5分でわかる、アイザック・アシモフとは
アイザック・アシモフ（Isaac Asimov、1920〜1992年）は、アメリカのSF作家であり、生化学の博士でもあった人です。アシモフとは何をした人かと聞かれたら、「ロボットと未来の歴史を、科学の考え方で物語にした人」と答えるのが近いでしょう。ひとつ目の問いは「考える機械と、人はどう暮らすのか」。そこから、ロボット三原則が登場する『われはロボット』（I, Robot）などの作品が生まれました。ふたつ目の問いは「歴史は予測できるのか」。そこから、銀河帝国の衰退を描く『ファウンデーション』（Foundation、『銀河帝国の興亡』の名でも知られます）シリーズが生まれました。
アシモフは、小説だけでなく、科学の入門書、歴史の本、聖書やシェイクスピアの案内書まで、生涯で500冊以上の本を書いています。アーサー・C・クラーク、ロバート・A・ハインラインとともに、20世紀の英語圏SFの「ビッグ・スリー」と呼ばれます。SFの流れ全体を知りたい人は、まとめページのSFの歴史（History of Science Fiction）も合わせて読んでください。
アシモフの生涯
アシモフは1920年、ロシアのペトロヴィチという村で生まれました。1923年、3歳のときに家族でアメリカへ移り、ニューヨークのブルックリンで育ちます。両親は菓子店を営んでいて、店の棚には安い紙でできたパルプ雑誌が並び、その中にSF雑誌もありました。少年のアシモフは夢中で読み、10代のうちに自分でも物語を書き始めます。
最初の作品が雑誌に載ったのは1939年です。この年にコロンビア大学で化学の学位を取り、1948年には同じ大学で生化学の博士号を取りました。第二次世界大戦中は、フィラデルフィアの海軍工廠で化学の技術者として働いています。戦後はボストン大学医学部で教えましたが、1958年に教える仕事をやめ、執筆に専念するようになりました。
初期のアシモフにとって最も大切だったのが、雑誌『アスタウンディング』の編集長ジョン・W・キャンベルです。キャンベルは若い作家に、科学的にもっともらしく、アイデアの鋭い物語を求めました。アシモフはのちに、ロボット三原則の形になるまでにキャンベルとの会話が大きく役立ったと語っています。1941年には短編「夜来たる」（Nightfall）で一気に名前が知られました。アシモフは1992年4月6日、ニューヨークで72歳で亡くなりました。
ロボットの物語とロボット三原則
アシモフより前のフィクションでは、ロボットは人間にそむく怪物として描かれることが多く、その元をたどると『フランケンシュタイン』があります。アシモフはこうした描き方に飽きていて、これを「フランケンシュタイン・コンプレックス」と呼びました。彼の物語では、ロボットは技術者が作った道具であり、安全のための決まりが最初から組み込まれています。
その決まりが、ロボット三原則（Three Laws of Robotics）です。やさしく言うと、次の三つです。第一に、ロボットは人間を傷つけてはならず、何もしないことで人間に危害が及ぶのを見過ごしてもいけません。第二に、第一の原則に反しない限り、人間の命令に従わなければなりません。第三に、第一と第二に反しない限り、自分の身を守らなければなりません。三原則がはっきり書かれたのは、1942年の短編「堂々めぐり」（Runaround）です。
おもしろいのは、三原則がなかなか思い通りに働かないことです。アシモフのロボットものの多くは謎解きで、「三つの原則を守っているはずなのに、なぜこのロボットは固まったのか、嘘をついたのか」という問いから始まります。解決するのは、ロボット心理学者のスーザン・キャルヴィンなどの人物で、どの原則どうしが引っぱり合っているのかを探っていきます。代表的な短編集が『われはロボット』（1950年）です。のちにアシモフは、人類全体を守る「第零法則」を、長編『ロボットと帝国』（Robots and Empire、1985年）で加えました。また、「ロボット工学」を意味する英語の robotics を最初に印刷物で使ったのは、短編「嘘つき！」（Liar!、1941年）だとされています。三原則そのものについては、ロボット三原則（Three Laws of Robotics）で詳しく説明しています。
『ファウンデーション』と心理歴史学
アシモフは1942年に『ファウンデーション』の最初の短編を書き始め、本として最初の巻『ファウンデーション』が1951年に出ました。続いて『ファウンデーションと帝国』（1952年）、『第二ファウンデーション』（1953年）が出ています。着想には、ローマ帝国の滅亡についての読書が関わっています。
