Léviathan

Résumé chapitre par chapitre

Le Léviathan compte 47 chapitres répartis en quatre parties : De l'homme, De la république, D'une république chrétienne et Du royaume des ténèbres. Cette section suit le livre en huit blocs pour que le raisonnement reste facile à suivre.

Introduction et chapitres 1 à 9 : la mécanique de l'esprit

Hobbes ouvre en décrivant l'État comme un « homme artificiel », un géant fabriqué par les hommes pour protéger les hommes naturels qui le composent. Il étudie ensuite l'être humain comme une sorte de machine. La sensation vient de la pression extérieure sur le corps, l'imagination est une sensation qui s'efface, et la raison est une forme de calcul, qui additionne et soustrait des noms. Le langage rend cela possible, mais des mots employés sans soin peuvent aussi égarer. Pourquoi c'est important : Hobbes veut montrer que les hommes sont assez prévisibles pour être gouvernés par des règles claires plutôt que par de vagues idéaux.

Chapitres 10 à 13 : pouvoir, égalité et guerre de tous contre tous

Hobbes définit le pouvoir comme les moyens dont une personne dispose aujourd'hui pour obtenir un bien futur. Les hommes en veulent toujours davantage, dit-il, parce qu'ils ne sont jamais certains de conserver ce qu'ils ont. Le chapitre 13 soutient que les hommes sont à peu près égaux, puisque même le plus faible peut tuer le plus fort. Les querelles naissent de la compétition, de la méfiance et du désir de gloire. Sans pouvoir commun, la vie devient « une guerre de chacun contre chacun », sans industrie ni arts, et elle est « solitaire, pauvre, méchante, brutale et courte ». Pourquoi c'est important : c'est le problème que tout le reste du livre cherche à résoudre.

Chapitres 14 à 16 : droits naturels, lois naturelles et conventions

Dans l'état de nature, chacun a le droit de faire tout ce qu'il juge nécessaire pour rester en vie. La raison, pourtant, révèle des lois de nature : chercher la paix quand on peut l'espérer, renoncer à son droit sur toutes choses si les autres le font aussi, et tenir les engagements pris. Le chapitre 16 introduit les personnes, les auteurs et les représentants. Quelqu'un peut agir au nom d'un autre, et l'auteur se reconnaît dans ces actes. Pourquoi c'est important : ces idées transforment la peur de la violence en une logique d'accord et préparent la figure du souverain comme représentant de tous.

Chapitres 17 à 19 : comment se fonde une république

Les lois de nature ne suffisent pas, car « les conventions, sans l'épée, ne sont que des mots ». Il faut un pouvoir assez fort pour obliger chacun à tenir ses promesses. Hobbes imagine que chacun s'accorde avec tous les autres pour abandonner le droit de se gouverner lui-même à un homme ou à une assemblée, à condition que les autres fassent de même. Il en résulte une république, qu'il nomme un « dieu mortel ». Le chapitre 18 énumère les droits du souverain, et le chapitre 19 compare monarchie, aristocratie et démocratie, en préférant la monarchie. Pourquoi c'est important : c'est le cœur de l'argument du contrat social.

Chapitres 20 à 24 : la liberté des sujets

Le chapitre 20 compare les républiques fondées par accord et celles acquises par conquête, et explique l'autorité d'un parent en des termes voisins. Le chapitre 21 donne la conception hobbesienne de la liberté : être libre, c'est ne rencontrer aucun obstacle extérieur à ce que l'on veut faire. Les sujets sont libres partout où la loi se tait, et nul ne peut être tenu de se nuire à lui-même, car le droit de défendre sa vie ne peut pas être cédé. Les chapitres 22 à 24 traitent des groupes à l'intérieur de l'État, des agents publics, de la monnaie et des colonies. Pourquoi c'est important : le souverain est puissant, mais non illimité, et l'instinct de conservation reste la dernière frontière.

Chapitres 25 à 31 : conseil, loi, châtiment et effondrement

Hobbes distingue le conseil du commandement : un conseil sert celui qui le reçoit, un commandement sert celui qui l'ordonne. La loi civile est le commandement du souverain, et elle donne au « juste » et à l'« injuste » un sens fixe. Le châtiment est un mal infligé par l'autorité publique pour faire obéir. Le chapitre 29 énumère les causes qui affaiblissent ou détruisent une république, notamment le pouvoir divisé et la croyance que chaque particulier peut juger seul du bien et du mal. Le chapitre 30 fait de la sûreté du peuple le devoir du souverain. Pourquoi c'est important : pour Hobbes, la guerre civile est le pire des maux, et l'autorité divisée est donc la maladie de l'État.

