notions voisines accompagnent souvent le transhumanisme. Un cyborg est un être qui associe des éléments vivants et mécaniques. La singularité technologique est l'idée que l'intelligence des machines pourrait un jour transformer le monde plus vite que nous ne pouvons le suivre.
Pourquoi le sujet divise
Les partisans soulignent les souffrances qu'on pourrait réduire. Si un traitement sûr pouvait prévenir la démence ou rendre un membre perdu, demandent-ils, pourquoi le refuser ? Ils soutiennent aussi que les adultes doivent être libres de décider pour leur propre corps.
Les critiques avancent plusieurs inquiétudes. Le politologue Francis Fukuyama, dans son livre La Fin de l'homme (Our Posthuman Future, 2002) et dans un essai de 2004, a qualifié le transhumanisme d'une des idées les plus dangereuses du monde, car il craignait qu'il n'érode l'égale dignité sur laquelle reposent les droits humains. Le philosophe Michael Sandel, dans Contre la perfection (The Case Against Perfection, 2007), soutient que la volonté de concevoir nos enfants et nous-mêmes affaiblit le sentiment que la vie est un don. D'autres s'inquiètent de l'équité : si seuls les riches peuvent s'offrir des améliorations, l'écart entre riches et pauvres pourrait devenir un écart biologique. Certains défenseurs des personnes handicapées ajoutent que le mouvement peut traiter la différence comme un défaut à corriger.
Idées reçues
- « Le transhumanisme, c'est devenir immortel. » Vivre plus longtemps en bonne santé est un objectif parmi d'autres. On trouve aussi de meilleurs sens, moins de douleur et une pensée plus performante.
- « C'est la même chose que la singularité. » Les deux se recoupent, mais la singularité est une prédiction sur l'intelligence des machines. Le transhumanisme est un ensemble de valeurs sur l'amélioration de l'humain.
- « C'est une organisation unique avec un plan unique. » C'est un ensemble lâche de penseurs, de groupes et de communautés en ligne qui divergent sur les objectifs, la politique et les risques.
- « Transférer un esprit dans une machine, c'est pour demain. » Cela reste une expérience de pensée. Des questions comme celle du cerveau dans une cuve montrent combien nous savons peu de ce dont un esprit a besoin pour exister.
- « Quiconque porte des lunettes est déjà transhumaniste. » Utiliser une technologie médicale ne fait pas de quelqu'un l'adepte d'une philosophie. Le vrai débat porte sur la frontière entre soigner et améliorer, et cette ligne est floue.
À lire ensuite
- Singularité technologique : la prédiction selon laquelle l'intelligence des machines dépassera la compréhension humaine, et pourquoi elle fait débat.
- Cyborg : comment l'idée d'un être à la fois vivant et mécanique est née d'un article de médecine spatiale des années 1960 pour devenir un classique de la fiction.
- Cerveau dans une cuve : l'expérience de pensée derrière bien des questions sur le téléchargement de l'esprit et sur ce qu'est vraiment un esprit.
- Le Meilleur des mondes : le roman de 1932 qui montre un monde où la nature humaine est fabriquée dès la naissance.
