Les Enfants d'Icare (Childhood's End)

Résumé chapitre par chapitre

Attention, spoilers : cette partie raconte toute l'intrigue, y compris la fin.

Première partie : l'arrivée des vaisseaux

D'énormes vaisseaux silencieux se placent au-dessus de toutes les grandes villes de la Terre. Leur chef, un Suzerain nommé Karellen, parle à l'humanité par l'intermédiaire d'un seul homme, le secrétaire général des Nations unies Rikki Stormgren, et ne quitte jamais son vaisseau. Au fil des années, les Suzerains arrêtent les guerres et font disparaître la famine, sans combat visible. Ils refusent de révéler leurs plans ou leur apparence, promettant seulement que les humains verront Karellen dans cinquante ans. Pourquoi c'est important : le livre commence comme un récit de sauvetage, et ce visage caché est le premier signe que ce sauvetage a un prix.

Première partie : la Ligue de la liberté et la longue attente

Tout le monde n'est pas reconnaissant. La Ligue de la liberté d'Alexander Wainwright soutient que l'humanité a troqué son indépendance contre le confort. Stormgren fait confiance à Karellen, mais il brûle de le comprendre, et se retrouve écartelé entre les deux camps. Il tient sa promesse d'attendre, et ne vivra pas assez longtemps pour connaître la réponse. Pourquoi c'est important : c'est ici que le roman demande si un dirigeant bienveillant reste un dirigeant, et si « faites-moi confiance » peut jamais suffire.

Deuxième partie : le visage de Karellen

Cinquante ans plus tard, comme promis, Karellen apparaît. Les Suzerains ressemblent aux démons des vieux récits, avec des cornes, des ailes de cuir et une queue barbelée. Les gens sont plus troublés par cette ressemblance que par les extraterrestres eux-mêmes, et elle laisse penser que les Suzerains sont venus sur Terre il y a très longtemps. Comme toute une génération a grandi sous leur protection, le choc s'estompe vite. C'est aussi la raison pour laquelle Karellen a fait attendre les humains. Pourquoi c'est important : Clarke transforme une peur ancienne en énigme tranquille sur l'origine de nos plus vieilles images.

Deuxième partie : l'âge d'or

Sans manque ni guerre, la Terre vit un âge d'or. Le travail diminue, la criminalité s'efface et l'instruction se répand, mais l'art et la science semblent s'essouffler, car il y a peu de raisons d'inventer quand tout est fourni. De petites communautés comme Nouvelle-Athènes tentent de préserver la culture humaine. Lors d'une soirée chez le riche Rupert Boyce, un jeu de table de spiritisme fait sortir un nombre qui désigne l'étoile d'origine des Suzerains. Jan Rodricks, un jeune scientifique obsédé par leur monde, se cache à bord d'un vaisseau de ravitaillement et quitte la Terre. Pourquoi c'est important : ce confort est bien réel, mais le récit demande ce que devient l'ambition quand il n'y a plus rien à combattre.

Troisième partie : les enfants changent

Sur Terre, George Greggson et Jean Morrow élèvent leurs deux enfants, Jeffrey et Jennifer Anne. Les enfants se mettent à rêver d'un monde vif et étrange, et bientôt les enfants du monde entier font de même. Ils déplacent des objets par la pensée et agissent comme un seul groupe. Leurs parents, impuissants, les voient s'éloigner. Karellen finit par s'expliquer : les Suzerains n'ont jamais été les maîtres de la Terre, seulement ses gardiens, au service d'un immense esprit appelé la Surâme (Overmind). Pourquoi c'est important : cette réponse retourne le récit de sauvetage, car le but n'a jamais été de rendre les humains heureux, mais de les préparer à autre chose.

Troisième partie : le dernier homme

Les esprits des enfants fusionnent et ils perdent leur individualité. Les adultes, sans nouvelle génération à venir, passent leurs dernières années dans le calme. Les enfants rejoignent la Surâme, et la planète elle-même est consumée. Jan Rodricks est revenu sur Terre après son long voyage et, dernier humain, il assiste à la scène. Karellen lui dit que les Suzerains peuvent servir la Surâme mais ne pourront jamais la rejoindre, puis il s'en va. Pourquoi c'est important : la fin est à la fois un triomphe et une perte, et Clarke se garde volontairement de trancher.

Personnages

Karellen

Le Suzerain chargé de superviser la Terre. Calme, patient et d'un humour pince-sans-rire, il parle aux humains par un écran pendant cinquante ans. C'est le grand mystère du livre : évidemment bienveillant, évidemment porteur d'un secret, et finalement plus tragique qu'il n'y paraît.

Rikki Stormgren

Le secrétaire général de l'ONU, lien entre Karellen et l'humanité. Juste et loyal, il est déchiré entre sa confiance envers les Suzerains et son besoin de connaître la vérité. Il incarne l'envie humaine de demander pourquoi.

Alexander Wainwright

Chef de la Ligue de la liberté, qui affirme que l'humanité a perdu son indépendance. Sincère mais dépassé, il exprime l'objection raisonnable à l'idée d'être gouverné avec bonté.

Jan Rodricks

Un jeune scientifique que la curiosité pour le monde des Suzerains pousse à se cacher dans un vaisseau de ravitaillement. Il endossera plus tard le rôle le plus lourd du livre : celui du dernier humain qui regarde la Terre finir.

Rupert Boyce

Un hôte riche et sociable. La soirée donnée chez lui réunit plusieurs personnages clés et lance la deuxième partie de l'histoire.

George Greggson et Jean Morrow

Un jeune couple qui rêve d'une vie de famille ordinaire. Quand leurs enfants commencent à changer, ils se retrouvent au cœur de l'histoire et doivent admettre le peu de pouvoir que des parents possèdent.

Jeffrey et Jennifer Anne

Les enfants des Greggson, parmi les premiers à montrer le changement. Ils représentent la prochaine forme de l'humanité, à la fois merveilleuse et effrayante pour les adultes qui les entourent.

La Surâme

Un vaste esprit collectif que servent les Suzerains. Elle est à peine décrite et ne s'exprime jamais en termes humains, ce qui la maintient au-delà de tout ce que les gens peuvent pleinement comprendre.

Écrire sur ce livre

Un bon devoir commence par le titre. Demandez-vous de qui l'enfance prend fin, et en quel sens : celle de l'humanité, celle de l'individu ou celle des Suzerains eux-mêmes. Choisissez ensuite un thème de ce guide et suivez-le à travers les trois parties, en notant comment l'atmosphère du livre passe du soulagement au malaise, puis à l'émerveillement.

Quelques questions pour vous aider : Karellen est-il un héros, un geôlier ou un serviteur ? Voudriez-vous vivre à l'âge d'or, et que regretteriez-vous exactement ? La fin vous semble-t-elle une évolution, une perte, ou les deux à la fois ? Pourquoi Clarke a-t-il donné aux extraterrestres l'apparence des anciens démons ?

Appuyez chaque idée sur une scène : l'attente de cinquante ans, la séance de spiritisme, les rêves des enfants. Dites clairement où vous décrivez le livre et où vous donnez votre avis. Essayez de conclure sur une question à laquelle vous ne pouvez pas répondre tout à fait, comme le fait le livre lui-même.