世代宇宙船（generation ship）とは、光よりも遅い速度で飛ぶ宇宙船で、旅の長さが人の一生を超えるものを指します。出発した人と到着する人は同じではありません。船の中で子どもが生まれ、育ち、年を重ね、新しい星に降り立つのはその子孫です。このページは、SFの歴史の一部です。
5分でわかる世代宇宙船
この発想は、とても単純な問題から生まれました。星は遠く、人間がつくれる乗り物は光の速さにまったく届かない、という問題です。いちばん近い恒星系のアルファ・ケンタウリまでは約4.4光年あります。光なら4年半ですが、現在の宇宙船で行けば数万年かかります。
旅を短くできないなら、旅の途中で暮らし続けられるようにするしかありません。しかも、一人の寿命では足りません。そこで宇宙船は「小さな世界」になります。畑、水、空気、工場、学校を備え、数千人の人々を何世紀も支え続けます。船に乗るのは祖父母の世代で、着くのはそのずっと後の子孫です。
作家たちがこの設定を好むのは、旅が「社会」の物語になるからです。乗組員は法律を決め、食べ物を分け合い、誰が子どもを持つかを話し合い、何を教えるかを選びます。しかも、その使命を自分で選んだ人は船内に一人もいませんし、終わりを見る人もいません。この緊張感が、物語の中心になります。
世代宇宙船の考え方はいつ生まれたのか
この発想は、多くの人が思うよりずっと古いものです。アメリカのロケット開発の先駆者ロバート・ゴダードは、1918年に、人が暮らしながら星へ向かう船についての短い文章を書いています。これは出版されませんでした。1928年にはロシアの科学者コンスタンチン・ツィオルコフスキーが、長い旅のための大型の宇宙の「箱舟」を構想しました。1929年にはイギリスの科学者J・D・バナールが、一つの共同体を丸ごと収められる中空の球体を思い描きました。
やがてフィクションがこの発想を取り上げます。ドン・ウィルコックスの短編 “The Voyage That Lasted 600 Years” は、1940年10月に雑誌『アメイジング・ストーリーズ』（Amazing Stories）に載りました。続いて1941年に、ロバート・A・ハインラインが “Universe” と “Common Sense” を発表します。この二つは後にまとめられ、1963年に『宇宙の孤児』（Orphans of the Sky）として本になりました。次の文は『宇宙の孤児』の仕掛けに触れます。ハインラインは、乗組員が「自分たちが船の中にいること」を忘れてしまうという仕掛けを加え、これがこの設定を有名にしました。
科学的にはどうなのか
世代宇宙船は、これまでに一隻もつくられていませんし、建造の予定もありません。それでも技術者や研究者が検討を続けているのは、この方法が大きな壁を一つ避けられるからです。新しい物理法則を必要とせず、膨大な工学上の努力さえあれば成り立つ、という点です。
距離の問題
いま太陽系を出ていこうとしている探査機ボイジャー1号は、秒速およそ17kmで進んでいます。太陽から遠くへ送り出した物体のなかでは、最も速いものの一つです。この速さでプロキシマ・ケンタウリ（約4.24光年先）に向かうと、約7万5000年かかる計算になります。2016年には、この恒星を回る惑星プロキシマbが見つかったと発表され、目的地として注目される理由の一つになりました。数百年で着くには、ボイジャーよりはるかに速く、しかもはるかに重い船を動かす必要があります。
人間の問題
より難しいのは、人間の側の問題です。何世代にもわたって集団を健康に保つには、何人が必要なのでしょうか。人類学者キャメロン・スミスが2014年に発表した研究は、遺伝的な多様性を保つために、出発時に約1万4000人から4万4000人が必要だと示しました。もっと少ない人数を提案する研究者もいて、答えは前提によって変わります。これは今も議論が続いている分野で、決まった事実ではありません。
