Éthique à Nicomaque

Résumé chapitre par chapitre

Le texte d'Aristote est divisé en dix livres. Chacun est résumé ci-dessous dans l'ordre, avec une phrase sur son intérêt.

Livre I : le bien et le bonheur

Aristote commence par remarquer que chaque savoir-faire et chaque choix visent un bien, et que ces buts sont hiérarchisés : la fabrication de brides sert l'équitation, qui sert à gagner une guerre. Au sommet de l'échelle, il doit y avoir quelque chose que nous voulons pour lui-même. Presque tout le monde l'appelle le bonheur (eudaimonia), mais on ne s'accorde pas sur sa nature. Il écarte le plaisir, les honneurs et la richesse, puis raisonne à partir de la fonction propre de l'homme : si l'œuvre de l'être humain est de bien raisonner, le bonheur est une activité de l'âme conforme à l'excellence, sur une vie entière. Pourquoi c'est important : tous les livres suivants répondent à cette question d'ouverture.

Livre II : la vertu et le juste milieu

Aristote distingue ici deux sortes d'excellence : celle de la pensée, qui s'enseigne, et celle du caractère, qui se construit par l'habitude. On devient juste en accomplissant des actes justes et courageux en accomplissant des actes courageux, comme les bâtisseurs apprennent en bâtissant. Il affirme ensuite qu'une vertu se situe à mi-chemin entre deux défauts, l'un par excès et l'autre par défaut, et que ce milieu dépend de la personne et de la situation. Le courage se place entre la lâcheté et la témérité. Pourquoi c'est important : l'éthique devient un entraînement. Le caractère n'est ni un don ni un verdict, mais quelque chose que l'on façonne par la pratique.

Livre III : choix, courage et tempérance

Ce livre demande quand quelqu'un est responsable de ses actes. Un acte est volontaire lorsque sa cause est dans la personne et qu'elle sait ce qu'elle fait ; la contrainte et l'ignorance véritable excusent. Aristote décrit ensuite le choix comme un désir délibéré, orienté par la réflexion sur les moyens. Il examine deux vertus : le courage, qui consiste à affronter la peur pour un but digne, surtout au combat, et la tempérance, qui est la modération dans les plaisirs du corps comme le boire et le manger. Pourquoi c'est important : louer ou blâmer n'a de sens que pour des actes qui nous appartiennent vraiment.

Livre IV : les vertus sociales

Le livre IV fait le tour des vertus de la vie quotidienne. La libéralité est la bonne manière de donner et de recevoir de l'argent, et la magnificence celle de dépenser largement pour des projets publics. La magnanimité est un sentiment juste de sa propre valeur, entre vanité et fausse modestie. Le livre aborde aussi l'ambition légitime, la douceur face à la colère, l'amabilité, la sincérité sur soi-même et l'esprit dans le jeu. Chacune a un milieu et deux défauts. Il se termine par la honte, qu'Aristote traite comme une émotion plutôt que comme une vertu. Pourquoi c'est important : les manières, l'argent et la conversation font partie de la vie morale.

Livre V : la justice

Le livre V traite de la justice. Aristote distingue la justice générale, qui consiste à obéir aux bonnes lois, de la justice particulière, qui est l'équité dans le partage des biens et la réparation des torts. La justice distributive donne à chacun une part proportionnée à son mérite. La justice corrective rétablit l'équilibre après un dommage, comme un juge qui traite les deux parties en égales. Il examine aussi l'échange équitable dans le commerce, le rôle de la monnaie et l'équité, qui corrige les endroits où la loi est trop rigide pour un cas donné. Pourquoi c'est important : c'est l'une des premières analyses rigoureuses de l'équité, et elle influence encore la façon dont juristes et philosophes en parlent.

Livre VI : vertus intellectuelles et sagesse pratique

Après les vertus du caractère, Aristote passe aux vertus de la pensée. Il énumère cinq manières pour l'esprit d'atteindre le vrai : le savoir-faire technique, le savoir scientifique, l'intuition des premiers principes, la sagesse théorique et la sagesse pratique (phronesis). La sagesse pratique est la capacité de déterminer ce qu'il faut faire dans un cas particulier. Il soutient que la vraie vertu de caractère ne peut exister sans elle, et qu'elle ne peut exister sans bon caractère. Pourquoi c'est important : les règles seules ne font pas un homme de bien. Le jugement dans les situations réelles relie le juste milieu à l'action.

Livre VII : maîtrise de soi et plaisir

Ce livre se demande pourquoi des gens agissent contre leur meilleur jugement, un état appelé akrasia, souvent traduit par faiblesse de la volonté. Socrate disait que c'est impossible, car connaître le bien, c'est le faire. Aristote n'est pas d'accord : le désir ou la colère peuvent obscurcir la connaissance sur le moment, comme un ivrogne qui récite des vers sans les ressentir. Il distingue aussi la maîtrise de soi de la vertu complète et des états bestiaux. La seconde moitié défend le plaisir contre ceux qui le jugent toujours mauvais. Pourquoi c'est important : savoir ce qui est juste et le faire sont deux problèmes différents.

