L'Utopie

Résumé chapitre par chapitre

Attention, spoilers : cette partie couvre tout le livre, y compris sa fin.

Lettre d'ouverture et cadre : Anvers, 1515

More commence par une lettre à son ami Pierre Gilles, puis entre lui-même dans le récit comme personnage. Lors d'une mission diplomatique en Flandre, il retrouve Gilles à Anvers, qui lui présente un voyageur buriné, Raphaël Hythlodée, ancien compagnon d'Amerigo Vespucci, resté ensuite loin de l'Europe de son côté. Les trois hommes s'installent dans un jardin pour discuter. Mêler des personnes réelles à un personnage inventé est la première ruse de More : le livre prend l'allure d'un compte rendu véridique, ce qui rend l'île étrange plausible tout en laissant deviner discrètement que le tout est peut-être une plaisanterie. C'est important, car chaque affirmation à venir passe par Hythlodée, jamais par More lui-même.

Livre 1 : le sage doit-il servir un roi ?

Gilles loue la sagesse d'Hythlodée et lui demande pourquoi il ne se met pas au service d'un roi. Hythlodée répond que les rois se soucient davantage de conquérir de nouvelles terres que de bien gouverner, et que les conseillers sincères sont ignorés tandis que les flatteurs prospèrent. More réplique qu'un philosophe doit tout de même agir au sein du système et faire le bien qu'il peut, comme un acteur qui joue le rôle dont la pièce a besoin. Hythlodée refuse : un conseil honnête serait tourné en ridicule à la cour. Ce débat initial pose l'inquiétude centrale du livre. Vaut-il mieux rester pur et inutile, ou composer pour se rendre utile ? More ne tranche jamais.

Livre 1 : des voleurs pendus et des moutons affamés

Hythlodée se souvient d'un dîner en Angleterre à la table du cardinal Morton, où un juriste vantait la pendaison des voleurs. Hythlodée objecta que la mort est une peine trop dure pour un vol et qu'elle n'empêche rien, puisque les pauvres volent pour manger. Il en accuse les causes : des soldats renvoyés après les guerres sans aucun métier, et des propriétaires qui clôturent les terres cultivables pour y mettre des moutons, si bien que, selon sa formule, les moutons semblent dévorer les hommes. Punir le crime sans régler la faim, dit-il, c'est fabriquer des voleurs pour ensuite les pendre. C'est important, car le Livre 2 est construit comme la réponse à ces problèmes anglais précis.

Fin du Livre 1 : doutes sur la propriété privée

Sommé de dire ce qui fonctionnerait vraiment, Hythlodée désigne les Utopiens et affirme que, tant que l'argent et la propriété privée existent, la justice et le bonheur restent hors de portée. Quelques riches prennent la plus grosse part, et tous les autres n'ont que soucis et labeur. More objecte que, si personne ne possède rien, personne ne voudra travailler. Hythlodée répond que More n'a tout simplement jamais vu un tel endroit. Tous deux conviennent de poursuivre après le dîner, et le Livre 1 s'arrête là. Cet échange est la charnière de l'œuvre : tout ce qu'Hythlodée décrit ensuite sert à mettre à l'épreuve cette seule thèse sur la propriété.

Livre 2 : l'île et ses villes

Après le dîner, Hythlodée décrit l'île. Elle a la forme d'un croissant ; un roi nommé Utopus l'a conquise et a fait creuser un canal dans l'isthme pour en faire une véritable île. Elle compte 54 cités-États, qui ont toutes la même langue, les mêmes lois et le même plan, et dont aucune n'est à plus d'une journée de marche de la suivante. Les rues sont larges, les maisons semblables et les portes ne sont jamais verrouillées. La capitale, Amaurote, s'élève au bord d'un fleuve. Cette uniformité a un but : quand il y a peu à étaler, il y a peu à envier. L'idée de concevoir un pays entier selon un seul modèle apparaît ici.

Livre 2 : travail et vie quotidienne

En Utopie, tout le monde travaille, hommes et femmes. L'agriculture est un savoir commun, et chacun apprend en plus un métier. La journée de travail dure six heures, trois avant le déjeuner et trois après, le reste du temps étant consacré au sommeil, aux repas, à la musique et à l'étude. Des conférences ont lieu avant l'aube et sont ouvertes à tous, sans que personne soit obligé d'y assister. Les foyers mangent dans de grandes salles, et l'on prend les biens dans des entrepôts publics sans rien payer, puisqu'il y en a assez pour tous. Des magistrats élus, les syphograntes et les tranibores, dirigent le travail. Comme personne ne reste oisif, six heures suffisent à approvisionner toute l'île.