船は、ほぼすべてを再利用しなければなりません。空気、水、食べ物、廃棄物を、ほとんど損なわずに何世紀も循環させる必要があります。地上で行われた小さな閉鎖生態系の実験は、数年間でも安定させるのに苦労してきました。放射線、重力、そして世代を超えた心の健康も、まだ解けていない問題です。
どこからが想像なのか
回転する筒の中に畑や森、町まで入っている、といった物語の中の船のデザインは、想像力から生まれたものであり、計画ではありません。2011年にイカルス・インターステラーという団体がデザイン公募として行った「プロジェクト・ハイペリオン」のような検討は、本物の船に必要なものを探るものですが、今のところ思考実験にとどまります。
SF作品での登場例
※以下の作品紹介には、『宇宙の孤児』の中心的な仕掛けと、『寄港地のない船』の設定の一端を明かす部分があります。まっさらな気持ちで読みたい方は、「よくある誤解」まで飛ばしてください。
世代宇宙船は、SFでもっともよく使われる舞台の一つです。優れた作品は、社会が外へ出られなくなったとき何が起こるのかを問いかけています。
- 『宇宙の孤児』（Orphans of the Sky、ロバート・A・ハインライン、1963年刊行。元の短編は1941年）乗組員は、自分たちが船に乗っていることを忘れてしまっています。船体がそのまま世界のすべてで、星は神話にすぎません。伝説を疑った青年が、真実にたどり着きます。
- 『寄港地のない船』（Non-Stop、ブライアン・オールディス、1958年）アメリカでは Starship という題でも出版されました。最初の乗組員の子孫が、ジャングルのような船内で暮らしています。部族のような生活の裏には、意外な理由があります。
- Paradises Lost（アーシュラ・K・ル＝グウィン、2002年）船の乗客たちを何世代にもわたって描いた中編です。旅の途中で生まれた人々は、ほかのどこかを「故郷」と感じられるのか、と問いかけます。
- Aurora（原題、キム・スタンリー・ロビンスン、2015年）科学的に慎重な現代の長編です。世代宇宙船を壊れやすい機械として描き、この計画がそもそも現実的なのかを問います。
こうした作品には共通のパターンがあります。船は閉じた社会であり、閉じた社会は少しずつ変わっていく、ということです。決まりは固くなり、歴史は宗教のようになり、旅の目的は忘れられます。作家たちはこの設定を使って、私たち自身の「船」、つまり資源が限られていて逃げ場のない地球について考えています。
よくある誤解
「世代宇宙船はコールドスリープ船と同じ」という誤解があります。違います。コールドスリープ（人工冬眠）の船では、同じ人々が凍結状態のまま生き続けます。世代宇宙船では、全員が起きていて、誕生と死によって乗組員が入れ替わります。両方を組み合わせた物語もあります。
「光より速く飛ぶ方法のことだ」というのも誤解で、実際は逆です。世代宇宙船は、光速を越えられない前提を受け入れた案です。ワープ航法のような抜け道があれば、何世紀ももつ船は必要ありません。抜け道を当てにしない作家や技術者が選ぶ答えが、世代宇宙船です。
「乗組員は必ず忘れて野蛮になる」のでしょうか。それはハインラインの仕掛けで、多くの作品が受け継ぎましたが、物語上の選択です。現実の計画なら、教育と記録の仕組みを設計に組み込んで、それを防ごうとするはずです。
「遠い未来の計画だ」と思われがちですが、今のところ主に思考実験です。それでも意義があるのは、星間旅行では、ロケットよりも人間の側の問題のほうがずっと難しいと教えてくれるからです。
次に読む
- コールドスリープ（人工冬眠）：長い旅へのもう一つの古典的な答えです。道中では誰も年を取りません。
- ワープ航法：逆の選択です。空間をゆがめて、何世代も待たなくて済むようにします。
- SFの歴史：こうした発想が、100年のあいだに雑誌や小説でどう育ったかを見られます。