物語の舞台は、ゆっくり崩れていく巨大な銀河帝国です。数学者ハリ・セルダンは、「心理歴史学」（psychohistory）という架空の学問を使い、人間の大きな集団の動きを数学で予測します。その結果、帝国の崩壊は止められないと分かります。そこで彼は、崩壊のあとに来る暗黒時代を、3万年から1000年へ短くするために、銀河の端に二つの「ファウンデーション」をつくります。
この物語の主人公は、強い武器を持つヒーローではありません。貿易、宗教、政治、そして知恵で危機を乗り越えていく人々です。心理歴史学が使えるのは大きな集団だけで、一人ひとりの行動は予測できません。その弱点を突くように、ミュールと呼ばれる突然変異の人物が現れ、セルダンの計画を乱します。アシモフは1980年代にシリーズへ戻り、『ファウンデーションの彼方へ』（Foundation's Edge、1982年）でヒューゴー賞を受けました。さらに前日譚も書いています。1966年には、最初の三部作がヒューゴー賞の特別部門「史上最高のシリーズ」に選ばれました。
ほかにも読みたい作品
- 「夜来たる」（1941年）：いくつもの太陽がある惑星に、数千年に一度だけ夜が来る物語です。SF短編の名作としてよく名前が挙がります。
- 『鋼鉄都市』（The Caves of Steel、1954年）と『はだかの太陽』（The Naked Sun、1957年）：未来の殺人事件を、人間の刑事とロボットの相棒R・ダニール・オリヴォーが追う推理小説です。
- 『永遠の終わり』（The End of Eternity、1955年）：歴史を外側から良くしようとする人々を描いた、時間旅行の長編です。
- 「最後の質問」（The Last Question、1956年）：宇宙についてのひとつの問いを、何十億年にもわたってたどる短編です。アシモフが自分の好きな作品に挙げたことで知られます。
- 『神々自身』（The Gods Themselves、1972年）：別の宇宙との接触を描く長編で、ヒューゴー賞とネビュラ賞の両方を受けました。
小説以外でも、アシモフは化学や天文学などの科学をやさしく説明する本を数多く書き、歴史、聖書、シェイクスピアについての本も残しました。物語と同じ、平易で親しみやすい文章なので、最初は科学の本から彼を知った人も少なくありません。1977年には、彼の名前を冠したSF雑誌『アシモフズ・サイエンス・フィクション』も創刊されています。
アシモフはどれから読むか
- 短編が好きな人：『われはロボット』か、「夜来たる」から始めましょう。
- 推理小説が好きな人：『鋼鉄都市』がぴったりです。
- 大きなアイデアと政治の話が好きな人：『ファウンデーション』を読みましょう。いくつもの短編がつながった形なので、章ごとに時代が数十年進みます。
- SFが初めての人：文章が平易なので、最初に試す作家として向いています。
アシモフの文体は、わざとシンプルにしてあります。会話が多く、風景や戦闘の描写は少なめです。鮮やかな世界の描写や濃い雰囲気を求める人には、少しそっけなく感じられるかもしれません。反対に、アイデアや謎解きが好きな人にとっては、その簡単さこそが魅力です。
よくある誤解
- 「ロボット三原則は、実際のAIのルールだ。」三原則は物語をつくるための道具です。現実のロボットやAIが三つの文で作られているわけではなく、アシモフ自身の物語も、そうしたルールがうまくいかない場面を描いています。技術と人の見方についてのクラークの三法則（Clarke's three laws）とは、中身が別のものです。
- 「心理歴史学を使えば、誰の未来でも当てられる。」作中では、気体の法則が分子一つ一つではなく大量の分子の動きを説明するのと同じで、とても大きな集団にしか使えません。また、これはあくまで架空の学問です。
- 「映画『アイ，ロボット』（2004年）は原作そのものだ。」映画は題名と三原則を借りていますが、筋は大半がオリジナルです。原作は、独立した謎解きの短編を集めた本です。
- 「アシモフはSFしか書かなかった。」科学、歴史、文学の本も数多く書いていて、ノンフィクションも彼の名前を広める大きな力になりました。
次に読む
- ロボット三原則（Three Laws of Robotics）：三つの原則の中身と、物語の中でそれがなぜ何度も破られるのかを紹介しています。
- クラークの三法則（Clarke's three laws）：ビッグ・スリーのもう一人、クラークによる有名な三つの法則を読めます。
- SFの歴史（History of Science Fiction）：SFという大きな流れの中での、アシモフの位置が分かります。
