5分でわかるメアリー・シェリー
メアリー・シェリー（1797〜1851年）は、18歳のときに『フランケンシュタイン』（Frankenstein; or, The Modern Prometheus）を書き始めたイギリスの作家です。若い科学者ヴィクター・フランケンシュタインが生き物をつくり、その姿に恐れをなして見捨ててしまう物語で、1818年1月1日に作者名なしで出版されました。
この小説は、世界で最初の本格的なSF小説の一つとよく言われます。そう呼ぶかどうかは研究者の間でも意見が分かれますが、科学がもたらす力に人はどんな責任を負うのか、という問いを長い物語として描いた作品であることは確かです。
メアリー自身の人生も波乱に満ちていました。生まれて間もなく母を亡くし、16歳で既婚の詩人と駆け落ちし、4人の子のうち3人を幼いうちに失っています。ここでは、その生涯、小説が生まれた夏、背景にある科学、そして今も読まれる理由を順にたどります。
メアリー・シェリーはどんな人？
メアリー・ウルストンクラフト・ゴドウィンは、1797年8月30日にロンドンで生まれました。母のメアリー・ウルストンクラフトは、女性の権利を論じた『女性の権利の擁護』（1792年）で知られる思想家で、メアリーを産んだ後の病気のため、まもなく亡くなりました。父のウィリアム・ゴドウィンは政治哲学者であり、小説家でもありました。
家には詩人のサミュエル・テイラー・コールリッジなど、作家や改革を唱える人々がたびたび訪れました。メアリーは学校にはほとんど通いませんでしたが、父の書斎で多くの本を読み、自分の頭で考える習慣を身につけました。フランス革命の後、社会は作り直せるという空気の中で育ったのです。こうした時代の大きな流れは、『19世紀を形づくった思想』でも説明しています。
1814年、メアリーは父を慕って家に出入りしていた詩人パーシー・ビッシュ・シェリーと出会います。パーシーにはすでに妻ハリエットがいましたが、二人は恋に落ち、同年7月、メアリーの継母の連れ子であるクレア・クレアモントとともに大陸へ旅立ちました。メアリーは16歳でした。周囲からは強く非難され、借金にも悩まされ、1815年に生まれた最初の娘は数日で亡くなっています。
1816年、レマン湖畔の雨の夏
1816年5月、メアリー、パーシー、クレアの三人は、当時ヨーロッパで最も有名な詩人だったバイロン卿に会うため、スイスへ向かいました。バイロンはジュネーヴ近郊のレマン湖畔にあるディオダティ荘を借りており、主治医のジョン・ポリドリも同行していました。
ところがこの年は、天候がひどく悪い年でした。1815年4月にインドネシアのタンボラ山が大噴火を起こし、大量の火山灰とガスが空に広がったため、1816年はヨーロッパ各地で寒さと長雨が続き、「夏のない年」と呼ばれています。外に出られない一行は、ドイツ語の怪談集を読み、夜ごと電気や生命の謎について語り合いました。
ある晩、バイロンが、それぞれ怪談を書いてみようと提案します。メアリーは何日も思いつかず悩みましたが、遅くまでの議論の後、眠れないまま目を閉じていると、青白い顔の学生が自分のつくったものの傍らにひざまずき、それが動き出す光景がはっきりと浮かびました。のちにメアリーは、これが物語の始まりだったと書いています。
バイロンとパーシーの作品は途中で終わりましたが、ポリドリは『吸血鬼』（1819年）を書き、メアリーの短い物語は長編小説へと育っていきました。
『フランケンシュタイン』の執筆と出版
メアリーは1816年9月にイギリスへ戻り、翌年にかけて物語を書き進めました。パーシーは原稿を読み、手直しや励ましで協力しました。この間には悲しい出来事が続きます。1816年10月には異父姉のファニー・イムレイが自ら命を絶ち、12月にはパーシーの妻ハリエットが水中で遺体となって見つかりました。メアリーとパーシーは同年12月30日に結婚しました。
『フランケンシュタイン あるいは現代のプロメテウス』は、1818年1月1日にロンドンで全3巻として出版されました。作者名はなく、序文はパーシーが書いたため、多くの読者はパーシーの作品だと思い込みました。初版は約500部だったとされます。批評は賛否に分かれましたが、作家ウォルター・スコットは好意的な書評を書いています。
メアリーの名前が載ったのは、1823年の第2版からです。さらに1831年には、文章を改め、物語が生まれた経緯を語る新しい序文を付けた改訂版を出しました。今日の研究や授業では、1818年版と1831年版を読み比べることがよくあります。
小説の背景にある科学
『フランケンシュタイン』は、当時の最新の科学と深く結びついています。1780年代、イタリアのルイジ・ガルヴァーニは、カエルの脚に電気を流すと筋肉が動くことを示しました。この発見は、電気は生命と関係があるのではないか、という議論を呼びました。
1803年には、ガルヴァーニの甥のジョヴァンニ・アルディーニが、ロンドンで処刑された殺人犯ジョージ・フォースターの遺体に電流を流し、顔や手足が動く様子を公開しました。見ていた人々は大きな衝撃を受けたと伝えられます。
メアリーの日記には、化学者ハンフリー・デービーの著作を読んだ記録があります。また、医師で詩人のエラズマス・ダーウィンの生命についての考えも、ディオダティ荘での会話に出たとされています。
