La Guerre des mondes

Résumé chapitre par chapitre

Attention, spoilers : cette partie raconte toute l'intrigue, y compris la fin.

Le roman compte 27 chapitres courts, répartis en deux livres. Ils sont regroupés ici en huit parties.

Partie 1 : Des étoiles filantes sur Horsell Common (Livre I, chapitres 1 à 4)

Le narrateur, un écrivain qui vit à Woking, apprend de l'astronome Ogilvy que d'étranges éclats ont été observés sur Mars. Quelques jours plus tard, une étoile filante tombe sur la lande voisine de Horsell Common et se révèle être un cylindre métallique. Les curieux s'attroupent pour le regarder. Peu à peu, le couvercle se dévisse, et une créature grise, de la taille d'un ours, aux immenses yeux sombres et à la bouche tentaculaire, s'extirpe avec peine, visiblement écrasée par la pesanteur terrestre. Les badauds reculent, effrayés. Cette partie compte, car Wells décrit un premier contact lent, curieux, presque banal, ce qui rend la violence qui suit encore plus brutale.

Partie 2 : Le rayon de chaleur (Livre I, chapitres 5 à 9)

Un petit groupe mené par Ogilvy et brandissant un drapeau blanc s'avance vers la fosse pour saluer les visiteurs. Les Martiens répondent par le rayon de chaleur, un faisceau invisible qui embrase les gens, les arbres et les maisons. Ogilvy compte parmi les morts. Le narrateur court chez lui pendant que des soldats encerclent la lande, persuadés d'avoir piégé les créatures. Ils se trompent : les Martiens sortent à bord de hautes machines de combat à trois pieds, et d'autres cylindres continuent de tomber. Cette partie compte, car le premier geste de paix est accueilli par un massacre, et les autorités ne mesurent toujours pas le danger.

Partie 3 : L'orage et la bataille sur la Tamise (Livre I, chapitres 10 à 12)

Après avoir mis sa femme à l'abri à Leatherhead, le narrateur rentre chez lui en voiture. Cette nuit-là, un violent orage éclate et, à la lueur des éclairs, il voit les machines arpenter le Surrey. Le lendemain, il se dirige vers la Tamise, du côté de Weybridge et de Shepperton. L'armée y riposte et abat une machine, mais les autres répondent avec le rayon de chaleur et des nuages de fumée noire empoisonnée, et les villes brûlent. Le narrateur survit en se cachant dans le fleuve, puis sous une barque. La leçon est que le courage et l'artillerie peuvent blesser les Martiens, mais pas les arrêter.

Partie 4 : Le vicaire et les nouvelles de Londres (Livre I, chapitres 13 à 15)

Au bord du fleuve, le narrateur fait la rencontre d'un vicaire, un jeune ecclésiastique dont la foi vire à la panique et qui devient vite un fardeau plutôt qu'un soutien. Le récit bascule ensuite vers le frère cadet du narrateur, étudiant en médecine à Londres. Il lit des articles de presse vagues et rassurants, tandis que les Martiens utilisent la fumée noire pour briser les défenses autour de la capitale. Wells montre comment une ville moderne apprend la catastrophe : tard, par bribes, et sur un ton bien plus calme que ne le méritent les faits.

Partie 5 : L'exode et le Thunder Child (Livre I, chapitres 16 et 17)

Le frère est emporté par la fuite de centaines de milliers de Londoniens, à pied ou en charrette. En chemin, il vient en aide à deux femmes, et tous trois atteignent la côte de l'Essex, où ils montent à bord d'un vapeur bondé de réfugiés. Alors, le cuirassé Thunder Child se jette sur les machines martiennes pour protéger les navires, en détruit deux, puis est détruit à son tour par le rayon de chaleur. Le vapeur file vers le large. C'est l'un des rares moments d'héroïsme du livre, et Wells le garde bref et triste plutôt que triomphant.

Partie 6 : La maison en ruine (Livre II, chapitres 1 à 4)

Le livre II revient au narrateur, prisonnier avec le vicaire d'une maison en ruine voisine d'une fosse d'atterrissage martienne. Par une brèche dans le mur, il observe les envahisseurs assembler des machines et se nourrir du sang frais de prisonniers humains. Les jours passent dans la faim et la peur. Le vicaire perd pied, se met à crier, et le narrateur l'assomme pour le faire taire. Un tentacule se glisse alors à l'intérieur et emporte le vicaire. Wells montre que la foi comme la raison peuvent se fissurer sous la pression, et l'intelligence glaciale des Martiens ressort d'autant plus nettement.

