Candide ou l'Optimisme

Résumé chapitre par chapitre

Attention, spoilers : cette section raconte toute l'intrigue, y compris la fin.

Candide compte 30 chapitres courts. Ils sont regroupés ici en huit parties pour suivre plus facilement le voyage.

Partie 1 (chapitres 1 à 4) : un château, un coup de pied et une guerre

Candide grandit dans le château du baron de Thunder-ten-tronckh, en Westphalie. Doux jeune homme, il a été élevé par le précepteur Pangloss dans l'idée que nous vivons dans le meilleur des mondes possibles et que tout effet a une bonne cause. Quand le baron le surprend en train d'embrasser sa fille Cunégonde, Candide est chassé à coups de pied. Affamé et seul, il se laisse piéger et s'enrôle dans l'armée des Bulgares, il est fouetté comme déserteur, puis entraîné dans une bataille que Voltaire décrit avec une ironie amère et presque musicale. Il s'échappe en Hollande, où un anabaptiste nommé Jacques le nourrit. Il y retrouve Pangloss, ruiné par la maladie, et apprend que le château a été détruit. Pourquoi c'est important : le début installe une théorie joyeuse que le reste du livre va traîner à travers la souffrance réelle.

Partie 2 (chapitres 5 à 10) : le tremblement de terre de Lisbonne

Candide, Pangloss et Jacques embarquent pour Lisbonne. Une tempête noie Jacques, et les survivants touchent terre au moment même où le séisme de 1755 ravage la ville. Au lieu de simplement secourir les victimes, les autorités décident qu'une cérémonie publique, un autodafé, empêchera de nouvelles secousses. Pangloss est pendu et Candide fouetté. Une vieille femme le soigne alors et le conduit auprès de Cunégonde, qui est bien vivante. Elle raconte qu'elle a été violentée par des soldats et qu'elle est maintenant partagée entre un riche marchand et le Grand Inquisiteur. Candide tue les deux hommes, et le trio s'enfuit à Cadix. Pourquoi c'est important : catastrophe naturelle et cruauté humaine arrivent ensemble, et les explications de Pangloss commencent à sembler ridicules.

Partie 3 (chapitres 11 à 13) : l'histoire de la vieille et un nouveau continent

À Cadix, la vieille femme raconte sa propre histoire de captivité, de guerre et de mutilation. Son propos est brutal : beaucoup de gens ont souffert plus que Cunégonde, et la plupart choisissent pourtant de continuer à vivre. Les trois partent pour Buenos Aires avec Cacambo, un serviteur débrouillard né en Amérique que Candide a engagé. Le gouverneur, don Fernando, veut Cunégonde pour lui. Quand des officiers arrivent à la recherche du meurtrier de l'Inquisiteur, Candide doit repartir en fuite avec Cacambo, en laissant Cunégonde derrière lui. Pourquoi c'est important : la vieille femme offre un second regard sur la souffrance, sombre mais pratique, et Cacambo devient le seul compagnon qui fait vraiment avancer les choses.

Partie 4 (chapitres 14 à 16) : les jésuites et les Oreillons

Candide et Cacambo gagnent le Paraguay, où les jésuites dirigent une colonie étroitement contrôlée. Le commandant se révèle être le frère de Cunégonde, qui a survécu à l'attaque du château. Quand Candide dit vouloir épouser sa sœur, le frère l'insulte à propos de sa naissance, et Candide le transperce de son épée, croyant l'avoir tué. Déguisés en jésuites, les deux hommes fuient dans la nature sauvage et sont capturés par les Oreillons, qui comptent les manger. Cacambo les convainc de renoncer en expliquant que Candide vient de tuer un jésuite, ce que les Oreillons mettent à son crédit. Pourquoi c'est important : le doux héros a maintenant fait du mal à plusieurs personnes, et Voltaire montre avec quelle rapidité on invente des raisons de se battre et on en change.

Partie 5 (chapitres 17 et 18) : l'Eldorado

Emportés en pirogue sur une rivière souterraine, les deux compagnons arrivent en Eldorado, royaume caché des Andes où l'or et les pierres précieuses jonchent les chemins comme du gravier. Il n'y a ni prêtres, ni prisons, ni avocats. Les gens remercient Dieu sans se disputer, et le roi accueille les visiteurs avec bonté. Un palais des sciences regorge d'instruments de mathématiques et de physique. Candide reste environ un mois, mais il ne trouve pas le repos sans Cunégonde. Il repart avec cent moutons rouges chargés de trésors et des adieux royaux. Pourquoi c'est important : l'Eldorado est ce que le livre offre de plus proche d'une société parfaite, et pourtant Candide la quitte, preuve que le confort seul ne le comble pas.

Partie 6 (chapitres 19 à 23) : Surinam, Martin et l'Europe

La plupart des moutons meurent en chemin. À Surinam, Candide rencontre un esclave auquel il manque une jambe et une main, qui lui explique que c'est le prix du sucre en Europe. Pour la première fois, Candide se retourne contre l'optimisme de Pangloss. Il envoie Cacambo racheter Cunégonde et choisit comme compagnon de voyage un érudit sombre nommé Martin. Un capitaine hollandais le dépouille de ce qui lui reste de trésor. À Paris, des escrocs lui prennent encore de l'argent. À Portsmouth, il assiste à l'exécution d'un amiral, fusillé pour encourager les autres. Puis il prend la route de Venise. Pourquoi c'est important : une fois la vallée dorée derrière lui, le pessimisme de Martin et la satire de la France et de l'Angleterre prennent le relais.