Troisième partie, chapitres 32 à 43 : d'une république chrétienne

Hobbes se tourne vers l'Écriture et cite longuement la Bible pour soutenir que la foi chrétienne ne donne à personne un titre rival à l'autorité du souverain. Dans un État chrétien, dit-il, le souverain décide comment l'Église est gouvernée et quelles lectures valent comme loi publique, tandis que la croyance privée reste privée. Les miracles, la prophétie et le sens du « royaume de Dieu » sont réexaminés. Le dernier chapitre affirme que l'unique article nécessaire au salut est que Jésus est le Christ. Pourquoi c'est important : Hobbes tente de supprimer le conflit entre Église et État, qu'il tenait pour responsable de la guerre civile.

Quatrième partie, chapitres 44 à 47 : du royaume des ténèbres

La dernière partie s'en prend à ce que Hobbes juge être des sources d'obscurité spirituelle et intellectuelle : les contresens sur l'Écriture, les croyances empruntées aux sources païennes et la prétention de l'Église de Rome à régner au-dessus des rois. Il compare la papauté au fantôme de l'Empire romain défunt. Il rejette aussi la philosophie scolastique bâtie sur Aristote comme un discours creux. Une brève Revue et conclusion clôt l'ouvrage. Pourquoi c'est important : elle applique la thèse centrale du livre à la religion et aux universités de l'époque, car une loyauté divisée ne peut garantir une paix durable.

Personnes et notions clés

Thomas Hobbes

Philosophe anglais (1588-1679). Il écrivit le Léviathan pendant la guerre civile et soutint que la peur d'une mort violente et le besoin de sécurité justifient un gouvernement fort.

État de nature

Situation imaginaire sans gouvernement, sans loi ni juge commun. Hobbes s'en sert pour se demander ce que serait la vie sans autorité, et il répond : une guerre permanente de tous contre tous.

Lois de nature

Règles découvertes par la raison qui orientent vers la paix. La première est de chercher la paix quand on le peut, la deuxième de renoncer à son droit sur toutes choses si les autres le font aussi, la troisième de tenir ses engagements.

Convention (covenant)

Promesse mutuelle. Chez Hobbes, les conventions ne sont fiables que lorsqu'un pouvoir existe pour les faire respecter, ce qui explique pourquoi l'accord seul ne peut créer la paix.

Souverain

La personne ou l'assemblée qui reçoit le droit de chacun de se gouverner lui-même. Le souverain fait les lois, tranche les différends et maintient la paix, sans avoir à répondre devant aucun tribunal humain.

Léviathan (la république)

L'État conçu comme un homme artificiel, nommé d'après le monstre marin du livre de Job. Son corps est fait de son peuple, et le souverain en est l'âme.

Autorisation

L'idée que les hommes sont les « auteurs » de ce que fait leur représentant. Elle explique pourquoi les sujets ne peuvent pas se plaindre que les actes du souverain ne sont pas les leurs.

Locke et Rousseau

Penseurs ultérieurs du contrat social. Locke estimait que le gouvernement est un dépôt de confiance qu'on peut remplacer s'il ne protège pas les droits. Rousseau plaçait l'autorité dans la volonté générale de tout le peuple.

Utiliser ce livre

Le Léviathan se prête bien aux dissertations et aux discussions, car il énonce une thèse nette et justifie chaque étape. Voici quelques angles et questions.

• Peur et ordre : Hobbes a-t-il raison de dire que la peur de la violence est la meilleure raison d'avoir un gouvernement ? Quelles autres raisons les hommes pourraient-ils avoir ?
• Compromis : Hobbes sacrifie beaucoup de liberté à la sécurité. Quand cet échange vaut-il la peine, et quand ne la vaut-il pas ?
• La chaîne des penseurs : Comparez Hobbes avec Locke et Rousseau. Où chacun situe-t-il la source du pouvoir légitime ?
• Échos modernes : Où voyez-vous ses idées aujourd'hui, dans les débats sur la police, les pouvoirs d'exception ou les relations internationales ?
• Un conseil de lecture : Commencez par les chapitres 13 à 18, qui contiennent l'argument principal. Lisez le reste une fois la structure en tête.

Quand vous écrivez, choisissez une thèse, par exemple l'état de nature, et mettez-la à l'épreuve d'un exemple réel, avec vos propres mots.