Dalam lima menit: apa itu Europa?
Europa adalah yang terkecil dari empat bulan besar yang mengorbit Jupiter. Lebarnya sekitar 3.122 kilometer, sedikit lebih kecil daripada Bulan milik Bumi, dan permukaannya berupa lapisan es air. Galileo Galilei melihatnya pada Januari 1610, dan bulan ini kemudian dinamai menurut Europa, seorang putri dalam mitologi Yunani.
Europa penting saat ini karena apa yang kemungkinan besar ada di bawahnya. Sebagian besar ilmuwan planet yakin ada samudra global berair asin di bawah es, dengan kandungan air sekitar dua kali lipat seluruh samudra Bumi digabungkan. Air adalah syarat pertama bagi kehidupan, sehingga Europa menjadi salah satu tempat terbaik untuk bertanya apakah ada sesuatu yang hidup di luar Bumi. Belum ada yang melihat samudra itu secara langsung, dan belum ada yang menemukan kehidupan. Sisa halaman ini memisahkan apa yang sudah terukur dari apa yang masih berupa dugaan yang baik. Untuk melihat keluarga dunia lainnya, baca bulan-bulan Jupiter.
Sains yang sebenarnya: apa yang kita ketahui tentang Europa
Kerak es yang muda dan retak
Permukaan Europa terang, halus, dan disilangi retakan gelap yang panjang bernama lineae. Kawah tumbukannya sangat sedikit, dan itulah petunjuk bahwa permukaannya masih muda. Usianya diperkirakan sekitar 40 sampai 90 juta tahun, sekejap saja dalam sejarah Tata Surya. Ada sesuatu yang terus memperbarui permukaannya. Di beberapa tempat, es tampak pecah menjadi balok-balok yang bergeser menjauh lalu membeku kembali. Kenampakan ini disebut medan kacau (chaos terrain), dan Conamara Chaos adalah yang paling terkenal. Permukaannya sangat dingin, sekitar minus 160 °C di khatulistiwa.
Mengapa ilmuwan yakin ada samudra
Bukti terkuat datang dari pengorbit Galileo milik NASA, yang meneliti sistem Jupiter dari 1995 sampai 2003. Magnetometernya mendeteksi medan magnet Jupiter terganggu di sekitar Europa dengan cara yang cocok dengan lapisan cairan asin penghantar listrik di bawah es. Permukaan yang muda dan retak sejalan dengan gambaran yang sama. Ini bukti berdasarkan penalaran, bukan foto ombak.
Seberapa tebal esnya masih menjadi pertanyaan terbuka. Perkiraannya berkisar sekitar 15 sampai 30 kilometer, dan samudra di bawahnya bisa sedalam puluhan kilometer, bahkan mungkin lebih dari 100. Angka-angka ini berasal dari model dan masih diperdebatkan. Wahana Juno milik NASA melintasi Europa pada September 2022 pada jarak sekitar 350 kilometer, dan datanya dipakai untuk memperkirakan ketebalan es sekitar 29 kilometer, dengan selisih sekitar 10, di wilayah yang diamatinya.
Dari mana panasnya berasal
Europa jauh dari Matahari, sehingga sinar Matahari tidak bisa menjaga air tetap cair di sana. Panasnya berasal dari gravitasi Jupiter. Orbit Europa sedikit lonjong, dan ia terkunci dalam irama dengan dua tetangganya: ketika Ganymede mengorbit satu kali, Europa mengorbit dua kali dan Io empat kali. Tarikan yang teratur ini mencegah orbitnya menjadi lingkaran sempurna, sehingga Jupiter menekan dan meregangkan Europa seperti bola karet. Lenturan itu menimbulkan gesekan dan menghangatkan bagian dalamnya. Proses ini disebut pemanasan pasang surut, dan proses yang sama menggerakkan gunung berapi di Io.
Pancaran uap, oksigen, dan karbon dioksida
Antara 2012 dan 2016, pengamatan Teleskop Luar Angkasa Hubble memberi petunjuk adanya uap air yang menyembur dekat kutub selatan Europa, dan tinjauan baru atas data lama Galileo kemudian mengarah ke hal yang sama. Semburan ini belum terkonfirmasi, dan tim-tim peneliti masih berbeda pendapat. Pada 2023, Teleskop Luar Angkasa James Webb menemukan karbon dioksida di permukaan, di wilayah bernama Tara Regio, dan zat itu mungkin berasal dari dalam bulan. Data Juno yang dianalisis pada 2024 menunjukkan bahwa permukaan menghasilkan oksigen jauh lebih lambat daripada perkiraan sebelumnya, sekitar 12 kilogram per detik. Setiap hasil mengubah gambaran sedikit demi sedikit, dan belum ada yang menuntaskannya.
Mungkinkah ada kehidupan di Europa?