Partie 7 (chapitres 24 à 27) : Venise, le sénateur et les six rois

À Venise, Candide cherche Cunégonde et Cacambo sans succès. Il rencontre Paquette, ancienne femme de chambre du château, et le moine frère Giroflée, qui semblent heureux mais s'avèrent malheureux. Le riche sénateur Pococurante a tout et ne jouit de rien : il méprise Homère, Milton et ses propres tableaux. Lors d'un souper de carnaval, six étrangers se révèlent être des rois déchus. Cacambo réapparaît alors, devenu l'esclave de l'un d'eux, et annonce que Cunégonde est à Constantinople. Ils s'y rendent par mer, et sur les bancs d'une galère Candide reconnaît deux rameurs : Pangloss et le frère de Cunégonde, tous deux vivants. Pourquoi c'est important : le livre met à l'épreuve la richesse, la religion et l'oisiveté pour savoir si elles peuvent rendre quelqu'un content.

Partie 8 (chapitres 28 à 30) : Constantinople et le jardin

Candide rachète les rameurs, et chacun raconte comment il a survécu. Cunégonde, devenue laide et acariâtre, travaille comme servante. Candide tient sa promesse de l'épouser, bien qu'il n'en ait plus envie, et fait renvoyer son orgueilleux frère lorsque celui-ci tente d'interdire le mariage. Le petit groupe s'installe dans une modeste métairie, mais se dispute et s'ennuie. Un derviche refuse de discuter de l'origine du mal. Un fermier turc affirme que le travail éloigne l'ennui, le vice et le besoin. Quand Pangloss fait un dernier discours sur le meilleur des mondes, Candide répond par une phrase simple sur la culture de notre jardin. Pourquoi c'est important : la fin passe des grandes théories à un petit travail partagé.

Personnages

Candide

Le jeune héros. Élevé en Westphalie, il est confiant, courageux quand on le pousse et lent à douter de ce qu'on lui a enseigné. Son nom évoque la candeur, la franchise toute simple. Il passe du croyant au sceptique, puis à l'homme pratique qui travaille de ses mains.

Pangloss

Le précepteur de Candide et la cible principale de Voltaire. Il explique chaque malheur comme un élément d'un plan parfait, même après la maladie, la pendaison et les galères. Son enseignement est une version populaire et moqueuse de l'optimisme associé au philosophe Leibniz.

Cunégonde

La fille du baron et l'objet de l'amour de Candide. Elle survit à la captivité et aux violences, et le Candide des premiers chapitres reconnaîtrait à peine la femme qu'elle devient : acariâtre, fatiguée, et toujours désireuse de l'épouser.

La vieille

La compagne de Cunégonde, qui se dit fille d'un pape. Elle a survécu à la captivité, à l'esclavage et à la guerre, et en parle sans détour. Son conseil est pratique plutôt qu'optimiste : continuer à vivre vaut mieux que renoncer.

Cacambo

Le valet de Candide, né en Amérique et parlant plusieurs langues. Loyal, vif et calme, il tire Candide d'affaire plus d'une fois. C'est l'un des rares personnages simplement compétents, et il ne fait jamais de sermon.

Martin

Un pauvre érudit que Candide engage comme compagnon après Surinam. Martin pense que le monde est surtout mauvais et le dit à chaque occasion. Il est le contrepoint de Pangloss, même si Voltaire ne lui donne pas non plus entièrement raison.

Le frère de Cunégonde

Le fils du baron, commandant jésuite au Paraguay. Il survit à l'épée de Candide et aux galères, mais son snobisme ne change jamais. Il refuse sans cesse que sa sœur épouse un homme de naissance inférieure.

Pococurante

Un riche sénateur vénitien qui possède les meilleurs livres, la meilleure musique et les plus belles œuvres d'art, et n'en apprécie aucun. Il montre que la richesse et le goût ne garantissent pas un esprit satisfait.

Écrire sur ce livre

Une bonne dissertation sur Candide part d'une question claire, pas d'une liste d'événements. Voici de bons points de départ. Ce sont des pistes pour votre propre argumentation, pas une réponse à recopier.

• Voltaire utilise des rebondissements rapides et absurdes. En quoi la vitesse du récit rend-elle la cruauté plus vive plutôt que plus douce ?
• Comparez Pangloss et Martin. Pourquoi Voltaire rejetterait-il à la fois la vision joyeuse et la vision sombre ?
• L'Eldorado paraît parfait, et pourtant Candide le quitte. Que dit le livre du bonheur et du désir de retrouver les siens ?
• Trouvez deux institutions que Voltaire critique (l'armée, l'Église, les plantations esclavagistes, les tribunaux). Que fait chacune aux personnes qui lui sont soumises ?
• Que signifie le jardin à la fin ? Est-ce un refuge, un projet ou une plaisanterie ?

Appuyez-vous sur une ou deux scènes courtes, citées avec exactitude. Nommez le chapitre et expliquez ce que la scène montre, puis reliez-la à votre question. N'oubliez pas que le livre est une satire : quand le narrateur déclare une chose merveilleuse, vérifiez si Voltaire veut que vous soyez d'accord.