En cinq minutes : le télégramme Zimmermann
Le télégramme Zimmermann est un message diplomatique secret envoyé par l'Allemagne le 16 janvier 1917. Il a été rédigé par Arthur Zimmermann, secrétaire d'État allemand aux Affaires étrangères, et adressé au ministre d'Allemagne à Mexico, Heinrich von Eckardt. Celui-ci devait proposer au Mexique une alliance militaire, au cas où les États-Unis entreraient en guerre contre l'Allemagne. En échange, le Mexique recevrait de l'argent et la possibilité de reprendre le Texas, le Nouveau-Mexique et l'Arizona, perdus au profit des États-Unis dans les années 1840.
Les cryptanalystes de la marine britannique ont intercepté et lu le message. La Grande-Bretagne l'a transmis à Washington à la fin du mois de février, et les journaux américains l'ont publié le 1er mars 1917. Zimmermann l'a ensuite confirmé lui-même, ce qui empêchait d'y voir une manœuvre britannique. Les États-Unis ont déclaré la guerre à l'Allemagne le 6 avril 1917.
Le télégramme n'a pas, à lui seul, provoqué l'entrée en guerre des Américains. La reprise de la guerre sous-marine à outrance par l'Allemagne y a bien plus contribué. Ce que le télégramme a fait, c'est rendre le danger tout proche, surtout dans les États du Sud-Ouest. C'est aussi l'un des exemples les plus célèbres d'un décryptage qui a changé le cours de l'histoire. Cette page fait partie de notre dossier World War I (1914–1918): causes, course and consequences.
Ce que disait le télégramme
Le message était court et comportait trois grandes parties.
- L'annonce de la guerre sous-marine. L'Allemagne allait commencer la guerre sous-marine à outrance le 1er février 1917 : ses U-Boote pourraient couler sans avertissement des navires autour de la Grande-Bretagne. Elle espérait encore maintenir les États-Unis dans la neutralité.
- L'offre conditionnelle au Mexique. Si cet espoir échouait, l'Allemagne proposait une alliance au Mexique : faire la guerre ensemble, faire la paix ensemble, un soutien financier généreux, et l'accord que le Mexique reconquière ses anciens territoires du Texas, du Nouveau-Mexique et de l'Arizona.
- La demande concernant le Japon. Dès que la guerre avec les États-Unis serait certaine, le président mexicain devait, de sa propre initiative, sonder le Japon et l'inviter à rejoindre l'alliance. Le télégramme ajoutait que les sous-marins allemands pourraient contraindre la Grande-Bretagne à la paix en quelques mois.
Le mot clé est « conditionnelle ». Rien ne devait se passer tant que les États-Unis n'entraient pas en guerre. Selon les historiens, le but le plus probable de l'Allemagne était d'occuper les forces américaines sur leur frontière sud, pour que moins d'hommes et de matériel traversent l'Atlantique.
Pourquoi l'Allemagne l'a envoyé
En 1917, la guerre durait depuis plus de deux ans et l'Allemagne souffrait du blocus naval britannique, qui la privait de nourriture et de matières premières. Les chefs militaires allemands ont décidé de tenter le tout pour le tout : les U-Boote attaqueraient les navires marchands sans avertissement, dans l'espoir d'affamer la Grande-Bretagne et de l'amener à négocier avant l'arrivée de l'aide américaine.
L'Allemagne s'était retenue depuis 1915, quand le naufrage du paquebot britannique Lusitania avait tué de nombreux civils, dont des Américains, et provoqué une vive colère aux États-Unis. Les dirigeants allemands savaient que reprendre la guerre sous-marine à outrance risquait de faire entrer l'Amérique dans le conflit. Le télégramme était le plan de secours.
Le Mexique semblait un partenaire possible pour deux raisons. Ses relations avec Washington étaient mauvaises depuis l'expédition punitive de 1916, quand des troupes américaines avaient franchi la frontière à la poursuite du chef rebelle Pancho Villa. Et le pays vivait sa propre révolution sous la présidence de Venustiano Carranza, ce qui le rendait imprévisible. Le plan ignorait un problème de fond : le Mexique était faible, divisé et mal armé, et l'Allemagne ne pouvait pas l'approvisionner à travers un océan contrôlé par la marine britannique. L'idée que le Japon change de camp était tout aussi irréaliste, puisqu'il combattait aux côtés des Alliés depuis 1914.
