L'existentialisme est un humanisme

L'existentialisme est un humanisme : résumé partie par partie

Le livre est une conférence unique, sans chapitres ; les parties ci-dessous sont nos propres intitulés pour en suivre les grandes étapes.

Partie 1 : répondre aux critiques

Sartre prononce cette conférence à Paris en octobre 1945, quelques mois après la fin de la guerre en Europe. L'existentialisme est alors à la fois une mode et une injure. Les communistes l'accusent d'immobiliser les gens et de les faire ruminer le désespoir. Les critiques catholiques le jugent sombre et complaisant envers la laideur humaine. Sartre promet de répondre aux deux camps. Il présente l'existentialisme comme une doctrine qui rend la vie humaine possible, et affirme que toute vérité et toute action impliquent un cadre humain et un point de vue humain. C'est important, car toute la conférence est une défense : chaque idée y prend la forme d'une réponse à quelqu'un.

Partie 2 : l'existence précède l'essence

Sartre énonce ici son principe central. Prenons un coupe-papier : l'artisan commence par imaginer à quoi il servira, puis le fabrique ; sa fonction précède donc l'objet. Les penseurs religieux se représentent souvent l'être humain de la même façon, créé selon un plan présent dans l'esprit de Dieu. Sartre répond que, si Dieu n'existe pas, personne ne nous conçoit. L'homme surgit d'abord dans le monde et ne se définit qu'ensuite. Il ajoute que même les philosophes athées du XVIIIe siècle ont conservé l'idée d'une nature humaine commune, et il la rejette aussi. C'est important, car tout le reste en découle : la liberté n'est pas un supplément, mais la condition de base de l'être humain.

Partie 3 : angoisse, délaissement et désespoir

Sartre nomme trois sentiments qui découlent de cette liberté. L'angoisse est la conscience que, lorsque je choisis, je choisis pour tous, comme si je proposais un modèle de ce que doit être un homme. Le délaissement est la découverte qu'aucun dieu ni aucune loi morale établie ne nous dit ce qui est bien : il faut décider seul. Le désespoir signifie que nous pouvons compter seulement sur ce qui dépend de notre pouvoir d'agir, sans nous reposer sur les espoirs des autres ni sur l'histoire pour obtenir des résultats. Sartre insiste : ce ne sont pas des raisons de rester paralysé. Ils décrivent la personne honnête qui accepte sa responsabilité puis agit, et celui qui prétend ne ressentir aucune angoisse se la cache à lui-même.

Partie 4 : le dilemme de l'élève

Pour rendre cela concret, Sartre raconte l'histoire d'un jeune homme venu le voir pendant l'Occupation allemande. Son frère a été tué lors des combats de 1940, son père penche vers la collaboration et sa mère dépend de lui. Il peut rester auprès d'elle ou partir rejoindre les Forces françaises libres. Sartre remarque que la morale chrétienne dit d'aimer son prochain sans dire lequel, et que la règle de Kant, ne jamais traiter une personne comme un moyen, ne tranche pas entre aider une personne et en servir beaucoup. Aucune règle ni aucun sentiment ne peut décider, car la force d'un sentiment ne se mesure qu'à ce que l'on fait. Le jeune homme doit inventer sa propre voie. L'exemple montre que les cas difficiles se règlent par l'engagement, non par des principes.

Partie 5 : la subjectivité et les autres

Les critiques disaient que Sartre enfermait chacun dans sa tête. Il répond que la subjectivité est un point de départ, pas un aboutissement. À la suite de Descartes, la seule certitude est ma propre conscience : « je pense, donc je suis ». Mais en me connaissant, je rencontre aussi les autres, car j'ai besoin d'eux pour apprendre qui je suis. Sartre appelle ce terrain commun l'intersubjectivité. Il existe aussi une condition humaine : chacun doit vivre dans le monde, travailler, vivre parmi les autres et mourir ; ces limites sont universelles, même si chacun les vit à sa manière. C'est important, car cela répond au reproche selon lequel l'existentialisme serait incommunicable. Puisque nous choisissons pour tous, nos choix sont aussi des propositions sur ce qu'un être humain peut être.