Partie 7 : L'herbe rouge et Putney Hill (Livre II, chapitres 5 à 7)

Au bout d'une quinzaine de jours, les Martiens s'éloignent et le narrateur se glisse dehors. Le paysage a changé : une plante rouge venue de Mars gagne les rivières et les champs, et les villes sont silencieuses. Sur Putney Hill, il rencontre un artilleur qui lui expose un grand projet : bâtir une société humaine cachée sous terre et, un jour, reprendre les machines. Le narrateur comprend vite que l'homme préfère rêver que creuser, et le quitte, déçu. Cette partie saisit bien la façon dont, dans le désespoir, on oscille entre sens pratique et fantasme.

Partie 8 : Londres morte et l'épilogue (Livre II, chapitres 8 à 10)

Prêt à renoncer, le narrateur marche jusqu'à Londres. Les rues sont vides et le seul bruit est un cri martien qui répète « ulla, ulla ». En le suivant, il découvre les machines de combat immobiles et les Martiens morts, tués par de simples bactéries pathogènes que leur organisme n'avait jamais rencontrées. L'humanité est sauvée par les plus petits des êtres vivants. Il rentre chez lui et retrouve sa femme, qui a survécu. Dans l'épilogue, il réfléchit à la manière dont l'événement a changé la pensée humaine et à la possibilité inquiétante d'une nouvelle attaque.

Les personnages

Le narrateur

Un écrivain sans nom qui vit près de Woking et s'intéresse à la science et à la philosophie. Il est calme, observateur, et honnête sur sa propre peur. Il sert d'yeux au lecteur pour suivre l'invasion.

La femme du narrateur

Envoyée à Leatherhead dès que le danger apparaît, elle est absente pendant presque tout le livre. Sa sécurité est la raison discrète pour laquelle le narrateur s'obstine à survivre.

Ogilvy

Un astronome installé près de Horsell Common, qui parle le premier au narrateur des éclats observés sur Mars. Il s'avance vers le cylindre sous un drapeau blanc et meurt sous le rayon de chaleur, ce qui montre le peu de cas que les Martiens font de la paix.

Le vicaire

Un jeune ecclésiastique qui parle de foi et de jugement, mais s'effondre sous la tension. Dans la maison en ruine, sa peur met les deux hommes en danger, et Wells s'en sert pour montrer que la peur peut submerger la croyance.

L'artilleur

Un soldat rencontré sur Putney Hill, qui rêve d'une colonie humaine souterraine. Il est malin et audacieux en paroles, mais paresseux dans les faits, et son plan souligne l'écart entre les idées et l'action.

Le frère du narrateur

Un étudiant en médecine de Londres, dont l'histoire se déroule en parallèle. À travers lui, on voit la fuite hors de la capitale, le sauvetage de deux femmes et l'évasion par la mer.

Les Martiens

De grands êtres gris et tentaculaires, dotés d'un gros cerveau et de peu d'émotions, qui voyagent en cylindres et combattent depuis de hautes machines à trois pieds. Wells leur donne une logique froide plutôt que de la haine, et c'est ce qui les rend effrayants.

Écrire sur ce livre

Partez de la question que Wells ne cesse de poser : que se passe-t-il quand une société puissante en rencontre une plus puissante encore ? Comparez la façon dont les Martiens traitent les humains avec celle dont les empires européens traitaient les peuples qu'ils conquéraient. Wells établit lui-même ce lien dès le début du livre.

Questions à explorer :

• Pourquoi Wells laisse-t-il le narrateur sans nom, et comment cela influence-t-il ce que vous ressentez ?
• Quelle scène montre la société humaine sous son meilleur jour, et laquelle sous son pire : le Thunder Child, l'exode hors de Londres ou la maison en ruine ?
• Les Martiens sont intelligents mais ne montrent aucune bonté. Est-ce plus effrayant qu'un simple monstre ?
• Que dit la fin sur la place de l'humanité dans la nature ?

Pistes utiles pour une dissertation : le livre comme avertissement sur l'empire, comme étude de la panique, comme modèle précoce des récits d'invasion, ou comme histoire à comparer avec un film catastrophe moderne que vous connaissez. Pour chaque point, citez une scène précise et formulez l'argument avec vos propres mots.