Para ilmuwan biasanya menyebut tiga kebutuhan kehidupan seperti yang kita kenal: air cair, sumber energi, dan bahan penyusun kimia seperti karbon, nitrogen, fosfor, dan belerang. Europa tampaknya memenuhi yang pertama. Pemanasan pasang surut bisa menjadi sumber yang kedua. Jika dasar samudranya hangat, berbatu, dan aktif secara kimia, tempat itu bisa menyerupai ventilasi hidrotermal di dasar laut Bumi, tempat komunitas makhluk hidup berkembang tanpa sinar Matahari sama sekali. Kebutuhan ketiga adalah bagian yang paling tidak diketahui, karena kita belum tahu apa yang terlarut di samudra Europa.
Ada pula hambatan. Esnya tebal, sehingga kehidupan apa pun akan berada di bawah lapisan setebal beberapa kilometer. Sabuk radiasi Jupiter menghantam permukaan, sehingga lapisan atasnya tidak ramah. Radiasi itu juga memecah air menjadi oksigen dan bahan kimia lain, yang pada prinsipnya bisa tenggelam ke samudra dan menjadi pasokan bagi makhluk hidup, tetapi belum ada yang tahu seberapa baik es memungkinkan hal itu terjadi.
Jawaban jujur untuk "mungkinkah ada kehidupan di Europa?" adalah bahwa kondisinya tampak menjanjikan, tetapi belum ada yang terbukti. Para ilmuwan menyebut Europa berpotensi layak huni, dan itu berbeda dengan berpenghuni. Sampai sekarang belum ada wahana yang membawa instrumen untuk mendeteksi kehidupan di sana.
Langkah berikutnya: Europa Clipper dan JUICE
Europa Clipper milik NASA diluncurkan pada 14 Oktober 2024 dengan roket Falcon Heavy. Wahana ini memakai ayunan gravitasi dari Mars (Maret 2025) dan Bumi (direncanakan Desember 2026) untuk tiba di Jupiter pada April 2030. Dari sana, ia akan melakukan sekitar 49 lintasan dekat Europa, beberapa di antaranya serendah 25 kilometer di atas es. Wahana ini akan mengukur ketebalan es, mencari samudra di bawahnya, mempelajari kimia permukaan, memetakan geologinya, dan membantu menentukan lokasi pendaratan wahana di masa depan. Clipper dibuat untuk menilai apakah Europa layak huni, bukan untuk menemukan makhluk hidup.
Wahana JUICE milik Badan Antariksa Eropa, yang diluncurkan pada April 2023, akan tiba di Jupiter pada 2031. Sasaran utamanya adalah Ganymede, tetapi wahana ini juga akan melintas dekat Europa sebanyak dua kali.
Europa dalam fiksi
Peran Europa yang paling terkenal dalam fiksi datang dari Arthur C. Clarke. Dalam novelnya 2010: Odyssey Two (1982), sekuel dari 2001: A Space Odyssey, manusia menemukan kehidupan di Europa, dan sebuah pesan misterius memperingatkan mereka agar tidak mendarat di sana. Europa tidak punya peran nyata dalam cerita buku pertama, jadi mulailah dari 2001 dan baca sekuelnya setelah itu. Film Europa Report (2013) membayangkan misi berawak ke samudra bulan itu. Banyak kisah lain meminjam gagasan yang sama: laut tersembunyi di bawah kerak beku.
Kesalahpahaman umum
- "Ilmuwan sudah menemukan samudra di Europa." Mereka punya bukti tidak langsung yang kuat, terutama data magnetik dan kenampakan permukaan. Belum ada wahana yang mengambil sampel atau melihat airnya secara langsung.
- "Kehidupan sudah ditemukan di Europa." Belum. Europa baru sebatas tempat yang menjanjikan untuk dicari, tidak lebih.
- "Semburan air di Europa sudah terbukti." Semburan itu baru berupa petunjuk dari data teleskop dan data wahana yang dianalisis ulang, dan masih diperdebatkan.
- "Kita bisa berjalan di Europa dan menggali hingga ke laut." Esnya mungkin setebal beberapa kilometer, dan radiasi di dekat permukaan berbahaya bagi manusia dalam hitungan jam. Tidak ada pendaratan yang direncanakan.
- "Europa sebesar Bumi." Ukurannya sedikit lebih kecil daripada Bulan kita, meski samudranya mungkin menyimpan lebih banyak air daripada samudra Bumi.
Bacaan selanjutnya
- Europa Clipper: misi yang akan melakukan puluhan lintasan dekat untuk menguji gagasan tentang samudra itu.
- Bulan-bulan Jupiter: perbandingan Europa dengan Io, Ganymede, dan Callisto.
- 2001: A Space Odyssey: novel yang memulai serial tempat Europa memainkan perannya yang terkenal.