Comment la Grande-Bretagne l'a lu
Le service de renseignement de la marine britannique, connu sous le nom de Room 40, écoutait les communications radio et télégraphiques allemandes. L'Allemagne a envoyé le télégramme par plusieurs voies, dont un canal diplomatique passant par Washington, et les Britanniques l'ont intercepté en quelques jours. Des cryptanalystes comme Nigel de Grey et William Montgomery ont reconstitué les passages essentiels grâce à un code diplomatique allemand que la Room 40 étudiait déjà.
La Grande-Bretagne se heurtait à un problème. Remettre simplement le message aux Américains aurait révélé qu'elle lisait les codes allemands et qu'elle surveillait des câbles passant par un territoire neutre. Les responsables britanniques ont donc attendu. Ils se sont aussi procuré une copie de la version retransmise de Washington à Mexico, qu'ils pouvaient présenter comme dérobée au bureau télégraphique mexicain plutôt que décodée à Londres. Cela permettait de masquer la vraie source.
Les 23 et 24 février 1917, le ministre britannique des Affaires étrangères, Arthur Balfour, a montré le texte à l'ambassadeur américain, Walter Hines Page, qui l'a câblé au président Woodrow Wilson.
La publication et la réaction américaine
Le gouvernement de Wilson a transmis le texte à la presse, et l'Associated Press l'a diffusé le 1er mars 1917. Beaucoup d'Américains ont d'abord cru à un faux, et certains journaux et responsables politiques hostiles à la guerre l'ont dit. Le doute a pris fin quand Zimmermann a déclaré publiquement, le 3 mars, que le télégramme était authentique, ce qu'il a répété plus tard en mars.
L'effet a été fort. La colère suscitée par les sous-marins allemands avait déjà conduit les États-Unis à rompre leurs relations diplomatiques le 3 février. Le télégramme y ajoutait l'idée d'un complot hostile visant le territoire américain. Wilson a demandé au Congrès de déclarer la guerre le 2 avril. Le Sénat a voté le 4 avril, la Chambre des représentants le 6 avril, et Wilson a signé le même jour.
La réponse du Mexique
Le Mexique n'a jamais accepté. Le gouvernement de Carranza avait ses propres raisons de rester prudent : il devait gérer la révolution à l'intérieur du pays et ne pouvait pas s'offrir une guerre contre son puissant voisin. Les conseillers mexicains jugeaient impossible de reconquérir les territoires perdus et ne pouvaient compter ni sur les armes ni sur l'argent allemands. Carranza est resté neutre et, au printemps 1917, a décliné l'offre. La tentative allemande n'a rien rapporté du côté mexicain et lui a coûté très cher dans l'opinion publique américaine.
Les conséquences
- Pour la guerre : les États-Unis sont entrés dans le conflit comme « puissance associée » des Alliés. Les troupes américaines ne sont arrivées en nombre qu'en 1918, mais la perspective de forces et de ressources fraîches a bouleversé les plans allemands.
- Pour l'Allemagne : Zimmermann a perdu son poste en août 1917, et le télégramme est devenu un exemple classique de diplomatie allemande imprudente.
- Pour le renseignement : l'affaire a montré la valeur du renseignement d'origine électromagnétique et est souvent présentée comme l'une des premières grandes victoires publiques de la cryptanalyse moderne.
- Pour les relations américano-mexicaines : elle a renforcé la méfiance de Washington envers l'activité allemande au Mexique, bien que le plan n'ait jamais abouti.
Ce que demandent les examens
Dans les sujets de type AP, il faut savoir présenter le télégramme comme une cause de l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale et le replacer parmi les autres causes : la guerre sous-marine à outrance, le Lusitania, les liens économiques avec les Alliés et la chute du tsar en mars 1917, qui permettait de présenter plus facilement la cause alliée comme un combat pour la démocratie. Une bonne réponse précise que le télégramme a été un déclencheur et un facteur d'opinion, non la cause unique.
Retenez la chronologie : envoi le 16 janvier, guerre sous-marine annoncée le 31 janvier et commencée le 1er février, interception et transmission aux États-Unis en février, publication le 1er mars, déclaration de guerre le 6 avril. Retenez aussi ce que l'offre promettait et pourquoi elle a échoué.
À lire ensuite
- World War I (1914–1918): causes, course and consequences replace le télégramme dans l'ensemble de la guerre.
- Triple Alliance vs Triple Entente explique le système d'alliances que l'Allemagne cherchait à étendre au-delà de l'Atlantique.
- Where are the Balkans? Map and countries montre où la guerre a commencé, très loin du Mexique.