ただし小説の中のヴィクターは、生命をつくる方法を具体的には説明しません。読者の関心は、実験の技術ではなく、その結果と責任に向けられます。副題の「プロメテウス」は、ギリシャ神話で神々から火を盗んで人間に与え、罰を受けた巨人のことで、人間に大きな力をもたらした者が代償を払うという物語を重ねています。
物語のあらすじと主題
物語は、北極を目指す船長ロバート・ウォルトンが姉に宛てた手紙で始まります。ウォルトンは氷原で衰弱した青年ヴィクター・フランケンシュタインを助け、ヴィクターの身の上話を聞きます。物語の中に物語がある、入れ子の構造です。
ジュネーヴの裕福な家に生まれたヴィクターは、ドイツのインゴルシュタット大学で学び、ついに生き物をつくり出します。しかし目を開けたその姿の恐ろしさに耐えられず、逃げ出してしまいます。
残された生き物は名前を与えられず、一人で世界を知っていきます。農家の家族の暮らしをそっと見て言葉を覚え、人を愛することも学びますが、姿を見た人々に拒まれ、孤独と怒りを深めます。やがてヴィクターの幼い弟ウィリアムを手にかけ、自分と同じ伴侶をつくってほしいと求めます。ヴィクターはいったん引き受けながら、途中で壊してしまいます。復讐の連鎖の中で、親友クラーヴァルや花嫁エリザベートも命を落とし、ヴィクターは怪物を追って北極へ向かい、ウォルトンの船で息を引き取ります。怪物は、自らの命を絶つと告げて氷の闇に消えます。
主題は大きく三つあります。一つは、つくった者の責任です。ヴィクターの罪は、生き物をつくったことよりも、つくった後に世話をすることを放棄したことにある、と多くの読者は読みます。二つ目は、孤独と拒絶です。怪物は生まれつき悪かったのではなく、人々に受け入れられなかったことで変わっていきます。三つ目は、野心の代償です。知りたいという欲求が、周りの人を傷つける力に変わる危うさが描かれます。
夫の死とその後の人生
パーシーとメアリーはイタリアへ移りました。1818年9月に娘クララ、1819年6月に息子ウィリアムが相次いで亡くなります。1819年11月に生まれた息子パーシー・フローレンスだけが成人しました。
1822年7月、パーシーはイタリア北西部の海でヨットが嵐にあい、29歳で溺れ死にました。メアリーは24歳で未亡人になり、1823年に息子とともにイギリスへ戻ります。以後は執筆で生計を立てました。
この時期の作品に、歴史小説『ヴァルペルガ』（1823年）、疫病で人類が滅びていく未来を描く『The Last Man』（1826年）、『パーキン・ウォーベック』（1830年）などがあります。また、パーシーの詩を編集して1839年に出版し、夫の評価を世に広めました。
メアリーは1851年2月1日にロンドンで亡くなりました。53歳でした。のちに息子の手で、両親とともにボーンマスのセント・ピーター教会の墓地に葬られています。
『フランケンシュタイン』が残したもの
『フランケンシュタイン』は、出版から5年後の1823年には早くも舞台化されました。その後も数多く上演され、1931年のアメリカ映画（ボリス・カーロフ主演）が、四角い頭で首にボルトのある怪物という、現在のイメージを広めました。原作の怪物は、雄弁で、よく考える存在であり、このイメージとは大きく違います。
また、「フランケンシュタイン」という名前は怪物ではなく、つくった人の姓です。この混同は今もよく見られます。
小説は、SFの出発点としてしばしば語られます。作家ブライアン・オールディスは、これを最初のSF小説と呼びました。人工知能や遺伝子編集のような新しい技術が話題になるたびにこの物語が引き合いに出されるのは、技術を生み出す人の責任という問いが、200年たっても古くならないからです。
メアリー・シェリーは、母の思想、夫の詩、同時代の科学を材料に、10代の終わりに一つの神話をつくり出した作家でした。
試験に出るポイント
- 年代と版：メアリー・シェリーは1797年生まれ、1851年没。『フランケンシュタイン』は1818年に匿名で出版され、1823年の第2版で作者名が載り、1831年に改訂版が出ました。
- 時代背景：ロマン主義とゴシック小説の流れ。産業革命と、電気の研究（ガルヴァーニ、アルディーニ）が背景にあります。
- 1816年の夏：ディオダティ荘にバイロン、パーシー、ポリドリが集まり、タンボラ山の噴火による「夏のない年」で外に出られなかったことが、執筆のきっかけになりました。
- 物語の構造：ウォルトンの手紙の中に、ヴィクターの語りと怪物の語りが入っている入れ子の構造です。
- 論述の観点：科学者の責任、怪物はなぜ暴力をふるうようになったのか、「現代のプロメテウス」の意味、ゴシック文学に表れた科学への不安。
世界史では、ロマン主義や産業革命期の文化を学ぶときの代表例として取り上げられます。文学作品としてだけでなく、時代の科学観を映した資料として読む視点が役に立ちます。
次に読む
- 19世紀を形づくった思想：メアリー・シェリーが生きた時代の、政治と科学の考え方をまとめています。
- ニコラ・テスラと電流戦争：メアリーの時代の次の世代に、電気がどう実用化されたかが分かります。
- トーマス・エジソンと発明の時代：発明が産業になっていく流れをたどります。