Livre VIII : les formes de l'amitié

C'est le premier de deux livres sur l'amitié (philia). Aristote affirme qu'on a besoin d'amitié à tous les âges de la vie, jeune ou vieux, riche ou pauvre. Il en distingue trois sortes, fondées sur l'utilité, sur le plaisir ou sur la vertu. Les amitiés d'utilité et de plaisir ne durent que tant que dure l'avantage. Celles entre personnes de bien qui s'apprécient pour ce qu'elles sont durent le plus longtemps, mais elles sont rares et demandent du temps. Il relie aussi l'amitié à la vie de la cité, en comparant les formes de gouvernement aux relations familiales. Pourquoi c'est important : cela explique pourquoi certaines amitiés s'éteignent et d'autres durent.

Livre IX : l'amitié en pratique

Le livre IX traite des cas difficiles : que faire quand un ami change, quand des dettes de reconnaissance entrent en conflit, ou quand un ami tourne mal. Aristote soutient qu'un amour de soi sain, c'est-à-dire le soin de la meilleure part de soi-même, est la racine de l'amitié, et il appelle l'ami « un autre soi-même ». Il se demande de combien d'amis on a besoin et conclut que les gens heureux en ont besoin, parce que partager la vie et les activités approfondit la joie. Pourquoi c'est important : l'amitié devient une partie du bonheur lui-même, et non un simple supplément agréable.

Livre X : plaisir, contemplation et loi

Le finale revient au plaisir. Aristote explique pourquoi il achève une activité sans en être le but. Puis il retourne au bonheur et donne sa réponse la plus audacieuse : la meilleure vie est la contemplation, l'usage de la raison pour étudier ce qu'il y a de plus élevé et d'immuable. Une vie de vertu pratique parmi les autres vient en second. Il termine en disant que le raisonnement seul ne suffit pas à rendre les gens bons ; il faut des lois et une éducation. Cela mène droit à sa Politique. Pourquoi c'est important : cela cadre le débat central du livre entre la vie du philosophe et celle du citoyen.

Personnes et notions clés

Aristote

Philosophe grec (384–322 av. J.-C.), élève de Platon et précepteur d'Alexandre le Grand. Il fonda l'école du Lycée à Athènes. L'Éthique à Nicomaque est généralement lue comme la matière de ses cours, réunie en dix livres.

Platon

Maître d'Aristote à l'Académie. Au livre I, Aristote critique l'idée platonicienne d'une Forme unique du Bien, estimant qu'un bien abstrait sert peu à qui cherche à bien agir dans la vie de tous les jours.

Socrate

Maître de Platon, associé à l'idée que nul ne fait le mal sciemment. Au livre VII, Aristote s'y oppose : cela n'explique pas pourquoi l'on agit contre ce que l'on sait être le mieux.

Eudaimonia

Le plus souvent traduit par bonheur ou épanouissement. Il s'agit de bien vivre et de bien agir sur toute une vie, et non de se sentir joyeux un jour. C'est le but vers lequel tous les autres buts du livre convergent.

Arètè (vertu)

Le mot grec pour excellence : ce qui permet à une chose de bien remplir sa fonction. Les vertus de caractère, comme le courage et la justice, naissent de l'habitude. Les vertus de la pensée, comme la sagesse pratique, viennent surtout de l'enseignement et de l'expérience.

Le juste milieu

La réponse appropriée entre le trop et le trop peu, relative à la personne et à la situation. Ce n'est pas une simple moyenne. Le courage, par exemple, se situe entre la lâcheté et la témérité. Le livre II l'explique.

Phronesis

La sagesse pratique : l'art de voir quoi faire dans une situation précise. Le livre VI soutient qu'elle est inséparable du bon caractère, et qu'elle diffère de la sagesse théorique (sophia), qui étudie des vérités immuables.

Akrasia

Souvent appelée faiblesse de la volonté : savoir ce qui est le mieux mais agir à l'inverse sous l'effet du désir ou de l'émotion. Le livre VII s'en sert pour éprouver l'affirmation de Socrate selon laquelle la connaissance mène toujours à l'action juste.

Philia

Le mot grec pour amitié, qui couvre les liens familiaux et la camaraderie étroite autant que les amis. Elle est plus large que l'amour romantique. Les livres VIII et IX la divisent en amitiés d'utilité, de plaisir et de vertu.

Theoria

La contemplation : usage de la raison pour étudier ce qui est éternel et immuable, pour lui-même et sans visée pratique. Le livre X y voit la forme suprême du bonheur, la vie pratique en société venant en second.

Rédiger sur ce livre

L'Éthique à Nicomaque se prête bien à la dissertation, car elle invite à confronter les idées à la vie ordinaire. Ces questions sont des points de départ ; l'argumentation doit rester la vôtre.

• Quelles habitudes ont façonné votre caractère ? D'après le livre II, comment pourriez-vous en changer une volontairement ?
• Prenez une situation, comme prendre la parole en classe, et nommez les versions « trop » et « pas assez ». À quoi ressemblerait le juste milieu ?
• Pensez à quelque chose que vous savez mauvais pour vous mais que vous continuez à faire. Socrate ou Aristote l'expliquerait-il mieux ?
• Classez vos amitiés en utilité, plaisir et vertu. Ce classement vous semble-t-il juste ?
• Si le bonheur est une activité plutôt qu'une humeur, qu'est-ce qui prouverait qu'une semaine a été heureuse ?

En rédigeant, distinguez les thèses d'Aristote de vos opinions : « Aristote soutient que… » et « je pense que… ». Rappelez-vous que le juste milieu n'est ni un compromis ni un refus de prendre position. C'est la recherche de la meilleure réponse dans un cas précis. Citez avec parcimonie et expliquez chaque idée avec vos propres mots.