Livre 2 : or, voyages, crimes et esclavage

L'or et l'argent n'ont aucune valeur particulière en Utopie. On en fait des pots de chambre et les chaînes des esclaves, et les enfants jouent avec des perles jusqu'à ce qu'ils soient trop grands pour cela. Quand des ambassadeurs étrangers arrivent couverts de chaînes d'or, les Utopiens les prennent pour des esclaves ou des imbéciles. Voyager d'une ville à l'autre exige une autorisation, et errer sans elle est puni. L'esclavage existe comme sanction des crimes graves et pour les étrangers condamnés dans leur pays. Hythlodée présente tout cela comme raisonnable, mais les lecteurs modernes ont souvent du mal à concilier l'esclavage et le contrôle des déplacements avec ce tableau heureux, ce qui explique en partie que le livre reste débattu.

Livre 2 : guerre, religion et dénouement

Les Utopiens détestent la guerre, qu'ils jugent digne des bêtes, mais ils se battent pour se défendre et défendre leurs alliés, en engageant souvent des soldats étrangers et en recourant à la ruse pour éviter de verser le sang. La religion y est variée et tolérée : chacun peut adorer comme il l'entend, sans insulter les autres, mais ceux qui nient la vie après la mort ou la providence divine sont exclus des charges publiques. Hythlodée termine son récit. More pense en son for intérieur que bien des coutumes utopiennes sont absurdes, tout en avouant qu'il aimerait en voir certaines exister en Europe. C'est important, car les dernières lignes laissent au lecteur le soin de décider ce qu'il faut en penser.

Personnages

Thomas More (le narrateur)

L'auteur, qui est aussi un personnage. Dans le récit, c'est un juriste raisonnable en mission diplomatique, méfiant envers les idées radicales d'Hythlodée. Dans la réalité, il devint lord chancelier d'Angleterre en 1529 et fut exécuté en 1535 pour avoir refusé de reconnaître Henri VIII comme chef de l'Église.

Raphaël Hythlodée

Un marin et érudit portugais inventé, qui a passé cinq ans en Utopie. Son prénom rappelle un ange qui guide les voyageurs, et son nom, tiré du grec, évoque un colporteur de sornettes. Il plaide contre la propriété privée et refuse de servir les rois.

Pierre Gilles

Un véritable ami de More, originaire d'Anvers, érudit et greffier de la ville, qui connaissait aussi Érasme. Dans le livre, il présente Hythlodée et se porte garant de lui, ce qui ajoute une touche de réalisme au récit-cadre.

Le cardinal John Morton

Archevêque de Canterbury et lord chancelier ayant réellement existé, dans la maison duquel More a servi enfant. Au Livre 1, sa table est le cadre du débat sur la pendaison des voleurs, et il apparaît plus ouvert aux idées que les cours royales qu'Hythlodée évite.

Utopus

Le conquérant légendaire qui a donné à l'île son nom, sa forme et le socle de ses lois. On dit qu'il a policé un peuple rude et fait de la tolérance religieuse une règle. Les Utopiens le tiennent pour leur fondateur, un peu comme un héros fondateur dans de nombreux pays réels.

Syphograntes et tranibores

Des magistrats élus d'Utopie. Un syphograrte représente un groupe de trente foyers, et un traniboré supervise dix syphograntes. Ils organisent le travail et administrent les villes, formant le réseau qui fait tenir la vie commune de l'île.

Rédiger un devoir sur ce livre

L'Utopie convient à des dissertations sur les sociétés idéales, les limites des réformes et la satire. Partez d'une question plutôt que d'un résumé : More décrit-il un objectif, ou se moque-t-il de l'idée de perfection ? Ces pistes peuvent aider :

• Le jeu de mots du titre : Utopie peut signifier « aucun lieu » et aussi « lieu heureux ». Que gagne More à cette double lecture ?
• Livre 1 et Livre 2 : comment la critique de l'Angleterre façonne-t-elle la description de l'île ?
• Hythlodée et More : lequel des deux le livre veut-il vous faire suivre ?
• Le prix de la perfection : examinez l'esclavage, les autorisations de voyage et le manque d'intimité. Sont-ce des défauts du projet, ou des défauts de l'idéal lui-même ?
• Aujourd'hui : quelles idées utopiennes, comme la réduction du temps de travail et le partage des ressources, semblent modernes, et lesquelles paraissent dérangeantes ?

Appuyez-vous sur de brefs exemples tirés du texte, comme la journée de six heures ou les pots de chambre en or, et dites ce que chacun montre. Une bonne dissertation prend clairement position et reconnaît ce que la thèse opposée a de juste.