Partie 6 : pourquoi c'est un humanisme

Sartre revient maintenant aux accusations. L'existentialisme n'est pas un quiétisme, dit-il, car un homme n'est rien d'autre que l'ensemble de ses actes. Le lâche se fait lâche par ce qu'il fait, le héros se fait héros, et aucun ne peut s'abriter derrière une nature donnée. Ce n'est pas non plus un pessimisme à l'égard des hommes, car l'avenir n'est pas encore écrit. Il rejette l'humanisme qui célèbre l'humanité comme si elle était déjà grande et achevée. Son propre humanisme soutient que l'homme est toujours inachevé et doit se dépasser. Il ajoute que, même si Dieu existait, rien ne changerait, car l'homme devrait quand même se retrouver lui-même. L'existentialisme garde l'être humain et sa liberté au centre, et c'est pourquoi Sartre peut l'appeler un humanisme.

Personnes et notions clés

• Jean-Paul Sartre : philosophe et écrivain français (1905–1980). Il prononce cette conférence à Paris en 1945 pour répondre aux attaques contre ses idées ; elle est publiée l'année suivante.
• Le jeune élève : un élève anonyme qui demande à Sartre s'il doit rester auprès de sa mère ou rejoindre les Forces françaises libres. Il représente toute personne confrontée à un vrai choix moral qu'aucune règle ne peut trancher.
• Le coupe-papier : l'exemple de Sartre d'un objet dont la fonction est prévue par un fabricant avant même qu'il existe. Il sert à montrer la différence avec l'homme, car personne ne nous conçoit à l'avance.
• L'existence précède l'essence : le principe central de la conférence. L'homme existe d'abord, puis devient ce qu'il est par ses actes. Il n'y a ni plan ni nature humaine intégrée qui décide pour nous.
• L'angoisse : le poids de savoir que chaque choix est aussi un modèle pour tous. Sartre n'y voit pas une simple peur, mais le sentiment de celui qui prend sa responsabilité au sérieux.
• Le délaissement : la situation de celui qui n'a ni dieu ni loi morale établie pour lui dire ce qui est bien. Ce n'est pas une plainte sur la solitude, mais un simple fait lié à la liberté.
• Le désespoir : vivre en ne comptant que sur ce que l'on peut réellement faire, sans attendre des autres ou de l'histoire qu'ils garantissent les résultats. Ce n'est pas une excuse pour ne rien faire.
• La mauvaise foi : faire semblant de ne pas être libre en rejetant sur les sentiments, les circonstances ou le caractère la responsabilité de ce que l'on choisit. Sartre y voit une manière de se mentir à soi-même pour échapper à la responsabilité.
• L'humanisme : pour Sartre, la conviction que l'homme est toujours inachevé et doit se créer lui-même. Il refuse l'idée que l'humanité soit déjà admirable et accomplie.

L'appliquer dans la vie réelle

Cette conférence fonctionne surtout comme une étincelle pour votre propre réflexion. Choisissez une question et mettez-la à l'épreuve de votre vie, plutôt que de seulement répéter Sartre.

• Pensez à un choix que vous avez fait parce que « je suis comme ça ». Le point de vue de Sartre change-t-il votre regard ?
• Sartre dit que chaque choix montre aussi ce que devrait être un homme. Lesquels de vos choix récents pourriez-vous défendre si tout le monde faisait pareil ?
• Où rejetez-vous la faute sur les circonstances, les sentiments ou les autres pour éviter de décider ? Est-ce ce qu'il appelle la mauvaise foi ?
• Le dilemme de l'élève a-t-il une bonne réponse ? Êtes-vous d'accord qu'aucune règle ne peut le trancher ?
• Une philosophie sans nature humaine fixe vous paraît-elle porteuse d'espoir ou effrayante, et pourquoi ?

Pour mettre ces idées en pratique, notez une décision que vous évitez et dites ce que vous choisiriez si personne d'autre ne pouvait décider à votre place. Repérez les excuses qui commencent par « Je ne peux pas, parce que je suis du genre à… ». Quand un ami vous demande conseil, partagez vos raisons plutôt qu'une règle. Une précaution : cette conférence est une introduction grand public, pas toute la pensée de Sartre, qu'il développe longuement dans L'Être et le Néant (1943).